第三十章 クリス
大会議場、そこに一人の男が立っていた。
「空が綺麗……」
クライス・イルスタントは、なくなった天井から雲一つない夜空を見上げる。東の空は白み始め、夜明けはもうすぐだ。
「ハイルディも、やんちゃしすぎだよ」
ふ、と小さく笑って、玉座に座る。
それは、少し前まで自分の使えるべき人が座っていた場所。
――そうだよ。これは、君の場所だ。
「……昔はさ、まだ僕らがこの国に来たばかりの時は、ここに座った君の足が、まだちゃんと床につかなくて、「舐められたくない」って言って、無理して踵の高い靴履いてたよね」
懐かしむように、玉座の持ち手を撫でる。
「足痛めて、それも言わなくて、それで僕がどれだけ心配したと思ってる？」
こっそりと湿布を机に忍ばせたのも、ちょっとした苦労だ。
「強がって、無理して、心配掛けて、相談しないで」
ゆっくりと立ち上がった。
玉座へ向き直り、その全体を目に入れる。
「自分の心に蓋をして、なんとか「女王」らしくしようとして――」
そんな彼女に、
「なんで僕は惹かれてしまったんだろう」
だって、
「君を想わなければ、なにも考えずに殺されることができるのに」
彼女がどこかで笑っていれば良いと、自分を憎んで幸せに生きて欲しいと思ったはずなのに、
「会いたいよ……！」
床に水滴が落ちる音がして、自分が泣いているのに気づいた。
「会いたいよ、ルーシー！！」
会いたい。自分が守りたい、守ると決めたお姫様に、もう一度だけ、一瞬だけで良いから会いたい。
自分はなんと弱いのだろうか。信念をもって決めた役割を、死の間際になって恐れ、我が儘を言う。
――こんなのじゃダメなのに！
だって、僕が守らなければ、ルーシーを守らなければ。
――そう約束したんだから！
彼女は、こんな僕よりももっとか弱くて、脆くて、柔らかで、優しくて、綺麗で、美しくて――だから、
「僕が守らないといけないんだ……！」
我が女王のために――僕のお姫様のために。
さあ、僕は彼女を守りに死にに行こう。
背後で、大会議場の扉が蹴破られる音が鳴った。
――ああ、死神の足音はすぐそこに。
さあ早く殺してくれ。殺して、僕の心臓と共に彼女の未来を斬り開いてくれ。
振り向く。
そこには、軽い鎧を着た二人の人影があった。その一つ、扉の外側にいるのは、兵士と言うより随員というような顔立ちの男で、扉の内側、自分に近いところにいるもう一人は、
「……ルー、シー……？」
お姫様だった。
理解が出来なかった。
どうして目の前のルーシーが鎧を着込んでいるのか。
体のあちこちに布や鎧が擦り切れた跡があり、その下にも少なくない血が見える。
魔法の使い過ぎか。右手がダラリと力なく垂れ、それを押さえる左手も怪我だらけだ。
――ああもうそんな、
言いたいことが山ほど浮かんだ。
――血が出る怪我は早く治さないと痕が残るから、すぐに治療の魔法を掛けてって言ってるじゃないか。
王族魔法は消耗が激しいから、一日に三回まで。血が服に付いたら、落ちにくくなるから早く洗う。鎧は、兜を着けないならキャップを被る。全部着けたら遅くなって危険だから腰の部分は革製品にする。扉を開ける時はノックした後、静かに入る。
そして何より、
「どうしてここに……？」
だって彼女は王族で、こちらを憎むように仕組んで、フランスは今最も危険な国なのに。
カツカツと無言のまま、ルーシーは鎧のブーツを鳴らして近づいてくる。その間に胸当てや腰の鎧を彼女は脱ぎ捨て、周囲に放り投げる。
――脱いだものはちゃんと片付けてっていつも言っているのに！
鎧の下の、木綿で出来た簡素なドレスが、汗で皮膚に張り付き、体のラインをくっきりと見せる。
小手とブーツ以外はいつもの部屋着のような姿になった彼女は、自分から数メートルほど離れたところで歩く速度をあげた。
「な、にを……？」
それは、歩きから走りに変わり、最後は全力疾走になって、その途中で彼女は右手を大きく引いて、
「『吹っ飛べこのバカ野郎――――！！』」
こちらの顔面をアッパーで殴り上げた。
――！！？？
激痛の後に浮遊感。
魔法で強化された拳圧が自分の体を持ち上げ、空中で仰向けにし、夜空を見させた。
綺麗だな、と思った次の瞬間、体が玉座を破壊して床に落ちた。
木の椅子がバラバラに飛び散り、先程での感慨がまぬけに思える。
げ、ぐ、ヴェ、と潰れた蛙のような声を出して床を転がる。
――痛い……。
目の回る頭を無理矢理動かし、正面を見上げる。
ルーシーが、やはり無言でこちらに近づいてくる。残っていた鎧も全て脱ぎ捨て、肌着だけだ。
――風邪を引くかもしれないじゃないか！
自分の思考が支離滅裂だ。
彼女は、動けないこちらを無理に立たせ、こっちの頭の後ろに手を回して鷲掴みにしてきた。
――次は一体何の攻撃を……？
理解が追い付かない頭が、彼女の顔に強引に引き付けられ、
「――――！？」
唇を奪われた。
