４. 迷子
「へぇー、いろんな店があるもんだな」
竜司はそう言いながら辺りを見回る。屋台に靴屋、服に雑貨など両側に様々な店があり、私もあっちこっちに目がうつる。
午前いっぱいプールで遊んだあと、私たちは丸岡さんに頼まれ食料を買いに別荘近くの商店街に来ていた。
なんでも予想外に食べるため、食料が足りなくなってしまったらしい。
はい。痛いほど心当たりがあります。
ちなみにこの旅行は３泊４日である。４日分の食料を１日半で食べちゃうってどんだけ…。自分の胃袋が恐ろしい。同じくらい体重計も恐ろしいが。
そんなこんなで今後のご飯のおかずに好きなものを買って来いと言われたわけだが、これだけいろんな店があると本来の目的を忘れそうになってしまう。
現に、並べられた装飾品のひとつに、私は吸い寄せられるように目を奪われていた。
白い紐に白い十字架がついた、割とシンプルなデザインのネックレスだ。
ピンクのフリフリのような甘さはないが、控えめな可愛さがある。なんというか、片隅に咲いてる小さな野花のような。そのなんだかいじらしい可愛さに妙に引きつけられる。
「琉花、それが気になりますの？」
ひょいと静乃が私の後ろから覗き込む。静乃はネックレスを見て納得したように頷いた。
「可愛いですね。せっかくだから、買ったらいかが？少しお高めですけど、買う価値はあるでしょう」
「うーん、そうだねぇ」
ううむ、と眉間に皺が寄る。本当に気に入ったからこそ悩んでしまう。
確かに少し高めだが、背伸びすれば手が伸びない値段でもない。手にとった感じ安っぽくもないし、妥当な値段と言える。
ちなみに静乃の金銭感覚はいたって普通だ。まぁ、静乃は生粋のお嬢様ではないし、普段私たち庶民と行動しているからお嬢様と聞いて想像するような狂った金銭感覚はしていないのだ。
「値段はまぁ置いといて、これ対になってるしなぁ」
そう。私が悩んでいるのはこのネックレスが対だからだ。もう一つのネックレスは黒色で男物だ。あきらかにカップル向けのネックレスに、買うのをためらってしまう。これが女性向けの対のネックレスだったら迷わず買って静乃とおそろいにするのに。
「丁度良いじゃありませんか。ひとつは竜司にあげればよろしいわ」
ニッコリと静乃が笑う。うむ？何でそんなに笑顔なんだろう。よく分からないが今はネックレスだ。
「でもこれカップル用だし。それに装飾品は邪魔だから嫌いって竜司言ってたからなぁ」
ちらりと竜司を見る。何やら楽しそうに新司と向かいにある雑貨屋を覗いていた。
「別にカップルでなければいけない事もありませんわよ。それに、竜司は喜びますわ」
「なんで分かるの？」
「なんでもですわ」
再びニッコリ静乃は笑う。なんか最近この笑顔をよく見る気がするのは気のせいだろうか。
「うーん…。まぁ、いいや」
「いいんですの？せっかく好みの物を見つけたのに」
「うん。父さんのへそくり使い過ぎると可哀想だし」
父のへそくりを使うのはよくある事だが、父はその度に泣きそうな顔をするので、さすがに必要以上に使うのは申し訳ない。
でも父よ。分かる場所に隠す方が悪いと娘は思うぞ。目の前にあれば使いたくなるというのが人の性なのだ。
「まぁ、それでは仕方ないですね」
静乃が大層残念そうな顔をして言った。
何故か私より残念そうだ。
「見てるとぐずぐずしちゃうから、行こ」
まったく、後ろ髪を引かれるとはまさにこの事だ。でも、買わないって決めたんだから振り向かない。良い女は潔く！人生いつだって引き際が肝心なのだ。
……ああでもやっぱり、惜しいよぅ。
ネックレスを断念したあとは、ひたすら食料を買い込んだ。
牛肉豚肉鶏肉ハムウィンナーベーコンと、とにかく肉を籠の中へ入れる。
肉。なんと魅惑的なのだろう。想像しただけで涎がでてくるではないか。夏の暑さなど関係ない。私の辞書に夏バテなどないのだからな。肉もコッテリもどんとこいだ！
育ち盛りの男どもは私のチョイスに反対することなく、むしろもっとやれと籠の中に肉を詰め込んでいく。静乃だけは「胃もたれしますわ……」と青い顔をして野菜を入れていた。
あ、ちょ、やめて。ピーマン入れないで。そんな苦いの食べ物じゃない！
静乃にバレないようにそっとピーマンを戻そうとすると、爽やかな笑顔をした新司に遮られた。おのれこの静乃バカめ！その笑顔の押しの強さはカップルでおそろいか！
無言で戦ったものの勝てるはずもなく、ピーマンは籠の中に戻された。
いいもん。食べる時に竜司の皿の中にうつしてやる。奴もピーマン嫌いだけどな。
ひっそり心の中で決意しつつ、その後も私の嫌いな野菜を入れるたび勝敗の決まった無言の勝負をしつつ買い物は終わった。
最終的には男どもの両手にずっしりとした買い物袋がぶら下がる程の量となった。ちなみに私と静乃はパンなどが入った軽い袋を一つずつ持っている。
