夜は明け、【ショートショート集】

夜は明け、

私は元は人間だった。

感受性の強い少女で、周りの人間の感情の渦に呑まれ、苦しむ日々を過ごしていた。

そんな私が安寧を求めて辿り着いた場所は、家にある妖怪が封印されていると言われている壺や鏡がしまわれた蔵だった。

私の先祖、曾祖父の代までは陰陽師の様な事をしていたらしく、そういった類のものがこの家の蔵にはごろごろとあったのだ。

蔵で過ごし始めると、私はその蔵の中に人とは何か違うものを感じ、それが一体何なのかは分からなかったが、人よりは心地よいと感じていた。

誰も近寄らない蔵で、一日の多くを過ごすようになり、近所の人、親類、果ては家族にも不気味がられ、次第に人と疎遠になった。

最後には蔵から出ることもなくなり、はじめは届けられていた食事もいつからか届かなくなった。

やがて家族にも忘れ去られ、蔵の中で衰弱死しそうになっていた時、奥から小さな声が聞こえた。

「死ぬのか」

突然聞こえた声に驚いたが、動くことも返事をすることも出来なかった。

カタ、と音がして何かが近づいてくる気配がしたが、こと切れる寸前の私は逃げることも出来ない。

気配は私のすぐそばまで来ると、こう言った。

「私を食べろ」

気配は私の口元に、そして体内へと染み渡るように入って来た。

体内に感じる僅かな気配に私は最後の力を振り絞って問うた。

「何をしたの？」

「お前の体を貰ったんだ。お前は…優しいお前は、まだ死ぬべきではない」

「あなたは……誰？」

「お前の先祖が封印したものだ」

「封印？それって悪い妖怪の事？」

「悪い妖怪か。お前の先祖にとってはそうだったらしいな」

「違うの？」

「違うとも。ここにいる者はみな、力の弱い、人畜無害な妖だ」

「そうなんだ」

「どれ、少し動けるくらいには体力も戻ったろう」

言われて気付いた。

確かに体が楽になったし飢餓感もない。それどころか今なら自力で動き回れそうだ。

「他の妖たちの封印を解いてやってはくれぬか？」

「うん。いいよ」

私は封印された妖を近くにあるものから順に解いてやり、解放された妖は皆、礼にと私の中へ入り、さらに力を与えてくれた。

始めは気配を感じる程度だった妖怪のことも、十体ほどが私に入った時点ではっきりと見えるようになり、蔵にいた妖怪の半分ほどが入ったところで私はすっかり元気になった。そして妖力と呼ばれる不思議な力も上級の妖怪ほどにまで膨れ上がっていた。

