今まで冷たい態度をとってきた義妹、疎遠になった実の妹がうちに来てから様子がおかしいんだが

第１９話 薄氷の上の幸せ

「桜歌ちゃん、ほんとにいいのっ？」

　りるはの声が弾ける。胸に抱き抱えるのは、先ほど桜歌から貰った、クリーム色のカーディガン。ゆるっとしたデザインが可愛らしい。

「いいって言ってるでしょ。……そんなに着てないから、ほとんど新品よ」

　テーブルには、半分ほど減った巨大パック寿司。寿司が並ぶだけで、いつものリビングはおめでたい空間に様変わりする。ありがたいことだ。

　誕生日会、と言うほど豪勢な催しではないが、祝われている本人、りるはは充分ほくほくした顔をしている。

「前買ったワンピースに合うと思うわ」

「お、桜歌ちゃん……！」

「お下がりでそんなに喜ぶ？」

「桜歌ちゃんのお下がりだから嬉しいのっ」

　毎年自分の誕生日が来る度、少し不思議に思う。ケーキに向かって、問いたくなる。これって、そんなに祝われるようなことなのだろうか、そんなにめでたいだろうか、と。

　でも、他人の誕生日には、そんなことは忘れてしまう。人を祝うのって、なんだか楽しい。贈り物をするのも、感謝を伝えるのも、誕生日という言い訳が背中を押してくれる。

　こういう日が必要なんだな、つまり。

　そんなことを考えて、俺はカバンから出したそれを、りるはに渡す。

「はい、これは俺からのプレゼントだ」

　受け取ったりるはは、見慣れないものなのか、首を傾げた。

「えっと、これは……」

「アマゾンのギフトカードだ」

　桜歌から、こう、なんとも言えない視線を感じる。いや、言わんとすることはなんとなく分かるぞ、うん。

「あまぞん……」

「りるは、ブラジルの熱帯雨林のことではないぞ」

「それくらい知ってるよ！？お兄ちゃん私を舐めすぎ」

「なんか、"逃げ"って感じするわよね」

　桜歌の指摘に、俺は肩をすくめる。

　一応、迷った上でのチョイスであることは強調しておきたい。ショッピングモールに行って、それなりに吟味して、最終的に出した結論が、それなのだ。

　だってさあ、

「分かんねえんだ、改めて考えると」

　趣味も、嗜好も、何を必要としているか、何をあげれば喜ぶのか。いざ向き合うと、何も浮かんでこなかった。

　当たり前だよな。彼女がここに来て、まだ一週間とちょっとなのだから。知らないことがあるのなら、これから知っていけばいいのだ。

「だから、それを使って好きなものを買ってくれ。そんで、りるはの好きなもの、俺に教えてくれよ。来年までに、知っておかないといけないだろ？」

「……うん」

　りるはが、ぐすっと鼻をすすった。伏せた瞼の下が、きらりと潤んでいる。

「なんで泣いてんのよ」

「うう、感動だよう……」

　カーディガンとギフトカードを抱えたまま、りるはは手の甲で涙を拭う。

　感動、と本人は言うけれど。その表情に映る、どこか息が詰まるような圧迫感はなぜなのだろうか。

　何を考えて、何を感じて零れた涙なのか、それすら掴めなくて、ああ、俺は本当にまだ彼女のことを何も知らない。

　りるはは静かに呼吸を整え、貰ったそれらをぎゅっと胸の前で抱きしめた。

「お兄ちゃん、桜歌ちゃん、本当にありがとう。カーディガンも、ギフトカードも、大切に使うね。……えっと、ちなみにこれは、バーコード当てたらぺいぺいって鳴るやつ？なのかな」

