臨界レコード― Dead Men Tell No Tales

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第21話　企業執行官

地下研究区画の空気は、地上よりいつも少し冷たい。

国家先端技術研究機構の地下ラボは、巨大な金属の箱を何重にも重ねたような構造をしている。壁は白ではなく鈍い灰色で、床は磨かれてはいるが病院のような清潔さはない。機械油の匂いと、熱を持った基板の匂いと、長時間動き続ける空調の乾いた風が混じり合って、ここにしかない空気を作っていた。

スープラが地下駐車場に入ってきたとき、そのエンジン音はやけに生々しく響いた。

コンクリートの天井に反射し、柱の間を跳ね返り、わずかに遅れて戻ってくる。電子モーターの滑らかな駆動音ばかり聞き慣れた場所では、その低く荒い音はむしろ異物だった。

久世はハンドルを切り、壁際の区画に車を滑り込ませた。

ブレーキ。

車体が軽く前に沈む。

エンジンを落とすと、世界が一度しんと静まった。

ほんの短い静寂。

次の瞬間には、換気ファンの回転音と遠い機械音が、また耳の奥に戻ってくる。

助手席の黒瀬が先にドアを開けた。

大きな体が外に出ると、スープラがわずかに持ち上がる。黒瀬は片手でショットガンのスリングの位置を直し、もう片方の手で首の後ろを軽く掻いた。

後部座席では、凛がレールガンケースを縦に起こして持ち直している。蒼はすでにドアを開け、外に出ていた。足音がほとんどしない。着地の仕方まで無駄がない。

久世は最後に降りた。

ドアを閉める。

金属音。

コートの内ポケットに入れた通信モジュールが、まだわずかに熱を持っているのを左胸のあたりで感じる。

「急ぐわよ」

久世がそう言うと、凛がレールガンケースの持ち手を握り直しながら肩をすくめた。

「はいはい」

黒瀬が横目で見る。

「その返事、全然急いでないな」

「気持ちは急いでるの」

「そう見えねぇ」

凛が黒瀬を見上げる。

「でっかい人に言われたくないなあ」

黒瀬は鼻で笑っただけだった。

蒼はすでに認証扉の前に立っている。久世がカードキーをかざすと、赤いランプが一瞬灯り、遅れて緑に変わった。ロックが外れる鈍い音がして、扉が左右に開く。

その先の廊下には、白というより青みがかった光が満ちていた。

床は無機質な金属板。

天井を走る配線ダクト。

壁の中に埋め込まれたセンサー。

歩くたびに靴音が長く引く。

凛はその廊下を歩きながら、ほんの少しだけ肩をすくめた。

「やっぱここ苦手」

黒瀬が横を歩く。

「何がだ」

「全部」

凛は手首をくるりと回した。

「静かすぎるし、白すぎるし、機械しかないし」

「お前の店じゃねぇんだ。研究所だろ」

「だから苦手なの」

蒼が前を見たまま小さく言う。

「騒がしいのが好きなだけ」

「それ言う？」

凛が蒼を見る。

蒼は何も言わない。

表情も変わらない。

だがその沈黙が、からかっているのだと分かる程度には、緒方姉弟は長く一緒にいた。

研究室の自動扉が開いた瞬間、予想通り、いや予想以上の音量で神代の声が飛んできた。

「久世隊長じゃあないかネェェェ！！」

白衣の裾を翻しながら、神代がこちらへ歩いてくる。

早歩きというより小走りだ。

机の角に置かれていた工具箱に膝をぶつけ、それでも止まらず、そのまま勢いで作業台に片手をついて体を支える。

「来たネ！！」

「待っていたヨ！！」

「全員で来るとは思わなかったがネ！！」

久世は眉一つ動かさなかった。

「うるさい」