女尊男卑？いやいや、適材適所というやつだ。私は野郎どもに輝ける役目を与えてやっているのだ。
目的のものは買ったし、荷物も重いので帰ろうということになった。
野郎どもの腕がプルプルしているのを尻目に静乃と話しながら来た道を戻る。
平日にもかかわらず、商店街は結構な人で賑わっていた。はぐれないように自然と静乃が私の腕を掴み、２人で腕を組んで歩く。ついて来ているか振り返ると双子はちゃんといたが、何故か２人そろって微妙な顔をしていた。どうでもいいが、表情が同じだと本当にそっくりだ。二卵性でも双子なんだなと実感する。
「くそっ。荷物さえなければ俺が……」
「諦めるな竜司。まだ機会はある」
竜司が悔やんで新司が慰める。うん。よく分からないから放置だ。さくっと無視して道を進む。
そのまましばらく歩いたあと、ふと嫌な予感がして私は立ち止まった。
後ろには荷物をもった双子がちゃんといる。うん。それは問題ない。問題なのは……。
「もしかして、道間違えた？」
ぽつりと呟く。
全員同じことを思っていたようで、微妙な表情で顔を見合わせた。
「やっぱり、琉花もそう思います？」
「うん。だってこれは……」
私は辺りを見回す。
道の両脇には、なにやら異国の雰囲気のただよう装飾品や服の店。こんな店には全く見覚えはないが、百歩譲ってこれはまだ良い。一番問題なのは——
「——人が、いない」
そう。さっきまで道にごったがえしていた人が嘘のようにいないのだ。それは店内も同じようで、店を覗いてみるかぎり人の気配がまるでない。辺りはシーンと静まり返っている。
こんなおかしな場所を通った覚えはない。人がいなくなるにしても今はまだ夕方で、時間的には早すぎる。何よりさっきまであんなに人がいたのだ。
「でも、おかしくないか？僕達が来たのは一本道だったはずだ」
「ああ、確かにそうだった」
新司の言葉に竜司が頷く。
確かに私達が来たのは一本道だった。いくら方向音痴の私でも間違えようがない。
それに途中までは来た道を正しく戻っていた。それがおかしくなったのは何時からだろう。思い出そうとするが、ついさっきの事のはずなのに何故か全く思い出せない。とにかく気づいたらここにいたのだ。
「なんか、不気味……」
背筋がぞっとする。静乃がすがるように組んだ腕に力を込めた。
「とにかく、一度戻ろうぜ。どうやって迷ったのかは分かんねぇが、ここが間違ってるのは確かだろ。このまま進んでも迷うだけだ」
竜司の言葉に全員頷く。こんな不気味な所、さっさと退散したい。
心なしか早足で来た道を戻る。しかし、いくら歩いても見覚えのある所へは辿り着かない。それどころか——
「行き止まり？」
私たちの前には、どこか時代遅れな雰囲気の古びた店が建っていた。
もう前に進む道はなく、左右に曲がる道もない。完全なる行き止まりだ。
「どういうこと？ここまで一本道で、他に道はなかったはずなのに」
私の声が、静まり返った商店街に響く。
たぶん、全員私と同じことを思っているのだろう。誰も答えられるはずもなく、重たい沈黙がおりる。
何が起こっているのか分からない。狐につままれた気分だ。
「もしかしたら、方向とかが間違ってたのかもしれない。この店の人に、聞いてみればいいんじゃないか？」
目の前にある店を指して新司が言う。
『夢箱屋
〜あなたの夢を販売いたします〜』
そう、店の看板には書かれていた。
「……夢って、売れるものだっけ」
何ともうさんくさい看板を見上げ、思わず呟く。口に出さなかっただけで、きっと全員が同じ事を思っているはずだ。
「……とにかく入ってみようぜ」
「でも、ここにも人はいないかもしれませんわよ？」
いかにも怪しい店に入るのを躊躇ってか、不安そうな顔で静乃が言った。
でもこの辺は全く人の気配はなかったし、静乃が言う事も一理あるかもしれない。うむ、と私と竜司が悩む傍ら、新司は手に持った荷物を置き、そっと静乃の肩に手を回した。
「そうだね。でも、一度確かめてみよう。入ってみなくちゃ分からない。人がいなかったら、もう一度道を引き返せば良いよ」
「……そうですわね」
そう言って、そっと静乃が新司の肩に顔を寄せる。新司は嬉しそうに微笑むと、静乃の額に唇をよせ—…。
ておい、こんな時ですらいちゃつくのか。
不気味な雰囲気の中でも通常運転の２人を見ていると、なんだか呆れを通りこして安心してきた。
竜司も私と似たような表情で、目が合うと苦笑して外国人みたいに肩をすくめた。
「はいそこ、終わり終わり。そうと決まったらさっさと店に入るよ！」
バカップルを強制的に解散させて、置かれた荷物を新司に押し付ける。
二人は名残惜しそうな顔をするが知ったこっちゃない。私は早く帰って肉をがっつり食べたいのだ。安心したせいか、なんだかお腹がすいてきた。ステーキか焼き肉か冷しゃぶか、鶏肉もあるから唐揚げもいいな。
頭の中であらゆる肉料理を思い浮かべながら、私は店の扉に手をかけた。
