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さて、何から話そうかな?誰かだって?そのうちわかるよ。え?興味ない?そう……でも聞いてくれると嬉しいかな?折角の機会だ。一から話そう。本当に一からだ
軍艦。文字通り軍に属す艦の事だ。私は数年前まではこの軍艦の中の戦艦という艦類だったんだ。うん。そうだよね。そういうゲームあるよね。だけど私はそのゲームのキャラクターでもその他でもない。戦艦『ズヴーク』だったんだ。
戦艦の起源は遥か昔にまで遡る。船に銃や砲を積んで艦が生まれる。当たり前だ。昔はこれにエンジンやボイラーを載っけたのを使ったし、今も使われている。君も知っている筈だ。
だけど私がズヴークになるちょっと前にある問題が起きた。システムの暴走だ。それも世界中で。だから世界中の軍艦が使えなくなった。正しくは使えるが大戦期のような所謂マニュアル運用が強いられたんだ。だから大国は次々にシステムの新調を行ったんだけど、ある国は違かった。人を直接艦の脳にしようとしたんだ。
本来なら人権やら何やらで国は阻止しなきゃいけないのに国はこれを許可し、被験者も用意したんだ。当然、沢山死んださ。その死んだ人達に申し訳ないけどそのまま犠牲になってくれればよかった。
開発開始から三年が経ったある頃にある被験者が成功したんだ。私の姉だった。少女よりも遥かに若い幼女の段階で成功した。それから私と妹二人は軍に連れてかれて適正チェックをさせられた。結果は全員適正あり。私たちは戦艦になる運命が決まったんだ。
戦艦になるって言ってもゲーム見たいに銃みたいな砲を持ってリュックみたいな煙突を背負うんじゃなくて、赤い十字架の中に入って蓋をされて終わり。次に光が見えてくる時には艦内だ。それも霊体離脱みたいに誰にも見えないとかそういうのでもなく、ただ終わりのない部屋。それに追い掛けてくるモニターさ。幸い姉妹達とは常に連絡を取り合えるから孤独感はなかった。私達はそのまま二ヶ月を過ごした。
ところで何故私達が二ヶ月も移動しなかったかわかるかい?……正解は完成してなかったからさ。簡単だったね。どういう事かって?そのままの意味さ。私達はただのシステム。だから搭載される。搭載されるタイミングは基本的に部屋が完成してからだ。ほら。砲もターレットリングが出来て甲板が完成したら載っける。それと一緒だよ。準備が出来たから搭載される。当たり前だろう?大和?あれは砲が悪い。
話を戻そうか。つまり、私達が載っけられた段階ではまだ完成してなかった。ただそれだけ。続けるよ?
二ヶ月後には公試可能段階にまで建造が進んだ。私からの視点だとクレーンから私のであろう砲が取り付けられているところしか見えなかったけどね。
さて。ここからは恰も他人の物語かの様に語ろうかね。以後、姉をラスヴェート、私をズヴーク、上の妹ををグローム、下の妹をモールニヤと呼ぶ事にしよう。
通称ラスヴェート級巡洋戦艦は更に一ヶ月後に進水式を執り行う予定だった。しかし、進水式二週間前公試時ズヴークのボイラーに異常が発生しエンジン含める駆動系全ての交換を余儀なくされた。よって進水式はズヴークを除く三艦で予定通り行われた。
ラスヴェート達は改装が始まる直前までズヴークを慰めていたがどうしょうもないと思ったズヴークはラスヴェート達に大丈夫とだけ言って大規模修理へと望んだ。今回に修理では後部のターレットリングから砲を取りだし甲板を剥がして交換するという内容であった。
修理は難航し、結局はスクリュープロペラごと取り外す等の大掛かりな工事が行われた。工事二週間目になると想定されていた期間では工事が終わらないと結論を出し、軍に艦首から艦尾までの船体全ての新造を報告した。
