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６

「マリーっ!?」

「あ、お姉ちゃん！　この犬、お姉ちゃんの？」

「……は？」

　扉を開けて入ると、そこにはいつも通りの妹の姿があった。

　間の抜けた声を漏らしたまま目を丸くして固まったレイラに、マリーは「どうしたの？」とでも言うかのようにきょとんとした顔を向けた。

　……え、っと？　…あれか。私の早とちりってやつか。

　そう認識したら、顔が熱くなってきた。

　うっわ、恥ずかしい…。何が起こったかと思ったじゃないか。

　…自覚があるから余計に。

「いや、別に、私の所有物ではないけど……友達、かな」

　平然としている妹に拍子抜けした姉は、半ば呆けつつも素直にそう答えた。

　途端に、ぱぁっと笑顔になるマリー。

レイラはそれに首を傾げて、どうしたのかと問うた。

「…何か嬉しいことでもあった？」

「うん！　遂に、お姉ちゃんに友達が出来たこと！」

「………あぁ、そう」

　無邪気に笑みを浮かべるマリーに微苦笑を返すレイラ。

　何気に毒を吐いているように思えるが、彼女《マリー》に悪意はない。

　ただ純粋に、姉に友達が出来たことを喜んでいるのだ。それが分かっているから、レイラも怒る気にはなれない。

　…だからこその微苦笑だったのだが、それを、単純な──友が出来たことによる嬉しさによる──笑顔だと捉えたマリーは、さらに笑みを溢れさせた。

「……」

　──レイラの名誉のために言っておくが、学園に通っていない貴族の子ども達にとって、友人がいないというのはそう珍しいことではない。

　その理由としては、普通の公子は、村の子ども達とは違って同年代の子たちと外で遊ぶ機会はない（身代金目的の誘拐事件に巻き込まれるのを防ぐため）からだ。

　それに、よほどの地位──それこそ王族の子どもでもなければ、幼い頃は社交界に出ることもないから、友人を作ろうにも作れないというのもある。

「（……ってか、イネとマリー付きの女性使用人から、生暖かい視線を送られてる気がする…）」

　彼女らの心の内を代弁するとしたら、恐らくこうだろう。

　『……子供って、時に残酷ですよね』と。

「（二人で和やかに意志疎通してないで助けてよ。…今のマリーは私一人の手に負えないんだから！）」

　…子供特有の純潔無垢さが逆に痛いんです。

　心の中でそうぼやく。

　レイラのそんな心の中を知らぬマリーは

「ねぇ、お姉ちゃん！　この子触ってもいい？」

「いや、それは駄目」

「えー」

「…ていうか嫌だ」

　まだ私、もふもふ満喫してないんだよ。

「それに、マリー。本人の許可を得ないで勝手に決めるのはいけないことだよ？」

「……はぁい」

　しょぼんとしたマリーは、渋々だが諦めてくれた。よかった。

「（……ん？）」

　あれ？　そういう私も、許可得ずに抱きついたような…。

　……。すみません。人に偉そうに語れる立場じゃ無かったです。

「じゃあ聞く！」

「──ん？　何を？」

　考え事をしていたレイラは一拍遅れて聞き返した。すると、マリーは「名案を思いついた！」と誇らしげな表情で、

「だーかーら、本人に直接聞くの。それなら良いでしょ？」

「………それは、魔狼にってことかな？」

「まろー？　この子、マロウって名前なの？」

「いや、魔狼は名前じゃなくて種族名。名前は…うーん、何なんだろうね？」

　そう言われて気付いた。

　この銀狼の名を知らないことに。

「（便宜上、名前を決めちゃって構わないのかな…？　いや、でも、この子にも、親につけて貰った名前があるのかもしれないし…）」

　ぶっちゃけ、自分のネーミングセンスに自信がないんだよね。

　前世今世どちらも、動物を飼ったことないから、名前を付けるという行為自体したことないし。

　…いや、もう、なんかね…下手につけたら恨まれる気がするくらいに、センスに自信がないんだよねぇ。

　一人悶々とした感情と戦っているレイラを傍目に、マリーはきらきらとした瞳で魔狼を見上げた。

　対する魔狼は、興味なさげにマリーを一瞥した後、再び寝る体制に入った。

　といっても、元から寝そべったままで、騒動も後目にほとんど動いていなかったから、その変化は微々たるものだったが。

「──ってことで。まろーさん、触ってもいい？」

「いやいや、駄目ですよマリー様!?」

「何でー？」

「殺されますって！　これ、先ほども説明いたしましたよね？」

「んー？　…忘れた！」

「何堂々と言ってくれてんですか!?」

「だって、シュリの説明難しいんだもん」

「う……？　ええっと、かみ砕くとですね…」

　絶対に分からせてやる、と、半ば意地になりながら二度目の説明を行うマリー付き使用人に苦笑したイネは、自らの主の元へと歩み寄った。

　深い思考の沼にハマっているのか、しゃがみ込んで、俯く彼女の顔をのぞき込んでも、全く反応しないレイラ。

　さすがに不安になってきたイネは話しかける。

「レイラ様？」

「…ん？　どうしたの、イネ？」

「あ、無事なら良いんです」

「…？」

　意味が分からないとばかりに首を傾げてイネを見つめたら、彼女は微笑して、「何でもないですよ」と言った。

　…いや、それが気になるんですってば。

　視線で抗議するも悉《ことごと》くかわされたレイラは、それでもどこか嬉しげなイネをみて、自然と頬をゆるめたのだった。

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