【長編ダークファンタジー・完結済み】朗読者の戦記

流れる者

４８

「てゆうか、どんだけ忙しいんだって話ですよ、まったく」

「そうだな。お前の言う通りだ」

　エレベーターの扉が開く。ふくろうを乗せた犬、案内の男、真結、久光がそこにいた。

「ここから先は、うるさいやつと汚いやつは入れないらしい。ちょうど良かった。じゃあ、このまま、下の階へ降ろしてください」

「え？」

「これですか？　じゃ、また後でな」

　真結は壁から突き出ていた金具を押し下げる。それで、扉が音を立てた。

「凄い仕組みだ」

　ふくろう、犬、久光が扉の向こうへ消えた。

「そして、ここで操作します」

　男が、少し離れたところにある金具をつかみ、かなり強く押した。

「なるほど」

　エレベーターが音を立て、箱が下へ降りていった。

　真結は男が足元へ置いた靴を履いた。

　男は、トルストやいつも周りで自分や久光を見ている男たちと同じ、黒いスーツ姿だった。だが、何か動きが窮屈そうに見える。

　真結もスーツを着ている。ワイシャツにジャケット。ネクタイもしめている。鉈欧にいた頃と同じ格好だった。だから、真結は慣れている。

　細い通路を歩く。前後に開閉する扉が、一つ。それと扉のない個室が二つ。この階は、これだけしかないのか。

「向山真結様をお連れしました」

　わかった、と声が返ってくる。

「どうぞ」

　男は、扉の方を手で差し示す。

「入ります。向山真結です」

　真結は金具をひねり、扉を押す。ひどく痩せた男が一人、部屋の奥に立っていた。

「ずいぶん、やつれたようですね。尾花《おばな》首相」

「君はずいぶん焼けたな、真結君。そして、大きくなった」

　真結は扉を閉めた。男は歩き去ったようだ。

「俺のせいで、ミラモ・アキシアルが死にました。すいません、尾花首相」

　腰から深く曲げ、真結は立ったまま頭を下げた。

「時間の問題だった。私が、時期を見誤ったんだよ。もっと、警戒すべきだった」

「ミラモ・アキシアルは、死ぬには惜しすぎた。俺がもっと早くに動けば良かったんです。塑山の動きに合わせようとしたのが、間違いだった」

「それは私たちも同意の上だった。裏切り者がいなければ、ミラモは死ななかった。塑山は、我々の動きには気付いていなかった。君は関係ない。頭を上げてくれ。もう、これからの話をしようじゃないか」

　真結は頭を上げた。尾花は疲れた表情の中で、笑っていた。

「今年で十八になるそうだね。朗読者というのは皆、どうしてか大人びている者ばかりだね」

「記憶のせいでしょう。そうではない者もおります」

「記憶かあ。ミラモはまあ、危なっかしかったな」

　尾花は皮張りのソファーに腰を下ろし、自分にも座るよう促した。

　扉を軽く叩く音がした。さっきの男が、盆に茶碗を二つ乗せている。器は透明で、薄い緑色の茶と氷が透けて見える。この国に来て、初めて見る氷だ。

　男は片膝を床につけて二つを卓に置き、部屋を出ていった。

「星老が、乗らない。布馬が羅亜南に押されていてな。今、塑山と事を構えられはしないと思う」

「そう、ですか」

　こんな時に限ってか。真結は濡れた器をつかみ、直接喉に流すように茶を飲んだ。

「まあ、こんなもんさ。うまくはいかないようにできてるんだよ、この旧世界ってやつはさ。だが、塑山に手を貸す余力もないだろう」

　旧世界は、いつもこんな感じだった。

　敵と味方が、一日で入れ替わったりするのである。

　壬海、塑山、星老は、お互いにいがみ合い、時には兵同士がぶつかり合うが、グルー大陸の均衡が極端に崩れたり、反国家勢力が大きくなったりすると、他の国に物資や援軍すら送ることをする。

「正直に話してほしいんだが、真結君、君はどれぐらいの兵を動かせる。鉈欧の現国王を通さずにだ」

「一人も。俺はまだ誰にも認められてはいませんから」

「トルストを壬海へ送った。聞いているな」

「はい」

「私は壬海から、鉈欧に渡った。現国王、そして壬海の首相もいた。それで、まあ今後どうしようかという話になったわけだ。当たり前の話だが、君は私より価値があるよ、真結君。私がこうして、無事に鉈欧から帰ってこられたんだからね」

「それは、良かったです」

　父が、自分がこの根島国にいることをどう思っているのか。気になったが、真結はそれを聞こうとは思わなかった。

　それから、今後、根島国から千単位で兵、民の流動を行うという話を尾花から聞いた。

「最後になるが、やはり鉈欧は荒れている。鉈欧にとって、街二つは大きかった。追月地区へ出ていく者すら現れたと聞く。止せばいいものを。どうせなら、壬海へ渡るべきだったと思う」