　やっぱり全然分かってないじゃないか。

「後で使い方、教えてやるから」

　そのとき、玄関からドアの開く音が聞こえた。直後、

「ただいま〜」

　ラムネのような、きゅんと弾ける元気な声。李の帰宅だ。

「お？寿司？いえーい」

　リビングに入ってきた途端、食卓を見てピース。ポニーテールがぴょんぴょん跳ねる。

「今日、早いな」

「いやだって、りるちゃんの誕生日だし」

「李ちゃん、覚えててくれたの？」

「あったりまえじゃーん」

　そう言って、李は手に持っていたビニール袋を揺らす。

「プリン、いっぱい買ってきたから。りるちゃん好きに食べていーよー」

「な……ほ、惚れそう」

　冷蔵庫に大量のプリンをしまい込んだ李は、さっそく食卓の寿司に手を伸ばす。俺は慌てて李を押しとどめた。

「食べる前に手ぇ洗いなさい」

「……その間に無くならない？」

「そんな短時間で食べ切れるわけないだろ」

「サーモン、あと一つだぞ？」

「食べないから」

「約束な？」

　しぶしぶ洗面所に行く李。彼女の姿がリビングから消えたと思うと、今度は俺のスマホが音を立てる。

「なんだ……って、胡桃からだ」

　メッセージを確認した俺は、無言でりるはに画面を見せる。

《りるはちゃん、お誕生日おめでとう\(^o^)/~

りるはちゃんが来てから、家がさらに賑やかになって楽しいよ〜( ˊᵕˋ )♡.°⑅

これからもよろしくね！☆(*^o^)乂(^-^*)☆ 》

　"これからも"もなにも……というツッコミはしないでおく。同じ屋根の下に住んでいるんだし、何より祝われた当人が嬉しそうだ。

「こんなに幸せでいいのかなー」

　なんて、ぼやいている。いいに決まっている。

「そういやさ、勝負？ってどうなったんだよ」

　洗面所から帰ってきた李が、そんなことを聞く。さっそく片手にはサーモンの寿司。一貫そのまま口に放り込み、頬を膨らませたまま首を傾げる。

「ふぇっちゃふついふぁのは？」

　決着ついたのか？だろうか。

「どうなの？」

　にやにやした顔で、桜歌が俺を覗き込む。りるはもくすぐったそうにこちらを見ていた。

「……俺が決めるんだよな、確か」

　桜歌とりるは、どちらが本当の妹か。

　俺はため息をつき、アナゴのにぎりをかじった。

　結果なんて、最初から決まっている。揺らいだことなんて一度もない。

「……二人とも本当の妹だ。勝ち負けなんてない」

　ふっと二人の顔が緩んだ。

「面白みのない答えね。ま、そう言うと思ってたけど」

「私はそんなお兄ちゃんが好きだよ〜」

　はいはい、と躱し、俺は乾いた喉に緑茶を流し込んだ。

　……本当とか、偽物とか、普通とかキモいとか、そんなことはどうでもいい。妹はそれ単体では妹ではない。当たり前の話だが。兄がいるから、妹なのだ。兄が妹を規定するのだ。だから、

「俺が妹だとみなした人間は、もれなく全員俺の妹だ」

　その場にいる全員が、もれなく苦い顔をする。

「……なんかキモい」

　桜歌がぼそっとそう言う。頷く李、苦笑をうかべるりるは。

「だからつまり、全員大切ってことだよ」

　そういうことを言いたかったのだ。

　ふと、りるはの視線があさっての方向を向いていることに気づく。目線の先を追うと、どうやら壁にかけたカレンダー。

「そういや、りるはって高校の準備はどうなってるんだ？」

　ゆっくりとこちらを向いたりるはは、数秒間固まったかと思うと、ぎこちなく頷いた。

「……うん。四月になったら、色々と、ね」

「そうなのか」

　そのひきつった口角に、疑問を覚えながらも、俺は深く追求しようとは思わなかった。

　なぜだろうか。

　分からない。

　震えたスマホを確認すると、今度は親父からの連絡だった。

「親父と母さん、明後日には帰ってくるってさ」

　俺がそう伝えると、リビングが軽く沸き立つ。特に嬉しそうなのは李だ。素直に感情を露わにする。桜歌も、クールを装いながら口元は綻んでいる。

　りるはは。

　その顔に、感情はなかった。

　能面のような白い顔で、カレンダーをじっと見つめている。あさって、と微かに呟く声が聞こえた。

　緊張しているのだろうか、と俺は思った。

　離婚した父の新しい母親。俺も桜歌も長い時間をかけて乗り越えた壁が、今りるはの目の前に迫っているのだ。

　大丈夫だよ、と言うように、俺はりるはに目線を送った。母さんは優しい人だから、きっと受け入れてくれる。そう伝えたかった。

　俺の目線を受け取ったりるはは、一瞬泣きそうな顔をした後、軽く頷いた。

　その後、買ってきたケーキをみんなで食べ、ゲームをして腹を抱えて笑い、夜は更けていった。

　幸福の真っ只中にいるときは、その幸福に気づかない、なんて聞くけれど、俺は確かに幸せだった。わざとらしいほど強く、噛み締めていた。

　本当は分かっていたのだろうか。分かっていて、気づかないふりをしていたのだろうか。

　風呂を終え、俺はリビングで、炊飯器をセットしていた。明日の朝は、めずらしく朝ごはんを準備してみようと思ったのだ。

「お兄ちゃん」

　後ろから、りるはの声が聞こえた。

「なんだ？」

　俺は米を量りながら、返す。

「今年の誕生日、お兄ちゃんと過ごせて良かった」

「なんだよ急に改まって」

「急じゃないよ。ずっと思ってたんだ」

　量り終えて振り返ると、りるはは既に背を向けていた。リビングから出ていくその後ろ姿に、何か声をかけようと思って、しかし声は出なかった。

　なにか、言っておけばよかったなあ。

　りるはが置き手紙を残して姿を消したのは、翌朝のことだった。