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第13話：神殺しの手術（オペ）

　夜が明け、聖域の偽りの空が、白み始めた。

　世界樹の根元には、荘厳な、それでいて異様な光景が広がっていた。

　祭壇のように設えられた岩の上には、僕が開発した三種類の「薬」が並べられている。その周囲では、三体のゴーレムたちが、静かにその時を待っている。

　そして、僕と、固唾を飲んで成り行きを見守るミリ。

　まるで、古代の儀式のような光景だった。だが、これから行われるのは、祈りではない。僕という人間による、神への、一方的な外科手術だ。

「……世界樹様……どうか、ご無事で……」

　ミリが、震える声で祈りを捧げている。

　俺は、そんな彼女を一瞥すると、冷静に告げた。

「祈るな。僕の邪魔になる。君は、僕の助手の助手として、僕の指示にだけ従え」

「じょ、助手……？」

「ああ。君には、世界樹の魔力の状態を、内側から感じ取ってもらう。僕の分析と、君の感覚。その二つを組み合わせることで、オペの精度は格段に上がる」

　俺は、ミリに、世界樹の幹に手を触れておくよう指示した。彼女は戸惑いながらも、その指示に従う。

　俺は、最終確認を終えると、シェルとマッシュに合図を送った。

「オペを開始する。フェーズ１、全身麻酔を執行」

　シェルが、青白い光を放つ麻酔用の苔を、その頑丈な顎で抱え、世界樹の根元にいくつも空けられた穴の中へと、慎重に配置していく。

　そして、俺がスキルで合図を送ると、苔は一斉に、特殊な胞子を放出し始めた。胞子は、樹の根から、樹液と共に吸収され、ゆっくりと、だが確実に、その巨体に行き渡っていく。

「ミリ、何か変化はあるか？」

「……はい。世界樹様の……意識が……とても、穏やかに……眠っていくような……感じです……」

　ミリが、途切れ途切れに報告してくる。

　俺のスキルによる外部からのモニタリングでも、樹全体の魔力活動が、穏やかに低下していくのが見て取れた。

「……よし。麻酔は、効いているな」

　数十分後、世界樹の魔力活動は、完全に安定した。生命活動を維持する、最低限のレベルで。

　患者は、眠った。

「フェーズ２、腫瘍の摘出に移行する」

　俺はマッシュに、黒く蠢く分解菌の培養液が入った容器を運ばせた。

「僕とマッシュで、内部に入る。シェルは、入り口の確保。フロートは、上空から結界の状態を監視。ミリは、そのまま、外部から世界樹の状態をモニタリングし続けろ」

　俺は、シェルが確保した、幹のうろ（洞）から、マッシュと共に、世界樹の体内へと侵入した。

　内部は、巨大な聖堂のようだった。壁面を、川のように、穏やかな光を放つ魔力の樹液が流れている。神秘的で、荘厳な光景だ。

　俺たちは、その魔力の流れを遡るように、樹の中心、核のある場所を目指して、登っていく。

　やがて、俺たちは、目的地にたどり着いた。

　そこは、広大なドーム状の空間になっていた。そして、その中央に、奴はいた。

「……これが、『魔力結石』か」

　直径10メートルはあろうかという、巨大な、脈動する黒水晶。

　それは、周囲の壁面から伸びる無数の魔力導管に寄生し、樹の生命力である魔力を、貪欲に吸い続けていた。ドクン、ドクン、と、まるで邪悪な心臓のように、不気味な光を放っている。

「……悍(おぞ)ましい光景だな。だが、これほどの高純度の魔力結晶、研究サンプルとしては、最高級品だ」

　俺は、不敵な笑みを浮かべると、マッシュに指示を出した。

「マッシュ、菌のメスを、腫瘍と、正常な組織との境界線に、正確に注入しろ。一滴でも、正常な組織に触れさせるなよ」

　マッシュは、その体の一部を、注射針のように細く、鋭く変形させると、慎重に、黒水晶の根元に突き立てた。

　そして、分解菌の培養液を、ゆっくりと、だが確実に、注入していく。

　―――ジュウウウウウウッ！！

　注入された箇所から、黒い煙が上がり、結晶が、まるで酸をかけられたように、急速に溶け始めた。

　瞬間、世界樹の巨体が、ゴゴゴゴゴ……！と、大きく揺れた。

　外部にいるミリから、菌糸ネットワークを通じて、悲鳴のような思念が届く。

『レンさん！　世界樹様が、とても苦しんで……！』

『問題ない！　麻酔は効いている。ただの反射運動だ。オペを続行する！』

　俺は、冷静に指示を飛ばす。

　分解菌は、凄まじい勢いで、黒水晶を侵食していく。

　巨大だった結晶の塊が、見る見るうちに小さくなっていく。

　だが、その時だった。

　断末魔の抵抗か、黒水晶が、最後の魔力を振り絞るように、閃光を放った。

　その魔力衝撃波が、俺とマッシュを、壁面へと叩きつける。

「ぐっ……！」

　衝撃で、呼吸が一瞬、止まる。

　だが、それも、奴の最後の足掻きだった。

　光を失った黒水晶は、もはやただの脆い炭素の塊だ。数秒後には、跡形もなく、完全に分解され、消滅した。

「……ふぅ。摘出、完了だ」

　俺は、体を起こし、宣言した。

　目の前には、腫瘍が消え去った後に残された、巨大な、空洞が、ぽっかりと口を開けていた。

「急ぐぞ、マッシュ。フェーズ３、縫合と再生を開始する！」

　俺は、黄金色に輝く再生菌の菌糸体を、躊躇なく、その大穴へと投げ込んだ。

　菌糸体は、傷口に触れた瞬間、爆発的に増殖を開始した。

　黄金色の菌糸が、縦横無尽に走り、絡み合い、空洞を埋め尽くしていく。そして、周囲の正常な組織と、滑らかに融合していく。その光景は、まるで、神話のワンシーンのようだった。

　やがて、巨大だった傷口は、完全に塞がった。

　魔力の流れも、滞ることなく、新しい組織の中を、スムーズに流れ始めている。

「……完璧だ」

　俺は、満足げに呟いた。

　俺とマッシュは、樹の外部へと脱出した。

　俺は、疲労困憊のミリに、告げた。

「主要なオペは、成功だ。あとは……患者が、麻酔から目を覚ますのを待つだけだ」

　俺が、そう言った、瞬間だった。

　ゴオオオオオオオオッ！！

　聖域全体が、地震のように、激しく揺れ動いた。

　見上げると、偽りの青空が、まるでガラスのように、バキバキと音を立てて、ヒビ割れていく。

　結界が、弱まっている……！

「な、何が……起こって……！？」

　ミリが、悲鳴を上げた。

　どうやら、麻酔と、大掛かりな手術の影響で、世界樹の、結界を維持するコントロールが、一時的に不安定になっているらしい。

　俺たちの、本当の戦いは、まだ始まったばかりなのかもしれない。

　俺は、崩壊を始めた偽りの空を見上げながら、次の実験計画を、思考し始めていた。