第二十二回 ポンポン……《若さ必須》
燈が彼女の独り言を聞いたので、少し変わった人だと判断したのだろうけど、私が彼女の独り言を聞いたとすると、意味が違って聞こえたかもしれない。言葉は難しい。
自分の過去の経験が重なり合い、それが結果へと導かれてくる。燈は実際の体験が少なく知識だけが人並み以上に優れている。色んなことを経験させてあげたい。突然に地球人になったのだから……いったい燈は何歳なのだろうか。
「あのさ、こういうことは聞いていいのか分からないけど……燈は何歳なの？」
「ぼく、ヨーカリスおねえさんから歳を聞かれてね、八歳になったばかりって答えたんだよ。この姿の写真の子供はね、下の方に八歳って書いてあったんだよ」
「……そうか、分かった。燈は八歳の男の子だね。私の弟だしね。私は二十八歳だけど、いちばん下の弟だね」
「うん、ありがとう。ぼくも……こういうことは言っていいのか分からないけど、ねぇねは……最初に見たときと違うんだよね」
「えっ？ どういうこと？」
「洞窟で見たときにね、何だか……若くなったような……そんな気がしたんだよ」
「ええっ？ どういうこと？ 私は変わりないけど二十八歳だよ」
手持ちの荷物に鏡はない。お化粧とかしないし、リップリームはあるけど……ファンデーションとか持ってないし鏡がない。さっきの浅瀬の水をせき止め確認すればよかったかな。
ポンポン……《十八歳歳》
「何ですかいきなり……ええっ？ 十八歳？ 十八なの？」
ポンポン……《正に正解》
「ねぇね、どうしたの？ ねぇねは十八歳なの？ 二十八歳なの？」
「……ええっと……独り言！ 独り言！ 十八歳！」
もう、どうなっているのよ。十歳も鯖読んで、そんなに若くは見えないわよ。
ポンポン……《若さ必須》
「えーーー」
「ねぇね、どうしたの？」
「……いや……何でもない。何でもない……心配しないで……私もヨーカリスおねえさんみたいにね……独り言が増えるのかも……」
「……」
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崖の上から小柄なナオと、巨大化したオオカミのオーが腹ばいになり、燈花たちを見下ろしている。燈花が何度も発生させた音響、狩りの途中でオーがその音を聞きつけ、ここに移動してきたのだ。
ここは『マーリストの森林』と呼ばれている。王都から見れば、山々を越えた東の方位、イースリッチョンの街から見れば、こちらも山並みを越えた北東に位置する。
ナオは赤ん坊のときに、この森林でニーナに拾われ育てられる。ニーナとナオはマーリストの森林でずっと住んでいたが、ナオは十歳から慣れ親しんだ同じ家で独り暮らしをしている。その生活技術をニーナから伝授されているのだ。
ナオは五歳から、拾われた日を境に二ヶ月間、王都に住んでいる貴族の屋敷で生活をしている。この二ヶ月間の生活は窮屈で彼女は好きではない。十五歳で成人しやっと森からの外出許可をニーナから許されたが、王都につながる街道は立ち入り禁止を宣言されている。今ではあちこちの街や集落、村落を訪れるようになっていた。
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「ヨーカリスおねえさん、ぼく、燈だよ。樹の根元にいるんだけど、ねぇねを連れてきたよ。いるんでしょ」
「……」
「ねぇねは樹のてっぺんにはね、怖くて行けないんだよ。ヨーカリスおねえさんが降りてきてよ」
「……」
「燈、今日は疲れたんでしょうね。また今度にしましょう」
「今からイースリッチョンの街に行くからね。その帰りにまた来るよ」
「……心の準備が……出来てない、ですのよ」
ヨーカリスは燈の声が聞こえている。燈の顔が見たくてとても話しをしたいのだが、ねぇねと話すことを躊躇っている。ヨーカリスは、ねぇねという言葉が名前だと思っている。
「……分かった。何日かしたらまた来るね。ミーロンはとってもおいしかったよ。帰りにまたもらいに来るからね」
「……燈に渡す籠も……完成した、ですのよ」
「ヨーカリスおねえさん、ありがとうございます」
「ヨーカリスおねえさん、私はミーロンを食べて元気になりました。中の種は大きいけど、とっても甘酸っぱくておいしかったです。一気に食べてしまい大好きですよ。何回ももらいに来ますね。その時はよろしくお願いします。ミーロンが入った籠を見て、同じような籠を作っていた祖母を思い出しました。懐かしかったです。大事に取ってありますので何か別の物を入れますね。ありがとうございました」
「……はい、ですのよ」
ヨーカリスは、歯切れのいい彼女の一連の言葉に少し圧倒され、よけいに気分が低迷している。内緒で人間の話を聞くのは大好きなのだが、百年もそういう生活してきたので、少し対人恐怖症になっている模様。誰も聞いていないので独り言の方が楽しい、と心の中で思っている……彼女は心の準備がほんとうに出来るのだろうか。
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『ランドール、妾じゃ。燈花に王都と国の話をせよ。地方都市と街道のつながりも話すがよい。攻撃ではなく防御魔法、よく気づいたものじゃな。燈花は賢いのう。あれは商業ギルドと冒険者ギルトの身分証明も兼ねておる。確認させよ。顔はめんこいが燈の存在が今ひとつ理解できぬ。妾は天空チュリカ城の管理が忙しいが、燈花の声はたまに聞いておる。よしなに任せだぞ。妾は長くは話せん』
『わらわさん……分かりました』
『……？？』
『二人が……あなたのことを「わらわさん」と呼ぶそうです』
『何じゃそりゃ……まあよい。妾は名前を教えてないからのう』
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ランドールさんが本体に戻ってくるのは、思いも寄らず早かった。彼は弟子である分身に後のことを頼み、洞窟には寄らずに結界を出たそうだ。
私は会ったことがないが、毎回、弟子と言うのも不憫なような気がする。彼の分身だし彼の名前から切り取り、弟子のことをランとドールと名付けると話すと、ランドールさんは『ほほう』と一言、だから了解したのだと思う。
燈はイースリッチョンの街に入る正門の場所は知っている。最初に行ったときは、その正門上部をぎりぎりの高さでくぐり抜けたそうだ。誰も気づかれないと話す。
燈が確認済みなのだが、正門につながる街道が森林の中に存在している。そのいちばん近い森林の中にいったん移動してから、街道に出てイースリッチョンの街を目指すことにする。
今回も読んでいただき、ありがとうございました。
