第4話 楽しい登山
ヴェルグレドとルクシアは魔族領に向けひたすら旅を続けていた。
なるべく人目につかないように街を避けて進み、何日もかけて歩く。トラブルも避けるよう心掛けた。野盗や、魔物に遭遇することも何度かあったが、そのたびにルクシアが武力で切り抜けた。
そうして進むこと約三ヵ月、ヴェルグレドたちは魔族領と人族の領域の境界に位置するトールレーリア山脈に到達していた。遠くから見るだけでも高さは一目瞭然だったが、近くから見るとなお高い。見上げても頂上が見えない。それに、左右を見渡しても山脈が途切れている所がない。迂回の余地はなさそうだ。
「ほんとにこれ、登るのかい……？」
ヴェルグレドは不安げにルクシアに問いかける。それに対しルクシアは飄々と答える。
「それ以外に取れる方法はないって、何度も言ったでしょう」
「君がこっち側に来た時も登ってきたのかい？」
「いいえ、私は空から来たわ」
「そ、空！？」
「さ、そんなことはどうでもいいのよ。日が出てるうちに登れるとこまで登ってしまいましょう」
空ってどういうこと？ ちょっと待って空って言ったよね君。
そうしている間にもルクシアはどんどん先へと歩いて行ってしまう。ヴェルグレドは慣れない山に足を取られつつそれを追いかけた。
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「死ぬ！ 死ぬ！ ああ、私はここで凍え死んでしまうんだ！ うわーん」
「いちいち大袈裟ね。この程度耐えなさいよ」
「君はアンデッドだからそんなことを言えるんだ！ 生身の私の身にもな――ふぇっくしゅ！」
ヴェルグレドとルクシアは、吹雪に見舞われていた。それも、山の中腹で。どこにも逃げ場はなく、進むしかない状況だった。
ヴェルグレドはなけなしの魔力で火を出していたが、すぐに消えてしまった。ちなみにルクシアは全く魔法を使えないらしい。
吹雪の中を進むうちにヴェルグレドの体力は尽き、ルクシアに背負われながら進んでいた。ルクシアはヴェルグレドを背負った状態でも軽々と動く。寧ろ走ってすらいた。
「あぁ、死が、私を優しく包み込むぅ……」
「ヴェルっ！ 寝ちゃダメ！ しっかりして！」
ヴェルグレドには走馬灯が見えていた。
母さん、あまり喋ってくれなかったな……。じゃがいものシチュー、炊き出しに混ざって食べて怒られたな……。それから、それから……
……え？ もう終わり？ いくらなんでもつまらなさすぎない？ なんかもうちょっとあるでしょ、いろいろ。
ヴェルグレドが自分の走馬灯に文句を垂れているころ、ルクシアの目は洞窟を捉えていた。
「洞窟！ 洞窟があるわ！ あそこで何とか凌ぎましょう！」
ルクシアはヴェルグレドを背負ったまま洞窟に飛び込み、ヴェルグレドを放り投げる。そして、そのままの勢いで外から枝を集めてきて、超高速で擦り始めた。
ものの1分もしないうちに枯れ枝に火が付いた。ルクシアは必死に息を吹きかけ火を大きくした。
「あぁ、あったかい」
しばらくして、ヴェルグレドは意識を取り戻した。
「………はっぁぁぁぁよかったぁ。ヴェル、何か食べる？」
ヴェルグレドは体を起こして考える。さっきまですごーく変な回想を見ていた気がする。もしかして、あれが走馬灯ってやつなのか？ だとしたら、また一歩死に近づいた。喜ばしいことだ。
「…いや、それよりも、だ」
この洞窟は妙に死の気配が強い。戦場でもないのに、ここでたくさんの人が死んだように感じる。しかも、その死は、優しくない。生者を容赦なく引きずり込んでしまうような、そんな雰囲気が漂っている。
「ルクシア、ここには、何かあるかも」
ここに、自分の求めている死はあるのだろうか。もしかしたら、探し求めていた究極の死霊術が見つかるかもしれない。
「え？ この洞窟、すごく居心地がいいわよ」
そうか、アンデッドである彼女はそう感じるのか。
「我が領域に足を踏み入れるは、何奴だ？」
突如、洞窟の奥からしゃがれた声が響き渡った。
「誰だ！」
ルクシアが警戒する。
コツ、コツと足音が聞こえる。そうして洞窟の奥から姿を現したのは、ミイラ化した魔法使い、いわゆるリッチだった。
「そこの男、貴様からは同類の匂いがする」
「……ああ、私は死霊術師なんだ」
リッチが興味深そうにヴェルグレドを見る。
「ほう、どのような術を使う」
「死者を、甦らせる術を」
「ふっ」
リッチが意味深に笑う。ヴェルグレドは同類だとわかってリッチに対して親近感を覚えていた。彼はどこまで死に足を踏み入れているのだろうか。一度死んで再発生した人なら、死後の世界とやらも知っているのかもしれない。
「その程度か。貴様の死霊術はその程度なのか？」
「どういう意味だい？」
「我より劣った同類は不要！ 死ねい！」
そう言って突如リッチが詠唱を始める。ヴェルグレドは何をしてくるのかとわくわくした面持ちで詠唱の終了を待っていた。
そしてリッチの詠唱が終わり、地面から五体ほどのスケルトンが這い上がってくる。リッチがそれらに命令する。
「我が僕よ！ 彼の不遜な侵入者どもを殺せ！」
一方ヴェルグレドは、ひどく失望していた。スケルトンなんて自然発生のやつとほとんど変わらないじゃないか。もっと根源的な死に関する術を期待していたのに。
「もういいや、ルクシア、倒してくれて構わない」
そういうと、ルクシアが飛び出して一瞬でスケルトンとリッチを制圧した。
死霊術っていうから期待してたのに。あれはただの死体を動かす魔法だ。リッチの方も死霊術もどき以外の術による反撃はなかった。何がしたかったのだろうか。
「ぎゃあああ！ ま、まさか貴様アンデッドか！？」
「もう、眠るといい」
そう言ってヴェルグレドはリッチの負のエネルギーを吸収した。
「ま、まて、その力は、なんだぁ………」
ヴェルグレドはいつも通りそれらの負のエネルギーをルクシアに入れた後、ため息をついて座り込んだ。
「この人はおそらく自然発生だから、私が殺したってことにはならないはずだ…………きっと」
……神が見てるなら、知らぬふりをしていてほしい。
