３３． もう放っておいて
カインの残した傷跡が、どこまでもアナスタシアを追い詰める――
愛も信頼も、騎士としての矜持も否定された。
――もう、戻れない。
彼女はすべてを手放す覚悟を決める――。
「今度こそ、お前を守りたい。俺に、お前を守らせてくれ。
俺に……責任をとらせてくれないか。」
カインの言葉が、何度も何度もこだまする。
――それが誠意だとしても……受け入れられるはずがない。
騎士として共に立った日々を否定されたようで、許せなかった。
もう二度と、騎士には戻れないと言われたようで、絶望した。
「愛した人に、わたしを……わたしの矜持を否定されたんだな。」
独り言にも自虐が混ざり、自然と声が震える。
――あの日から、どれくらいの時間が過ぎたのだろう。
わたしは、人としての生き方を忘れてしまったようだ……もう、何もない。
アナスタシアはひとり、閉じこもったまま薄暗い部屋の中でただ膝を抱えていた。
小刻みに震える手は、剣を握ることを忘れたかのように柔らかくなり、無防備な心がじくじくと痛む。
重く閉めきったカーテンが、時折思い出したように揺れる。
光は届かない。
重い心のまま、涙が一筋……頬を伝った。
＊＊＊
焼け付いた戦場の匂いがした気がする。
「ルーカスっ！」
もう何度目だろうか……目の前で消えていく生命に何もできないまま目が覚める。
ルーカスを亡くして凍えた身体が、風の冷たさを感じることを忘れた――あの時に引き戻される。
『重い鎧を脱ぐ』……結婚をそう表現したときのルーカスの声。
同じ重圧を感じながら、絶対的強者に挑み、失った大切な仲間。
孤立した薄暗い闇の中に、一人取り残された感覚。
一度は穏やかに名を呼べるほど回復したはずのルーカスの死が、生々しく襲い掛かる。
――わたしとカインは対等だった。
あの時一度、命を預けた戦友の背中が遠のいたと感じた。
――でも、間違ってた。
カインを中心に活躍を続けた騎士団は、アナスタシアの復帰を待っていた。
辛抱強く待ち、功績を掲げて討伐の団長に引き戻してくれた。
――批判と非難ばかりの貴族院と真っ向からぶつかってなお、わたしを必要としてくれていたんだ。
そして、共に戦場に立ち紅蓮龍討伐を果たした。
「あの戦いに、欠片も悔いはない……が、払った代償は大きかったな。」
自嘲気味に苦笑いがこぼれる。
無意識に傷跡に触れた指先に、ざらりとした不快感と、何も感じない違和感が残る。
それでも無意識に触れてしまうのは、そこにある未練なのかもしれない。
騎士に戻れる可能性は、医師によって無情なほど明確に否定された。
――もう、戦うことはできない。
『欠陥品』と烙印を押され、『解雇通知』を突きつけられた。
――俺がお前の価値を忘れることはない。
お前が思うより、お前の生命は重い。
忘れてくれるなよ。俺にとって、お前は失うことのできない仲間だ。
――カイン
喉を引き裂くような絶望の声をあげて泣いたあと、手元に届いた一通の手紙。
開けられず、置き去りにされたままだったカインの想いが詰まっていた。
――あの手紙が、わたしを救ってくれたのに……。
あの絶望の底から、引き上げてくれたのは――間違いなくカインだった。
＊＊＊
――なのに。
引き戻される現実は、どこまでも残酷だ。
「守ると言った……責任を取ると……」
――戦えない自分は、もう騎士として不必要だと言われたんだ。
誰よりもアナスタシアを知っているカイン、その人からの『最後通告』。
「……ははは……」
乾いた笑いが虚しく宙を舞う。
「誰よりも信じていたのに……騎士ではないと言われたんだな。」
ガラガラと音を立てて、信じたもの全てが崩れていく。
胸の奥にしまった大切なものを押しつぶしながら、何もかもを破壊しつくして……