神代は胸を張る。

「褒め言葉として受け取ろう！！」

黒瀬がぼそりと言う。

「都合いいな」

神代はすぐに黒瀬を見た。

「君もだヨ、黒瀬！！」

「その肩！！」

「その雑な歩き方！！」

「元気そうでなによりだ！！」

黒瀬はショットガンを机の端に置いた。

金属の重い音。

「会うたび思うが、やっぱうるせぇな」

神代はそれを無視した。

というより、気にもしていない。

凛の方を見る。

「狙撃手！！」

「そして静かな弟！！」

凛が片手をひらひら振る。

「どーも」

蒼は軽く顎を引くだけだった。

神代は満足そうに一度大きく頷くと、急に真顔になった。

「で」

「問題の品は」

久世はコートの内ポケットから通信モジュールを取り出した。

親指と人差し指でつまむ。

小さい。

だが、その小ささが逆に不気味だった。

これ一つで、事故現場の義体と都市ネットワークと、見えない観測者が繋がっていた。

神代が手袋をはめる。

一つ一つの動きは速いが粗くない。

指先は器用だ。

さっきまでの騒がしさが嘘みたいに、作業に入ると目つきが変わる。

作業台の中央にモジュールが置かれる。

ライトが上から落ちる。

白い光が焼けた外装を照らす。

神代はルーペ型モニターを下ろし、片目で覗き込んだ。

「……やはり」

久世が腕を組む。

「何」

「後付けだネ」

神代はピンセットの先で外装の焦げた角を軽く押した。

パキ、と小さな音がして、黒い樹脂の破片が一つ外れる。

中から銀色の薄い基板が見えた。

「しかも企業仕様ではない」

黒瀬が神代の背中越しに覗き込む。

「東亜じゃねぇのか」

「フレームは東亜製」

神代が短く答える。

「だが通信規格が違う」

「継ぎ足してある」

凛が作業台の反対側から身を乗り出す。

「誰かが改造したってこと？」

「そういうことだネ」

神代は細いケーブルを一本つまんだ。

「そして、雑ではない」

「かなり手慣れている」

蒼が壁際に立ったまま言う。

「企業内部」

神代は首を横に振った。

「断定はまだだ」

「だが」

そこで言葉を切る。

神代の視線が基板の一点に止まった。

指先のピンセットが止まる。

久世はその沈黙の変化を見逃さなかった。

「何」

神代はすぐには答えない。

基板の端に焼き付けられている、ごく小さな記号をルーペ越しに確認する。さらに別角度からライトを当てる。基板の上に走る細い回路が、光の角度によって浮かび上がる。

神代が低く言った。

「見覚えがある」

黒瀬が眉をひそめる。

「どこで」

神代はピンセットを置いた。

手袋をした指先で作業台を一度だけ軽く叩く。

コン。

乾いた音。

「……昔だ」

研究室の空気が、ほんの少しだけ変わった。

凛の背筋が伸びる。

蒼は壁から背を離した。

久世だけは動かない。

ただ、神代を見ている。

「昔って、いつ」

久世の声は低かった。

神代は視線をモジュールから外さないまま言った。

「特務零班の頃だヨ」

黒瀬の顎がわずかに上がる。

凛の目から軽い笑いが消える。

蒼は何も言わない。だがその沈黙の硬さが、いつもの無口とは違った。

久世はゆっくり一歩近づいた。

作業台の端に左手を置く。

義手の指先が金属板に触れる。

「それ」

「どこで見たの」

神代は一度だけ息を吐いた。

「事故現場だヨ」

その一言のあと、研究室の空調音がやけに大きく聞こえた。

誰もすぐには喋らない。

機械のファンが回る音。

モニターの冷却ユニットの高い唸り。

