5.監禁未遂①
私が令嬢たちを牽制しているという噂が原因となり、より一層カシスを幸せにしてくれる相手探しは難航していた。
「はあああ……」
「メアリー様、どうされたのですか？」
ある日の朝。
ライラは私の髪を櫛で梳かしながら、大きなため息を吐く私を心配そうに見つめていた。
「最近上手くいかないことが多くて……」
「お噂は耳に届いていますよ。カシス様が大好きなのですね」
社交界の噂はすぐ両親の耳に届き、お母様には『やり過ぎには注意するように』と言われたが、その時のお母様の顔はとてもニヤニヤしていて嬉しそうだった。
「そう見える……？」
「え、違うのですか？」
ライラに本当のことを話そうかと思ったが、万一両親の……特にお母様の耳に入っては困る。
「ううん、なんでもない」
「メアリー様……そうだ、今日は予定など特になかったでしょうか？」
何かを思いついた様子のライラにそう尋ねられる。
今日は一日部屋でゴロゴロする予定だった。
「うん、ないよ」
「でしたら息抜きに外出するのはいかがでしょうか」
「息抜き……」
確かに家でゴロゴロしても余計なことを考えてしまい、心が休まらない気がする。
それなら外に出てパーッと買い物したり、美味しいものを食べて息抜きした方が良いかもしれない。
「よし、決めた！ 今日は外出しよう！」
「かしこまりました。では一度、カシス様をお誘いしてはどうでしょうか？」
「今日はライラと一緒に行きたいな……ダメ？」
どうやらライラは、最近私がカシスと会えておらず、落ち込んでいると勘違いしているらしい。
「本当に私でよろしいのですか？」
「もちろん！ 今日はライラと一緒に出かけたい気分なの！」
そう言って、私は早速外出の準備を始めた。
◇◇◇
建国祭のような特別な日でなくても、王都はいつも人で賑わっていて、その空気感がとても新鮮だった。
（貴族たちの集まりだと、どうしても気を張ってしまうからな……）
周りの目を気にせずにめいいっぱい遊ぶのは楽しい。
今日はライラに提案してもらって良かった。
「はあ～楽しい」
今日のお出かけは急遽決まったため、さすがにカシスも現れないだろう。
これで現れたらもう絶対つけられていることが確定である。
（けれど……本当に、これでいいのかな）
今はカシスの相手探しに専念しているが、仮にカシスを心から愛する人が現れたとして、カシスがその相手と同じ気持ちになるとは限らない。
カシスは私のことをとても好いてくれているようだし……そんなカシスと向き合って、受け入れるべきではないかとも思う。
けれどカシスの『好き』と私の『好き』は意味合いが違う。
生半可な気持ちで受け入れようとしては、カシスを余計に傷つけるだけである。
そのままバッドエンドに……という可能性もゼロではない。
現時点で私がカシスを避けていても、監禁や精神支配といった予兆は見られないが、カシスの本性を知った時は色々と危うく、恐怖すら感じていたのだ。
それが私の中でいつまでも不安要素として残っている。
（まあ、積極的ではあるけれど……色々と）
思い出しただけで顔が熱くなりそうだ。
距離の詰め方が大胆になったし、触れてくるようになったし、心臓が持ちそうにない。
「あー……！」
今の自分の考えがうまくまとまらず、頭が痛くなりそうだ。
「メアリー様、大丈夫ですか？」
「あ、うん。大丈夫！」
ライラに声をかけられ、すぐに笑顔を浮かべる。
いくら悩んでも仕方がない。
いつまでも避けてばかりではなく、一度カシスと話してみるべきかもしれない。
（最後にカシスの目を見て話したのはいつだろう……）
あの一件以来、カシスとまともに目を見て話したことがないのを思い出す。
私はカシスのことを何も知らなかったし、本当の姿を知ってからも、その真意を汲み取ろうとしなかった。
「……よしっ」
私は覚悟を決める。
一度、カシスと話そうと。
「ねえライラ。私、やっぱりカシスの元に行こうと……あれ」
振り返ると、なぜかライラの姿がなかった。
人ごみに紛れてしまったのかもしれない。
「ライラ？ どこに行ったの？」
すぐにライラの姿を探すが中々見つからない。
きっとまだ遠くに入っていないはずなのに。
「ここはさすがにいない……よね」
探すのに夢中で、気づけば人通りの少ない道に来ていた。
「いったいどこに……ふっ⁉︎」
もう一度表通りに戻ろうとした時、突然背後から布のようなもので口元を塞がれる。
（な、なに……すごい力……！）
息が全くできなくなり、意識が徐々に遠くなっていく。
（……う、誰か）
声を発することもできないまま、私は目の前が真っ暗になった。