残りの妖怪の封印も解き、妖怪たちはやはり礼にと私の中に入りたがったが、私はそれを断った。

気付いてしまったのだ。初めに入って来たあの妖怪が、私の魂に飲み込まれ、消滅してしまっていたことに。

他の妖怪たちも同じだ。

徐々に高まる私の妖力の中に、妖怪たちの魂は溶けてしまう。

もう元気になったからこれ以上妖怪たちを消してしまう訳にはいかないと思い、断ったのだ。

そして最後の封印を解き、私は妖怪たちと共に何年か振りに蔵を出た。

「この家にはもう私の居場所はないの。あなた達と一緒に行ってもいい？」

妖怪たちの答えは、全員一致だった。

こうして私は妖怪たちと共に山で暮らす事となった。

＊＊

山に住み始めて何年か経った頃、あの時解放した妖の中から山の主が誕生した。

その妖の名は鈴。蔵の中で最初に話しかけてきたあの妖の姉だ。

二人は昔、そこそこ名の知れた妖だったらしいが、病にかかり弱った鈴が封印されそうになっていたところを、弟の風がかばった時に風が封印されてしまったらしい。

その後鈴も封印され、あの蔵で長い事眠っていたそうだ。

鈴曰く、風はきっとあの蔵にいた妖たちを解放できる機会をずっとうかがっていたのだろう、との事だった。

聡明で強く、優しい風は、私が蔵に住み着き始めた頃は警戒していただろうが、人に疎まれ、しだいに弱っていく私に、いつしか情を抱いていたのかもしれない、とも語った。

「風こそ、この山の主にふさわしいのに」と、鈴はよくそう言っていた。

＊

鈴が山の主になってまた何年か経った頃、妖怪退治と称して山を出入りする人間が現れ始めた。

この山には人に害をなす妖なんて一匹たりといないのに、人間は理不尽に私の家族を封じ、連れ去り、時には殺したりもした。

そんな日が続き、とうとう怒りの限界点を越えた私は、山の麓で祓い屋を待ち追い払うことにした。

「お嬢ちゃん、こんな所に居ちゃあ危ないよ。この山には質の悪い妖怪がうじゃうじゃいるんだから、早く家に帰りなさい」

祓い屋は三人組の男だった。

長い槍を持った偉そうなのと、弓矢を持った若いのと、お札を持った老齢。

私に話し掛けてきたのは偉そうな奴だった。

「この山には悪い妖なんていない！帰るのはお前らだ！」

「お嬢ちゃん、本当に危ないから。特にこの山の主ってのが酷いんだ。主に見つかる前に帰りなさい。それからおじさんの仕事の邪魔をしないでくれ」

鈴が酷いって？酷いのはどっちだ！無抵抗な私の家族を傷つけて、攫って、殺して……！

「なんにも知らずに好き勝手言うな！私の家族を、私の家を土足で踏み荒らすな！帰れ！」

「私の家？家族？もしや……お前がこの山の主なのか？！これほどまでに完全に人間に化けられるとは！それなら妖力も強いに違いない！契約を結べれば最高の式になるぞ！！」

「えっ！」

偉そうな男は途端に息を荒げた。

槍を構え、襲い掛かってくる。

追い払う作戦は失敗した。浅はかだった。

このままだと私はこの男に殺されてしまう。

そう思った時、目の前が光った。目を瞑っても目の奥が痛くなるような強い光だ。

そして嗅ぎ慣れた心地良い匂いに包まれ、身体がふわっと宙に浮いた。

「くそっ！追うぞ！」と言う祓い屋の声が少し遠くから聞こえた。

山の頂上でそっと下ろされた。ここには私たち家族の家、社がある。

鈴は涙を堪えながら私をきつく抱きしめた。

「心配したじゃない。無茶なことはしないで」

「でも」

「人間の命はとても短いわ、あっという間に終わってしまう。だからもっと大事にしてほしいの」

鈴に言われて忘れていたことを思い出した。私はいつか死んでしまう。

鈴も、もちろんいつかは死んでしまうのだろうけど、それよりも私が死ぬ方が、きっと先だろう。

ずっと、ずっと一緒に居られると思っていた。妖たちと過ごしていたせいで、自分も妖なんだと、勘違いしていた。自分が人間だという事を、忘れていた。

「いたぞ！もう一匹大物らしきものもいる！このチャンスを逃すな！」

祓い屋が追い付いて来て、私と鈴を捕まえよう攻撃してきた。

私は人間だから、まともにくらったらきっと死ぬ。

よくても大怪我は免れないだろう。

でも鈴は？間違いなく捕縛され、人間に利用されてしまうだろう。

それだけはさせてはいけない。

何年も、何十年も、あの蔵に閉じ込められていて、やっと出られたのに、やっと自由になれたのに、私の浅はかな行いのせいでそれを壊してしまうのは、いけない。

そう思いはしたが、久しぶりに真正面から見た人間の顔、感情。

それらが激流となって私に襲い掛かり、動くことが出来なかった。

槍が飛んでくる。せめて避けなくちゃ。

そう思うのに足が動かない。

それに気づいた鈴が、私の目の前に飛び込んできた。

グサ、と嫌な音の後、鈴が私の方に倒れ込んできて、温かいものが静かに私の腕に伝う。

血だ…。

「鈴！」

「ごめんね。私はもうだめみたい」

「どうして！鈴ならこんな槍！」

「呪いがかけられているみたい。だから私はもう」

鈴の顔が少しずつ薄くなっていく。

私の腕が透けて見える。

「鈴！だめ！しっかりして！」

「最後に頼みを聞いて？」

「いや！嫌だよ！鈴は妖でしょ！私よりずっと長生きなんでしょ！強いんでしょ！」

「ごめんね。実はもう、力はほとんど…。だからお願い……私を受け入れて」

鈴の言葉が終わると同時に、鈴の体は光の粒になり、私の胸へ入って来た。

全身に染み渡るように、鈴が私の魂と融合した。

「ごめんね」

私の中で鈴は最後にその言葉を、悔いるように呟いて、消滅した。

力が漲る。妖力やその流れまでもがしっかりと視える。

祓い屋は三人、私はそのうちの一番偉そうにしていた奴に向かって掌からありったけの妖力を放出した。

妖力を持つ人間は、強すぎる妖力に中てられると体調を崩すらしい。時にはそれが原因で死に至る事もあるとか。

前に鈴に教えてもらった。

祓い屋たちは倒れた奴を抱えて帰って行った。

鈴が消えてしまった山の頂上で、私は泣くことは出来なかった。

私のせいで鈴は消えてしまったんだ、だから私に泣く資格んてないのだ。

＊

鈴消滅から数年後、消える前に鈴が言った「ごめんね」の意味がようやく分かった。

妖と融合しすぎた私は、鈴と融合したあの瞬間に、人間ではなくなったみたいだ。

人間の時に持っていた能力、感受性の強さも相まって、私は人の記憶をいじることの出来る妖になった。