ケルベロス三機の待機音。

それらが一度に耳へ入ってきて、逆に会話の途切れを際立たせていた。

久世は先に目を逸らさなかった。

「……確か？」

神代は頷くでもなく、首を横に振るでもなく、少しだけ眉間に皺を寄せた。

「完全には」

「だが似ている」

「少なくとも系統は同じだ」

黒瀬が低く言う。

「事故じゃねぇな」

凛が小さく呟く。

「最初から」

蒼が足元の床を見る。

「繋がってた」

久世の指先が、作業台の縁をほんのわずかに強く掴んだ。

義手の関節から、ごく小さな作動音がした。

神代がその音に気づいたように顔を上げる。

「久世」

「まだ断定は」

「してない」

「ええ」

久世は短く答えた。

だがその声には、いつもの冷たい平静とは別の硬さが混じっていた。

怒りとも違う。

苛立ちとも違う。

それはもっと深いところから浮き上がってくるものだった。

凛が空気を少し和らげるように、わざと明るい声を出す。

「でもさ」

「逆に言えば、ようやく線が見えてきたってことでしょ？」

黒瀬が凛を見る。

「軽く言うな」

「軽く言ってないよ」

凛は肩をすくめる。

「重くしすぎると息詰まるじゃん」

その言葉に、黒瀬は何も返さなかった。

返さなかったが、否定もしなかった。

神代はモジュールを保持台に固定した。

横のコンソールを操作する。

モニターに立体スキャン画像が出る。

外装が透過し、中の回路が青い線で浮かび上がる。細いラインが幾重にも走り、中央部に信号処理ユニットの塊がある。その奥に、焼けているのに妙に綺麗な一画があった。

神代がその一点を指差す。

「ここ」

「この回路だけ、別」

黒瀬が目を細める。

「何をしてる」

「観測」

神代は即答した。

「制御ではない」

「命令送信でもない」

「受信と記録だ」

凛が顎に指を当てる。

「戦闘ログを見てるってこと？」

「それだけじゃない」

神代の指がモニター上を滑る。

別のウィンドウを開く。

そこには、時刻と位置情報の記録が並んでいた。

事故現場。

湾岸高速。

そして——

久世たちの移動経路。

スープラの走行軌跡まで、粗いが出ている。

黒瀬が舌打ちした。

「うぜぇ」

凛の顔から完全に笑みが消える。

「本当に追ってるんだ」

蒼が短く言う。

「監視じゃない」

「学習」

神代は頷いた。

「そうだネ」

「これは見ているだけじゃない」

「学んでいる」

久世は無意識に煙草を探るようにポケットへ手を入れた。

箱を取り出す。

一本くわえる。

ライターを出す。

火をつける。

今度は炎は揺れなかった。

オレンジ色の小さな火が安定したまま、煙草の先を赤くする。

一口吸う。

ゆっくり吐く。

白い煙がライトの下で細くほどける。

「なら」

久世が言った。

「向こうは私たちの動きを見て学習してる」

神代が頷く。

「その可能性が高い」

「エニマ」

久世は義眼の奥へ声を投げる。

「いる」

「さっきの通信記録、全部洗って」

「了解」

「特徴抽出、優先順位最大」

「了解」

凛がすぐに動いた。

作業台の横のキーボードを引き寄せ、椅子に座る。足を組む余裕はない。背筋を伸ばし、義眼の解析モードを起動する。右目が通常の色のまま、左の義眼レンズだけが薄く赤みを帯びる。

黒瀬は作業台の脇に置いたショットガンを一度手に取って、すぐにまた置いた。何かしていないと落ち着かないのだろう。研究室の奥と手前を二歩三歩と歩き、ふとケルベロスの前で立ち止まる。センサーを指で軽く叩く。

