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前座

マダホンペンジャナイヨ‼︎

雪がしんしんと降る闇夜の森の中。

少女は着の身着のまま一人で歩く。

靴下のみの足は霜で焼け、部屋着にカーディガンを羽織ったのみの体は寒さで打ち震える。

それでも少女は歩く。

お姉ちゃんの言い付けだ、と自分に言い聞かせて。

何が起こったのかは分からない。

でも、何をすべきかは分かっていた気がした。

いつも自分を守ってくれる姉の言いつけを守っていればいい。

そうすればまた、何もかもを解決した姉が自分を迎えに来てくれるから。

だから少女は歩く。

凍えた空気を吸い。

冷えた地面を踏みしめて。

一歩、また一歩と。

狼達の声が聞こえれば隠れ潜み、声が遠ざかればまた歩き出す。

風が吹き付ければ木の影にくっつき、風がやめばまた歩き出す。

寒さで体が固まれば魔法で火をおこし、暖をとったらまた歩き出す。

そんなことを繰り返し、少女は歩く。

白銀の世界を。

生まれて初めての自然の世界を。

………………………………………………………………………

どれだけ歩いたのか分からない。

自分達の屋敷も見えない。

落ちていた日がまた登ってきた。

霞んだ視界に映る森は眠りについた。

あれだけ聞こえた狼の声は止み、自分以外のは何も居ない。

手足どころか、全身の感覚も乏しくなってきた。

はたまた、私ももうすぐ眠るのか──頭によぎったそんな弱々しさを、姉の言い付けで振り払い気力を絞り出す。

ただ、寒さと疲労に曝された少女の体まではどうにもならず、その足取りは弱々しい。

少し開けた場所に出た。

夜通し歩いた少女はその場に倒れる。

凍った息を吐き。

冷たい地面に体を預ける。

ごめんなさい、と心の中で謝る。

言い付けを破り倒れた少女に、粉雪が舞い落ちる。

地面に散らばった白い髪は雪に溶けるように同化し、少女の姿を覆い隠す。

眠くなり目を閉じた。

少女はすでに諦めていた。

なのに少女の手は雪を掴み、少女の脚は雪を蹴る。

倒れても、諦めても──お姉ちゃんの言い付けだから、と。

その一心で、凍りついた四肢を這わせる。

少しでも前に。

必死に、必死に。

──ザッ

突然、足音が耳朶を打つ。

狼が来たのか。

恐怖でより一層、身が強張る。

しかしその足音はいつまでたっても動かない。

不思議に思った少女は顔を上げ、音のした方──自分の目の前を見る。

霞んだ淡紅色の瞳は碌に映してくれない。

それでも影だけは見える。

その影を見て少女は呟く。

「………ひ……と…？」

自分よりかなり大きな人影。

それが雪に埋もれつつある自分を見下ろしている。

人影は、少女の前に屈み込む。

「…た………か……い…か？」

所々しか聞こえない声。

それでも少女は一縷の望みを込めて、コクリと頷く。

「……そ…か……」

人影が少女に手を伸ばす。

手が少女の左眼に触れる。

その瞬間、少女は耐え難い激痛に襲われる。

熱い…！

熱い熱い熱い……！

熱い熱い熱い熱い熱い熱い熱い熱い熱いっ！！

目を貫かれ、脳味噌に直接熱した杭を刺される様な苦痛。

それが神経を伝い、全身にまで感染していく。

なのに体は指一本も動かせない。

叫び声も上げられない。

疲労や寒さが原因では無い。

もっと別の"何か"だ。

この地獄に、少女は目を見開き心の中で絶叫する。

「──！────、──────！！！！！！」

そうして、何秒とも何時間とも分からない苦痛を過ごし、少女は解放される。

強張った四肢を弛緩させ、今度こそグッタリと雪に埋もれる。

目には涙を浮かべ、半開きになった口は弱々しく息を吸う。

左眼は開けられず、右眼の焦点も合わない。

頭の中は未だに幻痛に苛まれ、まともな思考は出来ない。

そうして暫く、少女は茫然とその場に横たわる。

漸く目の焦点が合い四肢に力が入り始めた頃、少女はゆっくりと身を起こす。

未だ痛いと愚痴る頭はぼんやりとしていて、まともな思考を拒否している。

だからだろう。

身を起こし、立ち上がり、どうすべきだったかを考え──はたと気付いた。

「立て……てる？」

限界で倒れ込んだはずの体に活力が戻っている。

それどころかいつもより調子が良い気さえする。

勿論頭はまだ幻痛に苛まれている。

体だって、頭よりはマシなだけでまだまだ痛みは憶えている。

だが、この活力は痛みの源──いや、もっともっと奥深くから湧いて来るように感じる。

少女は暫くの間戸惑い、考え──そして止めた。

考えてどうにかなるものでも無い。

原因は多分あの人影だろう。

でもそれ以上は分からない。

だから考えない。

ただ、自分は無理でも姉なら分かるだろう。

そこまで考えて、思い出す。

姉の言いつけを。

『いい？何があっても振り向いちゃダメ。……振り向かず、真っ直ぐ走りなさい。屋敷からある程度離れたら歩いてもいい。でも、絶対に戻って来ちゃダメよ。

……大丈夫よ、しばらくしたら迎えに行くわ。だから、それまで待ってて？』

「そうだ……行かなきゃ……」

あたりを見渡す。

左眼は怖くてまだ開けられない。

あの人影はいつのまにか消えていた。

この辺りだけ木々が妙に少ない。

真ん中にある何かの祭壇。

木々の合間に人工の道みたいなのが見える。

「あ、ここって……」

そこまで見て、思い出す。

ここは多分屋敷から三番目に近い村。

そこにある、月の精を祀る祭壇と広場だ。

姉と共に何度か儀式に連れて来られたので憶えていた。

たしか、ここから村までは子供の足で三日程だったと思う。

「そこまで行けば、いいのかな……？」

何処まで行けばいいかは分からない。

でも、あそこまで離れれば良いだろう。

それに、姉は"迎えに行く"と言った。

ならば、人が居る所の方がいいだろう。

その方がきっと、探しやすいから。

しかし、同時に心配ごともあった。

村の人たちが自分のことを受け入れてくれるかだ。

なにせ自分は──

「ママの不倫相手の子……って」

あくまで噂だ。

事実では無い。

少なくとも、自分や家族はそう思っている。

ただ、村の人たちはそう思っていない。

両親も姉も、まるで本物の金みたいにキラキラ光る金髪に、湖の底みたいに深い青色の瞳を持っている。

なのに自分は、お婆ちゃんみたいな白髪と、不気味な淡い血色の瞳。

こんな歪な自分を受け入れてくれるのか。

「……よし」

悩みを捨てて少女は踏み出す。

どうせそこに居れば姉が見つけてくれる。

たとえ辛くても、その時までの辛抱だ。

恐怖を姉で覆い隠して、少女は歩き出す。

──

─────

──────────

斯くして少女は──魔女となった。

タブンツギカラホンペンッポクナルヨ!!