――もう、戻れない。
そう思った瞬間、アナスタシアの世界から、すべてが色を失った。
＊＊＊
――諦める前に、できることはすべてすると決めていましたが、
わたしに騎士を続ける資格は、もうないようです。
わがままを許していただきながら、何も成し得ることができませんでした。
今のわたしは、剣を取ることさえ許されない卑怯者です。
あなたの信じたアナスタシアは、もういません。
大公さまのお側にいる資格も、もうないようです。
無礼をお許しください。
これが、最後のわがままです。
アナスタシア・マーベル――
手紙をしたためて、窓辺から流れる風を感じる。
数日ぶりに浴びた光が、少しだけアナスタシアの肌を刺す。
それすらどこか他人事だ。
――もう少し早くけじめをつけるべきだったかもしれないな。
気持ちを落ち着かせるために、午後のデイドレスに着替えて大公宛に手紙を書いた。
結論を急がず待ってくれた人への、最低限の礼だと思ったからだ。
それでも、随分と時間がかかってしまった。書き終えた手紙を一瞥し、自分がどこまでも己の都合で行動していることにあきれ果てる。
窓の外から、ガラガラと馬車の音がする。
髪を揺らす心地よい風さえ、皮肉に感じる。
「この手紙を出してしまえば、大公さまにも呆れられてしまうかな。」
わずかな寂しさをにじませ、小さなつぶやきが落ちる。
優しさに仇で返すような行いを恥じるべきなのに、不思議と何も感じなかった。
虚無、無関心、無感動――感情はどこかに置き去りにされてしまった。
バタバタと屋敷が少し慌ただしい。
使用人たちの落ち着きがない――というか、予期せぬ出来事に慌てふためいているようだった。
「お嬢さま。」
珍しく、乳母がノックを忘れて部屋に入ってきた。
「い、今すぐ準備を……」
「どうしたの？」
「つい数分前に先触れが届いたばかりなのですが、大公閣下がおみえです。」
「……えっ！？」
「大公閣下が、お嬢さまに会いにいらっしゃいました。」
アナスタシアも、乳母の言葉に頭が真っ白になった。
「お嬢さま、ドレスはそのままで、御髪を整えましょう。」
それが功を奏して、着替える時間は省略できた。
百戦錬磨の乳母の魔法によって、あっという間に髪もきれいに結われていく。
「大公さまはどちらに？」
「今、家令が対応しております。四阿にお通ししているはずです。」
大きく息を吐き、目をつぶって集中する。
――手紙より、よっぽどいい。これでもう、すべてを終わらせることができる……
アナスタシアは、大公との未来も手放すことを覚悟した。
＊＊＊
「アナスタシア。」
アナスタシアを見つけて、にこやかに大公が歩み寄る。
「突然の訪問を許してくれ。わたしは君に逢わなくてはいけないと思ったんだ。」
その言葉に、この人が大公閣下と恐れられている理由を悟った。
何もかもを見透かされている気がして、落ち着かない。
「何も心配しなくていい。君の父上からは許可はいただいている。」
話が見えなくて混乱しているうちに、さっと両手を取られる。
「わたしが領主を務める公爵領へ――一緒に来てもらうよ。」
――まただ。大公さまのこの一言に抗える人物などいるのだろうか。
部屋から出ることさえできなかったというのに、強い眼差しと、優しいが断定的な説得に、迷う選択さえ失っている。この人は交渉に長けた人だ。
その策士たる手段とは裏腹な、青年のような笑顔がやたら眩しい。
数日ぶりの強烈な光に、アナスタシアは幾度も瞬きを繰り返した。
絶望に閉ざされた闇に差し込んだ光――
それは、揺るがない強さを持ったキースランだった。
次回「愛してくれる大人の男」
傷を癒すのは、大人の溺愛
どうぞお楽しみに！
