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その四．獣の声を聞いたか

　鬼鉄をその方向に向け、時久は怒鳴った。

「こそこそするな！　文句があるなら出てこい！」

　その声は、かすかなこだまを残して消えていく。

　時久はしばらく鬼鉄を手に睨んでいたが、やがて渋い表情で警戒を解いた。

「……逃げたな」

「どうします？　追いかけた方が――」

「追わなくていい」

「でも」

　依頼では、工場に棲み着いている化物を一掃するよう指示されていた。

　言葉を続けようとする吹雪を、時久が見下ろす。

　相変わらず眉間に皺が寄っていて、その表情は険しい。だがそのまなざしはいつものように敵意が滲むものではなく、それどころかどこか気遣わしげに見える。

　いつもと異なる時久のまなざしにかすかな不安を感じ、吹雪は口を閉じた。

「……一つ聞きたいが、小娘」

「な、なんでしょう？」

　吹雪は思わず姿勢を正す。

　鬼鉄を肩に担ぎ、時久は目を細めて吹雪を見つめた。やはり、どこか心配そうに見える。

「……貴様、最近何か獣の声を聞いたか？」

「獣……？」

　予想だにしなかった時久の問いかけに、吹雪は一瞬虚を突かれた。

　しかしすぐにこめかみに手を当て、じっと考えこむ。

「獣は知りませんけど……犬の声なら、しょっちゅう聞こえますよ。この前の廃デパートでも、あんなにうるさかったじゃないですか」

「……あの、一週間前に行ったところか？」

　時久はいっそう険しい表情になる。

　その顔にさらに不安が強まり、吹雪は自分の手をぎゅっと握り合わせた。

「え、えぇ。それにさっきもずっと聞こえていたでしょう？　今はもう聞こえないですけど」

「俺には聞こえなかった」

「そんなバカな、すごい声で鳴いていましたよ。御堂さんが鈍感なだけじゃ――」

　さすがに言いすぎたかと思い、吹雪は口を押さえた。

　しかし時久は特に気にする様子もなく、渋い顔で顎を撫でている。

「……そうかも、しれんな」

「え？」

「俺は少し、目の前の戦いにのめり込みすぎるところがある――そのせいで、犬の声が聞こえていなかったのかもしれん」

　あっさり自分の非を認める時久に、吹雪は思わず目を見開く。

　それまで『自分の否定は一切許さない』といった言動をしていた時久の姿と、目の前で考え込む時久の姿には大きな隔たりがあった。

「あの、御堂さん……？」

「今日はもう帰るぞ」

「え、で、でも見回りとかは」

「意味がない」

　鬼鉄を鞘にしまいつつ、時久はばっさりと言い切った。

　吹雪はその言葉に眉をひそめる。

「……意味がない、とは？」

「もし『これ』が、俺の考えている奴の仕業だとすれば」

　鷹揚な仕草で、時久は壁に突き刺さった三本の鉄骨を示す。

　その次の言葉はひどく不穏な響きを伴って、吹雪の耳に刻みつけられた。

「――この辺り一帯の化物はすでに根絶やしにされている」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊

　自動車の中で、時久と吹雪はかれこれ三十分近く沈黙を続けている。

　運転する時久の隣で、吹雪はじっと車の外を見つめていた。

　朱塗りの高層楼閣やコンクリート製のビルディングには煌々と明かりが灯り、夜を照らしている。その様は幻想的ではあったが、今の吹雪には見とれる余裕はない。

　やがて耐えきれなくなった吹雪は口を開く。

「……あの、御堂さん。質問していいですか？」

「許す。なんだ」

　時久の返答は短く、いつもどおり素っ気ない。

　吹雪はちらっと彼の横顔をうかがった。いつもと同じように眉間に深く皺が寄っているが、何か深く考え込んでいるように見える。

「……あの鉄骨を飛ばしたのは、一体何なんですか？」

「……今は答えられん」

「ですが」

「俺としても答えたいところだ。だが――この話は少しややこしい。俺が勝手に話せば、ひどく傷つくかもしれん奴がいる」

「傷つく……？」

　吹雪は困惑し、首をかしげた。

　赤信号で自動車が止まった。時久はハンドルを指先で叩きつつ、難しい表情で口を開く。

「なんというか、アレだ、あの――『でりけえと』な問題なのだ」

「で、でり」

　あまりにもぎこちない時久の発音に吹雪は思わず閉口する。

　青信号。時久はそんな彼女をぎろりと睨んだ後で、アクセルを踏み込んだ。自動車が発進し、まだ車の通りがまばらな道路を走り出す。

「ひとまず帰ったら俺から社長に伝える。――後は、社長次第だ」

「そうですか……」

　再び静寂が訪れた。

　吹雪はちらりと時久をうかがう。両手の指を落ちつきなく絡ませ、何度か口を開く。

　そうしてもじもじしているうちに、二度目の赤信号が来た。

　吹雪は意を決して、言葉を発する。

「あの」

「なんだ」

　短い時久の返答。

　話しかけておいて言葉に悩み、吹雪は脳内の辞書を探る。しかし結局こんな時に使うようなうまい言い回しは思いつかず、諦めた。

　そして仏頂面で待っている時久に対し、小さな声でその言葉を口にする。

「……助けてくれて、ありがとうございました」

「ふん……なんだ、寝ぼけたのか」

「いや寝ぼけてないです。私は一体どれだけ冷血な人間だと思われてるんですか」

　ぶんぶんと吹雪は首を左右に振る。

　そんな彼女に対し時久は鼻を鳴らし、にやりと不敵に笑った。

　青信号になった。