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６．嫉妬

　夜風にアナスタシアの髪が揺れる。

　脳裏に、美しく着飾った令嬢たちに囲まれたカインの姿が浮かぶ。

　バルコニーの手すりの冷たさで胸の痛みを誤魔化した。

　「なんだか、妙な気分だな。」

　不安定な自分の気持ちを持て余して苦笑いする。

　「夜風は冷たいですよ。」

　聞き覚えのある声が背中越しに聞こえる。

　「これくらい、平気だ。」

　声の主は想像通りルーカスだった。

　「ワインはいかがですか？」

　「遠慮するよ。」

　「祝いの席だというのに、真面目ですね。」

　「いかなる時も、臨戦態勢が取れねばならないからな。」

　平然と言ってのける。

　だが少しだけ、ルーカスには本音をこぼしてみたくなった。

　「あまり、強くないというのも本当だ。」

　失笑気味に告げる。

　「素直に認められると、信頼されたようで嬉しいものですね。」

　月明かりに照らされて、美しいコバルトブルーの瞳が光る。

　風に揺れる銀髪が、光を反射しているようにも見える。

　「信頼はしている。」

　「……えっ？」

　「あたりまえだ。信頼しているからこそ、後援からの援護を頼んだ。」

　ベヒモスに与えた最後の一撃を思い出していた。

　「魔術師戦闘部隊は、やはり素晴らしいと思ったよ。わたしにできることは、小賢く策を練ることぐらいだ。成功のカギは、いつでも団員たちにある。」

　アナスタシアが儚げに笑う。

　「それは違う。」

　真剣な表情で、ルーカスが間近に迫る。

　彼からほんのり葡萄の芳香が漂う。

　「あなたは自分を軽く見積もっていませんか？

　　あの見事な勝利は、あなたの作りあげた団員たちの結束と、訓練があったからこそだ。」

　ルーカスの真剣な言葉と眼差しに射貫かれる。

　「大胆で、強く、そして美しい。あなた自身を過小評価する必要なんて、一切ない。」

　その瞳に嘘は感じられない。

　「ありがとう。」

　他に言葉が見つからなくて、感謝の言葉が自然と口をついた。

　僅かに大きくなった鼓動が、耳元で響く。

　「今夜のわたしは、どうやら少し弱気になっているようだ。」

　「似合いませんよ。」

　「そうだな。」

　エスコートしようと差し出されたルーカスの手を、ごく自然に取る。

　「堂々としていてください。あなたは、まごうことなき第三騎士団の団長だ。」

　「そうか、ならば胸を張って祝宴に戻ろう。」

　互いに目を合わせ笑う。

　ゆっくりとホールへ歩みを進める。さっきまでの緊張や眩しさは、今は感じない。

　ルーカスのエスコートで祝宴に戻ると、エリックとフィルがアナスタシアに気づいて笑いかけてきた。

　その笑みを躊躇いなく受け止めることができて、どうやら気分転換にはなったとホッとする。

　「団長！」

　「お前たち、飲み過ぎじゃないのか？」

　「これくらい問題ない。」　

　「祝いの席だ。飲まれないように楽しむといい。」

　いつも通りの軽口が心地いい。

　「みんなのおかげで、今回も無事に帰還できた。ありがとう。」

　アナスタシアは素直に感謝の言葉が伝え、心が晴れていくのが分かった。

　「団長の作戦と、あの攻防同時発動の魔法……あれがなければ、討伐なんてできなかったってわかってます？」

　　ラルフとジャックが会話に加わる。

　「俺たちが全員、生きて帰ってこれたのは団長の功績だぜ。」

　軽く肩を叩かれ、四人がアナスタシアを見つめる。

　「そうか。」

　小さなつぶやきに、四人が大きな笑顔を見せる。

　「そっ！大立ち回りはカインに任せればいい。俺たちは、団長の指揮だから、あそこまで動けるんだ。」

　「攻撃も防御も、団員の能力を知り尽くしている団長だから、あの状況下で適切な判断が下せる。」

　「やはり、わたしが言った通りだったでしょ？」

　ルーカスが自慢気に会話に加わる。

　「魔術師団長殿、わかっているねぇ。」

　「今は、魔術師戦闘部隊の隊長殿ですね。」

　にやりと笑って、ジャックとラルフが新たにワインを薦める。

　カインは、ホールに戻ったアナスタシアの横にルーカスの姿を見つけ、胸の奥がざわつく。

　仲間たちに囲まれて笑いあうアナスタシアを、カインは切ない瞳で見つめた。

　すぐにでもアナスタシアの元へ行こうと足を踏み出した瞬間、会場の入り口がざわついた。

　「何かあったか？」

　気配を敏感に察知して、アナスタシアが様子を伺う。

　「ミルグレン公爵が到着されたようですね。」

　いち早く事情を察したのか、ルーカスが答える。

　「どこよりも早くインフラ事業を行い、領地を発展させた方ですね。」

　「王都発展の基盤を築いた、キースラン・ミルグレン公爵か。」

　「すでに息子に爵位を譲っているので、キースラン殿は功績も鑑みて"大公閣下"と称されていますね。」

　ルーカスが苦笑いする。

　「もう引退されているのですか？」

　「そうですね。けれど、ノックス・ミルグレン公爵も、いくつかの事業で成功している優秀な人物ですよ。ほら、あそこ。」

　視界の先に、上品な深緑の礼服を身に纏った紳士を二人見つける。

　自然と視線を引きつけるオーラを纏い、会話の中心に立っているのが大公さまだろう。

　威圧感はなく、常に笑顔でたくさんの人たちに囲まれている。

　不思議な空気を纏った人だ。

　貴族社会にはどう足掻いても越えられない身分という壁がある。

　その差は自然と威圧感となり、不思議な壁を作るものだ。

　けれど、ミルグレン大公さまにはそれが感じられない。

　「まぁ、伯爵家のわたしには、縁のない人物であることは間違いないな。」

　なぜこんなにも彼が気になるのか、不思議な感覚を覚えながらも小さくつぶやいた。

　ざわつくホールの喧騒を遠くに聞きながら、アナスタシアは窓の外の月を見上げた。

　何かに迷ったとき、答えが見えない時に何度も夜空を見上げてきた。

　戦場であっても輝きを失うことのない月は、いつでもアナスタシアを温かく包んでくれた。

　「わたしは騎士として、"大切な人を守るために剣を振るう"。どんな時も、それは変わらない。」

　決意を言葉にすると、スッと心が落ち着く。

　見上げた月は、彼女の姿を影に映し、細く長く伸びていた。

　そんなアナスタシアを見つめるカインが奥歯を噛みしめる。

　令嬢たちに囲まれて、アナスタシアを見失った。

　気づいたときにはルーカスが彼女をエスコートしていた。

　その姿を思い出して、思わず拳を握り込む。

　落ち着かない。

　楽しそうに仲間と笑いあうアナスタシアの姿に、複雑な思いを感じた。

　仲間意識の強い第三騎士団の中で、さっさと居場所を作ってしまうルーカスが気に入らない。

　滅多に見せない彼女の笑顔が向けられているのは、もっと気に入らない。

　そして――次に彼女が見つめた相手はミルグレン大公だった。

　彼は、子爵家三男の俺でも知っている有名人だ。

　アナスタシアの視線の意味が知りたい。

　戦場で倒れそうになった彼女を支えたとき、気づいた。

　――この役目は誰にも譲りたくないと。

　自覚したばかりの想いを胸に、カインはただ、じっと彼女を見つめていた。