面涅将軍：狄青（てきせい）⑮
〇武官の最高位へ
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1056年（至和3年）、北宋の朝廷に、新たな歴史が刻まれた。儂智高の反乱を平定した功績が認められ、狄青はついに、武官の最高位である枢密正使にまで昇り詰めたのだ。枢密正使とは、軍に関する全ての事柄を取り仕切る（とりしきる）、まさしく国の軍事のトップを意味する役職であり、一品官という最高の位に相当した。
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狄青の昇進は、彼の家族にも大きな喜び（よろこび）をもたらした。妻の魏氏は、夫の偉業に誇らしげであった。彼女は、これまで夫を支え、戦場近くの厳しい環境にも耐えてきた。その功労が認められ、定国夫人に封ぜられることになったのだ。定国夫人とは、夫が高位に就いた妻に与えられる名誉ある称号である。
狄青の邸宅では、かつての部下たちが集まり、祝宴が開かれていた。
張忠は、大声で笑いながら、酒を酌み交わしていた。
「まさか、将軍がここまで上り詰めるとは！ これぞ、天下の面涅将軍！ いや、今や枢密正使様ですな！」
李義もまた、珍しく顔を綻ばせていた。
「まことに喜ばしい限りです。将軍の武勇と、兵士たちへの深い思いが、ついに最高位へと導いたのです」
劉慶は、静かに酒杯を傾けながら、感慨深げに語った。
「将軍は、我々（われわれ）のような下級兵士にも、常に希望を与えてくださいました。この昇進は、将軍一人のものではなく、全ての兵士たちの誇りです」
若き石玉は、憧れの眼差しで狄青を見つめていた。
「将軍のように、いつか自分も国のために尽したいです！」
狄青は、彼らの言葉に、温かい笑みを返した。心の底から湧き上がる喜びと、長年の苦労が報われた安堵感が、彼の胸を満たしていた。貧しい（まずしい）農家に生まれ、顔に刺青を彫られた一兵卒が、まさかここまで上り詰めるとは、誰が想像できただろうか。
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文官たちの警戒心と画策
しかし、そのあまりにも異例かつ急な出世は、朝廷内の文官たちに、複雑な感情を抱かせた。宋の時代は、文官が武官よりも優位に立つ「文治主義」という考え方が主流だった。そのため、軍事の実権を握る武官の最高位に、一兵卒上がりの狄青が就いたことは、彼らにとって脅威と映ったのだ。
富弼は、顔に苦渋の表情を浮かべていた。
「狄青殿の功績は認める。だが、一介の兵卒が、軍の全権を掌握するとは……」
文彦博もまた、不安を隠せないでいた。
「陛下は、狄青殿の才を高く（たかく）評価しておられる。しかし、武官が力を持ちすぎれば、国の秩序が乱れかねない」
欧陽修は、冷静な口調で進言した。
「これは、国の根幹に関わる問題。もし、狄青殿が、いつか朝廷に反旗を翻すようなことがあれば、取り返しのつかない事態となる」
彼らは、狄青個人を嫌っていたわけではない。しかし、武官が文官の統制を超えることへの強い危機感から、彼を失脚させるための画策を始めたのである。彼らは、あらゆる機会を捉え、狄青の行動を監視し、些細な失策をも見逃すまいとした。
そして、その画策は、現実のものとなる。
突如、狄青は、枢密正使の職を免職され、都から遠く離れた陳州（現在の河南省淮陽県）の長官へと左遷されてしまう。左遷とは、都から離れた場所へ役職を移される、事実上の降格である。
天下にその名を轟かせた英雄は、思いもよらぬ形で（かたちで）、失脚の憂き目を見ることになった。彼の栄光の道は、思わぬ方向へと進んでいくのだった。
〇英雄の最期
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1057年（嘉祐2年）、春の風が、故郷から遠く離れた陳州の地を吹き抜けていた。かつて北宋の軍を率い、数々（かずかず）の武功を挙げた英雄、狄青は、その地で静かに、しかし深い失意の中にあった。
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失意の左遷先
枢密正使という武官の最高位から、地方の長官へと左遷されて以来、狄青の心は、重い鉛のように沈んでいた。広い屋敷の中で、彼は一人、窓の外を眺めることが多かった。故郷の汾州西河は、遥か遠く、もう戻ることはないのかもしれないと、漠然とした寂しさが胸を締め付けた。
「父上……」
息子の狄詠が、心配そうに声を（こえを）かけた。狄詠は、父のそばを離れず、何か力になれることはないかと、常に考えていた。
狄青は、振り返ることなく、小さく息を吐いた。
「汾酒が飲みたい…莜面窝窝を食べたい…それに、刀削麺も」
「え？なにか言いましたか？父上？」
「いや、何でもない」
妻の魏氏は、夫の憔悴していく姿を、見ていられなかった。彼女は、定国夫人という名誉を得たものの、それと引き換えに、夫の心が蝕まれていくのを感じていた。
「あなた様、少しでも、外の空気をお吸いになってはいかがでしょう」
魏氏は、そっと茶を差し出したが、狄青は手を伸ばさなかった。
都からの監視は、厳しさを増すばかりだった。些細な動きも、朝廷に報告され、彼の（かれの）存在そのものが、疑いの目で見られているかのようだった。それは、かつて戦場で数々（かずかず）の死線を潜り抜けてきた狄青にとって、刀や槍よりも、遥かに重く、心を削るものであった。
彼は、自分が決して反旗を翻すような真似はしないと、誰よりも理解していた。しかし、文官優位の社会では、武官の力が伸びることを極度に恐れる風潮があったのだ。富弼、文彦博、欧陽修といった重臣たちは、国の安寧のためと信じて、狄青を遠ざけた。彼らにとって、狄青の存在は、あまりにも異例で、そして危険なものと映っていたのだ。
日に日に、狄青の体力は衰え、精神的にも疲弊していった。かつて、西夏の軍勢を震え上がらせ、「面涅将軍」と恐れられた猛将の姿は、そこにはなかった。ただ、故郷を思う、一りの疲れた男がいるばかりであった。
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英雄の最期
そして、1057年。宋の元号で嘉祐2年の夏を迎える頃、狄青の命の灯は、静かに消えようとしていた。
「父上、しっかりしてください！」
狄詠の声が、震えていた。魏氏は、夫の手を握りしめ、涙が止まらなかった。
「もう……疲れた……」
狄青は、かすれた声で呟いた。彼の脳裏には、故郷の貧しい（まずしい）家で過ごした幼少期のこと、兄の罪を被り顔に刺青を彫られた日のこと、そして、戦場を駆け巡った日々（ひび）のことが走馬灯のように蘇っていた。
西夏との激戦、銅製の仮面をつけ、ざんばら髪で敵陣に突入した「面涅将軍」としての雄姿。部下たちとの絆。仁宗皇帝からの抜擢。儂智高の反乱を平定した際の、あの奇策……。
「国のために……」
それが、彼の最後の言葉であった。
享年49歳。
貧しい（まずしい）農民の子から、武官の最高位にまで上り詰めた英雄、狄青は、故郷から遠く離れた陳州の地で、その波乱に満ちた生涯を終えた。彼の（かれの）死は、宋の時代において、武官が文官優位の社会で生き抜くことの難しさを、静かに、しかし確かに示していた。
彼の功績は、歴史に刻まれ、その勇猛さと謙虚な人柄は、後世まで語り継がれることになった。そして、彼の顔に刻まれた刺青は、いつまでも、彼が最下級の兵士たちの希望であり続けた証として、輝き続けるだろう。