「どうせなら、そうですね。追月地区に入ったところで、まともな生活はできないでしょう。一時的に塑山がかくまうかもしれませんが、街の民がすぐ暴れ出す」

「そして、もう少し待ってくれたら、鉈欧から大型の船が出るのにな。壬海からも」

「壬海の軍が護衛を？」

「そうだな。さすがにそこまでこっちの人間を入れることはできないだろう。壬海の南で減った分を、我々が補う」

　劇的なことも想像以上のことも起きてはいない。いやむしろ、それらは悪い方でばかり起きている。ミラモ・アキシアルの死。二つの街の陥落。

　先の手は塑山にとられた。そして、まだこちらは一撃も返していない。

　尾花が、どこまで自分に話したのか。

　少なくとも、塑山対鉈欧、壬海、根島国の構図はできた。土台は作れた。だが、このまま順調にいかないのは、もうわかっている。

　次の危険を冒すのは誰か。そして、どうやって。その段階である。

「まあ、少し様子を見ていなさい、真結君」

　真結は、ぼんやりとしていた視界を再び尾花に戻した。

「また呼ぶよ。その時まで、しばらく時間をくれないかな」

　別の、自分の知らない話か。それで、この疲れた表情か。

「まだ、何もできませんよ、俺は。人が足りないので」

　真結は席を立った。

「そうか、そうか」

　小さな笑い声を上げながら、尾花は茶の入った器に手を伸ばした。

「エレベーターのところまで行けば、秘書がいる」

「さっきの男が秘書ですか」

「ああ、そうだ」

「不慣れな感じでしたが、新しい人ですか」

「そう。朗読者じゃないんだけど、大丈夫かなとも思う」

「俺の周りにいる人たちを、そっちに使ってくださいよ」

「いや、彼らはあくまで監視だから」

「そうですか。無駄だと思いますよ」

　氷の転がる音を背に、真結は部屋を後にした。

　エレベーターの前に、さっきの男が立っていた。

「前にいた秘書は、どうなったのですか」

「私は、聞いておりません」

「まあ、首相も朗読者ですから、自分のことは自分で守れるのでしょう」

「そのようです。私はただ、身の回りのことをするだけです。お体の方は、そうですね、いざとなったら、首相頼みです」

　男が、申し訳なさそうに言ったのが、真結にはおかしく思えた。

　下まで降り、一の丸を出た。久光が犬の後ろをくっついて歩いていた。

「では、お気をつけて」

「どうも」

「あ、やっと来た」

　後方から、久光のそんな声が聞こえた。真結はまだ男の方を見ている。どうやら、ずっと見ているつもりらしい。

　西。一の丸から見て、左へ歩き出す。

「そういえば、いっつもいた男二人も、後から一の丸に入っていって、出てこないままなんですよ。このまま、置いていってもいいんですかね。てゆうか、私は置いていきたいんですけど。なんか目につくし」

　塀の上にふくろうがとまって、こちらを見ていた。翼を広げ、飛んでくる。

「あと、さっき、一応下の階とかに勝手に降りて、一の丸の中を見たんですけど、三人ぐらい、朗読者いました。まあ、なんか色々文句言われてましたけど、一人も殺してないです。私、偉いですから」

　それで、犬やふくろうに当たり散らしていたのか。

「なあ、トルストの言ってた裏切り者ってわかったか？」

　左へ曲って、二の丸も通りすぎたところで、真結は言った。

「誰も知らないんですよね。少なくとも、竜廓の街の人たちは。あとは、役人に聞くしかないですかね」

「いや、もうそれはいい。組織で動いてるわけじゃないなら、残党もあまり考えられないだろう。少なくとも、この塀の内側じゃあな」

「もし、私があやしいと思ったら、勝手に捕まえていいですか？」

「こいつだ、と思ったら、大きな怪我をさせずにな」

「了解です」

　久光は大きく背伸びをしながら、語尾の伸びた間の抜けた返事をした。

「あ、そういえば、そのことでシイカ君に聞くの忘れた。何だったかな、なんか、シイカ君が変なこと言うから、聞き忘れたんだよなあ。あのトルストとかいう男のこと」

「そうか。じゃあ、北風島にしかない煙草があったら、ついでに買ってこい」

「あと」

「いや、食いものはお前の分だけでいい。俺のはいらない。わかったな」

「そうですか、わかりましたよ」

　そこらの石を久光は蹴っ飛ばした。そういえば、この辺りはとても石が少ない。落ちている石が、目につくほどしかないのだ。

　こっちへ来て、二ヶ月か。

　汗はかくが、あまり暑いとは感じなくなった。それでも、この格好はきつい。

　上着を脇にはさみ、真結はネクタイをゆるめた。

　さっき蹴った石を、久光はまた軽く蹴った。

　平らな石が、地を横に回りながらすべっていくのを、真結は何も考えず見ていた。