バケモノ×ケンゲキ

弐．瘴気漂う大東京

その九．喫茶店のひととき

「……ここまで来れば大丈夫そうだな」

「え、えぇ……」

　霖哉の言葉を聞き、吹雪は足を止める。

　そこは怪しげな繁華街からやや離れた位置にある公園だった。昼のけだるげな雰囲気の中、噴水やベンチの側で人々が思い思いに過ごしている。

　霖哉は吹雪の手をようやく離し、近くのベンチに腰を下ろした。

「コホッ――まったく。昼間とは言え、あんな場所にいくなんて……」

「あの、涅さんですよね？」

　吹雪は恐る恐るたずねた。

　すると、軽く咳き込んでいた霖哉は口元を押さえたまま吹雪を見上げる。その紅茶色の瞳が丸く見開かれ、陽光にきらきらと光って見えた。

「……覚えていてくれたのか」

「えぇ。あの後大丈夫だったのか心配で。えっと――涅、霖哉さん？」

　吹雪が確認すると、霖哉は何度も深くうなずいた。

「……そういうおまえは、遠峰吹雪だったな」

「はい。あぁ、私の名前も覚えていてくださったのですね」

「あぁ……髪が白くて、珍しかったからな。それに、おれを助けてくれた」

「あの、あの後大丈夫でした？」

　吹雪は心配そうに瞳を揺らし、霖哉の姿を見下ろす。初めて会ったとき彼は本当に顔色が悪く、今にも血を吐きそうな勢いで咳き込んでいた。

　今の霖哉は顔色こそあの日よりはマシなものの、時折小さく咳き込んでいる。

「問題ない」

「でも……」

　吹雪が言葉を続けようとすると、霖哉は首を横に振った。

　そして口元から手を離し、やや言い辛そうにゆっくりと言葉を続ける。

「気管支というか……呼吸器が少し敏感なんだ。それだけ」

「そうですか……呼吸器が……」

　そういえば、霖哉はあの日注射器に入った薬を使っていた。あれは呼吸器の過敏な反応を抑えるためのものだったのだろうか。

　そこまで考えたところで、吹雪は先ほど自分が彼に助けられた事をはっと思い出した。

「あの、さっきはありがとうございました」

「別に……」

　霖哉は視線をそらし、首のマフラーを口元にまで引きあげた。

　もしや寒いのだろうか。ここで急激に体調を崩されたらとハラハラする吹雪の耳に、呆れた様子の霖哉の言葉が届く。

「おまえはなんというか……危ないところを出歩く趣味があるのか？　この前も人が殺された場所で、あんな夜中に」

「そ、そんなことは無いです！　今日はなんというか、迷ってしまって」

「迷った？　どこに行こうとしてた？」

　マフラーを引き下ろし、霖哉が眉をひそめる。

　吹雪はいたたまれない思いで、手をぎゅっと握り合わせた。

「その……ご飯を食べるところを探してたんですよ。ただちょっと、色々考え事をして歩いてたら、あんな感じになってしまって」

「飯屋か……」

　霖哉は顎に手を当て、なにやらじっと考えた。

　ポケットから古びた懐中時計を取り出し、時間を確認する。そして小さくうなずくと立ち上がり、霖哉は吹雪を見下ろした。

「来い」

「え？」

　あまりにも短い言葉に吹雪は戸惑う。

　さすがの霖哉もあまりにも言葉が足りなかったと思ったのか、言い辛そうに頭をかいた。

「……そこそこ食える場所があるから、奢ってやる」

「え、それは悪いですよ。そんな――」

「この前の礼だ」

　霖哉は素っ気なく言い放ち、背を向けて歩きだした。

　ついてこい、という事だろうか。

　吹雪は一瞬ためらった。

「……早く来い」

　霖哉が振り返り、前方を軽く顎でしゃくる。

「は、はい！」

　このまま霖哉の好意をむげにするのも良くないだろう。

　吹雪は仕方なく、そろそろと霖哉の後ろについて歩き出した。

　霖哉が連れていったのは、古い喫茶店だった。飴色の木材で作られた空間は静かで、レコードから流れる微かな音楽と食器の触れあう音だけが響いている。

　二人は窓際の奥のテーブルに着き、メニューを開いた。

「よく、ここにいらっしゃるんですか？」

　吹雪がたずねると、霖哉はメニューを見ながら「あぁ」とうなずいた。

「仕事がないときは、ここで時間を潰したりしてる」

「そうなんですか……お仕事はなにを？」

「掃除。――メニュー、決まったか？」

「あ、ええと」

　慌てて吹雪はメニューを見下ろす。喫茶店ではあるが、食事の種類が多い。霖哉の言うとおり『そこそこ食える』ようだ。

「それ、ハヤシライスあるだろ」

「あ、おすすめですか？」

「この店だと一番いける。セットにすればコーヒーと小さいケーキも付く」

「じゃあそれで――って、このセットは少しお値段が」

「いちいち気にするな。おれが奢ると言ってる」

　あたふたする吹雪をよそに霖哉は軽く手をあげて店員を呼び、自分のサンドイッチと吹雪のハヤシライスとを注文した。

　ほどなくして食事が運ばれてきた。

　湯気を立てるハヤシライスをスプーンで掬い、吹雪はそろそろと口に運ぶ。

「……どうだ？」

　ハムサンドを手に持ったまま、神妙な面持ちで霖哉がたずねてくる。

　吹雪はすぐには答えられなかった。口の中でとろとろの牛肉と濃厚なソースが絡まり合い、その舌は完全に魅了されてしまっていた。

「美味しいです……！　お肉が本当に柔らかくて、お野菜にもしっかり味がしみてて」

「そうか。よかった」

　霖哉は素っ気なく答え、ようやく自分のハムサンドに口を付けた。どことなくその表情には安堵の色が見えるような気がする。

　それからしばらく二人はぽつぽつと会話をしながら食事を続けた。

「……東京に、つてはいないのか？」

「いえ、そんなことはないです。これでも一応会社勤めなんですよ」

「会社？」

「えぇ。その、退治屋を」

　首をかしげる霖哉に、吹雪はうなずいた。

　すると霖哉は食べかけのサンドイッチを置き、心底驚いたような顔で吹雪を見つめた。

「……おまえが、退治屋？　化物を殺す、あの？」

「は、はい」

「……ふぅん」

　霖哉は小さく鼻を鳴らし、グラスに口を付けた。

　ごくりと水を飲み、さして興味がなさそうな様子で吹雪にたずねる。

「退治屋って楽しいのか？」