なぜここまで工事が進まなかったかにはラスヴェート級特有の船体形状が問題だった。浮力を得やすい反面、転覆し安いという欠点を設計段階から抱えており、それを克服するためにボイラー等の燃焼機関を艦中央部へと設置した事により下手にとりだすとドック内では転覆する恐れがあったのだ。だから、ドック内の水を排水し、更にスクリュープロペラごと取り外す事で出来る限り外しやすい様にしたのだ。
それでも今回は大丈夫だったとして二回三回以降の修理ではコストが掛かり過ぎる。それで軍に艦首から艦尾までの船体全ての新造を報告したのだ。
一見、新造した方がコストが掛かると思われるかも知れないがそもそも軍艦は生涯で二度は改装及び修理をするものであるが故に今、船体を新造しておけば二回目からスムーズな工事を行えて、そうするとコストが下がる訳だから元は取れる。
軍はこれを認証し、更に大規模な工事が行われた。
ズヴークはというとずっと姉妹達と話していた。姉妹達はこれから竣工するそうだ。ズヴークだけは進水が来年になるかもと噂が流れている事も知った。上層部ではラスヴェート級から船体形状の異なるズヴークを解除し、新たにズヴーク級にする話も出ているとか。
「人を勝手に軍艦にしといて好き勝手やってるな」
『全くよ。解除だなんてお姉ちゃんは許しませんからね』
『文句を言ってやるわ!』
『でもどうやって連絡をとるの?』
「普通に考えて無機物は喋らないからね」
『諦めね。……そう言えばズヴークの艦長ってイケメンらしいわよ?!』
『『「艦に成っても変わらないね」』』
三人……三艦の綺麗なハモりにラスヴェートは煩いと言うとズヴークに質問の審議を問いただした。
「そりゃあ…………わからないよ」
『何でよ!』
「公試の時は艦長いなかったからまだ見てないね。って言うか見ようにも今の状態じゃ見えないね」
『今どういう状況なの?』
モールニヤの質問にズヴークはわからないと答えた
『なんでわからないの?』
「多分だけどレーダー?って読むのかな?それが載っけられてないのと砲がないのとカメラが停止しているからだと思う。技師の話を盗み聞きした時に船体の七割がたが出来たって言ってたからすぐわかるよ」
『そう。……あ!そろそろ私達は出港みたいね。じゃあまた次の港でね』
「うん。気を付けてね」
『バイバーイ!』
「グロームはちゃんとラスヴェートの補助をするんだよ」
『また三日後に』
「モールニヤは回り見て」
プツッという音と一緒に姉妹たちの声は聞こえなくなった。これでズヴークは盗み聞き以外やることがなくなった事になる。早速、盗み聞きだ
甲板に人が二人いた。片方は作業着でもう片方は白い軍服に軍帽であった
「どうですか?ズヴークは?」
作業着を着た男の質問に軍服男は第二砲塔を触りながら答える
「いい船だ。頑丈そうだし速力は早いし砲の威力も十分だし。文句があるとすれば航空機と魚雷がない事かな?」
「そう言えば先代アドミラル・ヴェーゼ艦長でしたね。やはり空母でないと落ち着きませんか?」
「そう言う訳ではなくもないな。空母はいいぞ。早くて強くて格好良くて。だけどヴェーゼにはヴェーゼの。ズヴークにはズヴークなりの良さがあるはずさ。僕はそれを探すのが残った人生の楽しみだからね」
軍服男のこの言葉に作業着男は苦笑いしながら言う。
「若いのに爺臭い事いってんじゃないですよ。まだ二十四なんでしょう?」
「あぁ。ってか爺臭いか?この言葉」
「えぇ。だいぶ」
男たち二人は笑っていながらもお互いがいつ運が尽きるかを考えていた
「ふぅーん……面白そうな人。あ。そうだ。……」
ズヴークは軍服男の言葉をを聞いて何かを思い付きそれが出来るかを実験していった。
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