「お前らも見られてるぞ」

エニマの声がケルベロス側のスピーカーから返った。

「知ってる」

黒瀬が鼻で笑う。

「生意気だな」

蒼は部屋の端にある壁面ディスプレイに近づいていた。表示されているログの位置情報を、ほとんど瞬きもせず見ている。

「隊長」

久世が顔を向ける。

「なに」

蒼は画面の一点を指差した。

「ここ」

久世が近づく。

凛も椅子を引いて立ち上がる。

ログの地図上には、湾岸高速から研究機構までの移動線が出ている。その中に、一本だけ不自然な跳ね方をした信号があった。

久世が目を細める。

「切り替わってる」

神代も横から覗く。

「……通信の中継点だ」

凛が言う。

「どこ？」

神代は指を伸ばし、地図を拡大した。

中央区の北側。

企業区画と研究区画の境目。

そこに出た施設コードは、一般公開されていないものだった。

黒瀬が低く言う。

「東亜か」

神代は即答しない。

別の画面を開く。

施設コード照合。

数秒。

表示された結果に、神代は口元をわずかに動かした。

「……東亜関連」

久世の煙草の先が、静かに赤く光る。

「関連？」

「東亜重工精密　外部保守施設」

凛が顔をしかめる。

「外部保守って、絶対それっぽくない名前だよね」

黒瀬が笑う。

「企業は隠す時ほどまともな名前つける」

蒼はもう次の動きに意識が向いていた。

「行く？」

久世は煙を吐く。

その煙が、ライトの下で細く裂ける。

研究室にいる全員の視線が久世に集まった。

神代は両手を白衣のポケットに入れたまま、黙っている。止める気はない。多分、止めても無駄だと分かっている。

凛は椅子の背に片手をかけたまま、少しだけ楽しそうな顔になっている。怖がっていないわけではない。だが、それ以上に仕事の匂いを嗅いでいる。

黒瀬はショットガンのストックに指をかけた。

蒼はすでに壁から背を離している。

久世は煙草を灰皿に押し付けた。

小さく煙が立つ。

「行くわよ」

黒瀬が口元を歪める。

「だと思った」

凛がケースのハンドルを掴む。

「準備五分」

蒼は短く。

「三分」

神代がため息混じりに笑った。

「本当にせっかちだネ、君たちは」

「後方支援は？」

久世が聞く。

神代は作業台の上のモジュールをケースに入れながら答える。

「私がやる」

「エニマも回す」

「ただし」

神代は一度だけ真面目な目をした。

「次は向こうも、もう少し強く触ってくるかもしれない」

久世はその視線を真正面から受け止める。

「なら」

「こっちも強く返す」

神代は、その答えにほんの少しだけ満足したように見えた。

研究室の奥でケルベロス三機が起動シークエンスへ入る。

青いセンサーが順番に点灯する。

サーボが低く鳴る。

金属の獣が、静かに息を吹き返す。

都市のどこか。

企業区画の高層ビル群のさらに奥。

窓の外に新東京市の光を見下ろしながら、東雲迅はモニターに並ぶログを眺めていた。

数字。

位置情報。

信号断片。

観測記録。

部屋の照明は落とされている。モニターの青白い光だけが、東雲の横顔を切り取っていた。

背後で部下が口を開く。

「外部保守施設に向かう可能性が高いと」

東雲は視線を動かさない。

「そうだろう」

「排除しますか」

東雲は数秒だけ黙る。

窓の向こうでは、無数の交通線が光の糸のように走っている。

「まだいい」

低い声。

感情はない。

「観測を優先する」

部下は一礼した。

東雲はモニター上の一つの名前を見る。

久世玲

その文字を見て、東雲はごくわずかに目を細めた。

「どこまで届くか」

誰に聞かせるでもない声が、暗い会議室の中に落ちる。

都市の深部。

ネットワークのさらに奥。

Λはまだ言葉を持たない。

だが、記録は増えていく。

観測対象。

移動予測。

行動傾向。

反応速度。

連携精度。

すべてが静かに蓄積されていく。

新東京市は何も知らない。

今も信号は切り替わり、車は走り、ドローンは飛び、夜勤明けの人々がコンビニの自動ドアをくぐっていく。

そのすべての上を。

そのすべての奥を。

見えない観測者が、静かに眼を開いたまま這っている。