触れ合うだけならまだしも、舌が歯をねじ開け、口の中に押し込まれてきた。
ファーストキスが、と思い掛けて、違うと思い出す。
――昔に、まだ初等部に入ったすぐ後に、一度だけしたことあったね。今思えば遊びみたいで、だけど当時では本気で。
もっと変なこともしていたような気もするが、よく憶えていない。
考えていることが無茶苦茶になっているのはわかっている。状況に理解が追い付いていない。
裏切って殺されようとしたら殴ってキスされた――整理した方が訳がわからなくなる。
もっとちゃんと考えようとして、キスの甘い快感に思考が塗りつぶされた。
執拗に口内が掻き回され、甘ったるい感覚が口と脳を埋め尽くす。
応じてしまった自分の舌が、相手のものに絡め取られ、こねくりまわされ、融け合った。
念入りに、歯の裏や舌の奥、口の上部が舐め上げられ、言い様のない快楽がすべてを押し退けた。
ピチャピチャと、唇から漏れた唾液が淫らな音をたてて床に垂れる。
ぷはっ、とルーシーがやっと口を離した。二人の間で唾が糸を引き、弱い月光に煌めく。
双方が顔を上気させ、熱い息を吐いた。
何を言って良いのかわからず、無言のまま立ち尽くす。奥に唖然としている文系顔が見えた。
「なんで……」
先に聞こうとして呟いた言葉は、
「なんで勝手に死のうとした！？」
相手の叫びに掻き消された。
――なんでって、それは……！
「僕が死ななければ、あなたが死ぬことになっていたんですよ！？」
政治の責任を取るのは首長の仕事。だから、それをルーシーから自分に変えた。
「――ふざけるな！」
また叫ぶ。
「どうして私が、自分一人死ねばいいだけにしていたと思っている！？ どうして、お前が無事に帰れるように、迷惑を掛けないように――！」
「それじゃダメなんです！」
叫び返す。
「僕がルーシーを守るって、そう決めたから……！」
「違う！ 私が、お前を、クリスを守る！」
傍目から見れば、のろけた痴話喧嘩。だけど、心は真に怒っていた。
「僕が―― ！」
「私が―― ！」
平行線の押し問答。
何回とそれを繰り返し、終止符を打とうと、
「――だから僕を早く殺してください！！」
禁句を言った。
ルーシーが硬直する。その顔は怒りと憤りで赤く歪んでいた。
「お前は――！！」
殴られる、と直感が気付いた。振りかぶって拳を突き出すのにちょうど良い距離だ。
――また飛ばされる！
上がった相手の手に、魔法の攻撃を警戒して、
「バカッ！」
顔面に拳を食らった。
だが、ただ少し痛いだけ。先程のように人間離れした力は受けない。
原因は単純明快。ルーシーの魔力切れだった。
これなら大丈夫、と安心したところで、頬に殴りが入った。地味だがはっきりとした痛み。
――この人は……！
何かが自分の中で吹っ切れた。
こちらも同じように殴り返す。だが、スッと横に動いて避けられた。
どうだ、と言わんばかりの顔に苛立つ。
――一発は殴ってやらないと……！
そこから先は殴り合いの喧嘩だった。
技能だの足技だのは全く考えていない。ただ手を相手の顔にあてることを狙った喧嘩。
しかも、どちらも戦闘職種ではない――ルーシーの戦闘方法は王族魔法と不意打ち以外にないし、杖がなければ満足に操れない。自分は魔法以外の戦いはからっきし――ため、相手にダメージを与えられないどころか、逆に、変に殴った手が痛む。
「僕の言うことも聞いてくださいよ！」
肩を狙った右手が外れてたたらを踏んだ。
「知るか！ なんで私が言った通りにやってくれないんだ！」
これでは、駄々を捏ねる子供の喧嘩だ。
防御に構えた両の手の隙間から、相手のパンチを食らった。
「僕だって！」
「私こそ！」
意地の張り合いは白熱する。
「いつもそうだよルーシーは！ 僕のことなんて何一つ考えていないんだよ！」
「それはクリスでしょ！？ 私に好き勝手させてよ！」
お互いに、素の心と言葉が出始める。
――これじゃあまるで、学生時代の言い合いじゃないか。
ハイルディにはなんと言われてからかわれたんだったか――「夫婦喧嘩」か「のろけ話」だ。
殴り合いが数十発目に突入した時には、もう双方手を動かせないほど疲弊していた。
フラフラと両者がよろめき、同時に仰向けに倒れ込んだ。頭が間にひとつ入る程度の隙間を開けて、横を向いたら上下逆の相手の顔が見えるような位置だ。
横を向くと、相手も同じようにこちらを向いていた。
見つめあった相手の顔は、殴られた痕で小さく腫れていて、赤や青のアザがアクセントのように色をつける。
――ひどい顔。
ふ、と笑った自分の顔も、ひきつるほどに痛みを送ってきている。にやけた相手の表情から察するに、相当な惨状だろう。
「ねえ、クリス」
「何、ルーシー」
言葉を交わして、どちらも黙る。
沈黙にまだらな色を塗るように、外の喧騒が小さく聞こえた。
「ねえ、ルーシー」
「何、クリス」
また沈黙。その静けさが妙に心地良い。
