第12話 王太子の暴走
その夜、王城の空気は重かった。
教会は審問の失敗を受け、強硬派が動き始めている。王太子は監査を拡大し、王家の権威を取り戻そうとしている。
だが――。
廊下の向こうから、怒号が聞こえた。
「吐け」
低く抑えた声。
聞き慣れた声だった。
私は足を止める。
拷問室。
王城の地下。
胸騒ぎがする。
扉を押し開けた。
暗い石室。松明の火。縛られた男。
その前に立つのは――アレクシス。
剣を抜き、男の喉元に突きつけている。
「殿下」
私の声に、彼が振り向く。
その瞳は、理性を失いかけていた。
「レティシア……来るな」
「何をなさっているのです」
「刺客だ」
男は血を流し、息も絶え絶えだ。
「教会派の者だと白状した」
王太子の手が震えている。
「誰の命令だ」
「大司教の……」
男がうめく。
アレクシスの目が燃える。
「やはりな」
「殿下」
私は近づく。
「やめてください」
「これは王としての判断だ」
「いいえ」
はっきりと言う。
「恋人としての怒りです」
空気が凍る。
彼の呼吸が荒い。
「君が殺されかけた」
「未遂です」
「未遂でもだ」
剣先が男の皮膚に食い込む。
「君を奪われるくらいなら――」
「やめて」
私は彼の手を掴んだ。
熱い。
怒りで、震えている。
「王は怒りで裁きません」
「私は王になる」
「だからこそ」
視線がぶつかる。
「あなたは王である前に、私を愛しているのですか？」
彼の呼吸が止まる。
「それとも、王家の駒を守ろうとしているのですか？」
沈黙。
剣がわずかに揺れる。
「……好きだ」
低い声。
だが次の言葉が続かない。
「だから切った」
苦しげに吐き出す。
「好きだから遠ざけた」
胸が締め付けられる。
甘い。
だがそれは。
「選んだのはあなたです」
私は剣を下げさせる。
「私は選ばれなかった」
彼の瞳が揺れる。
「今は違う」
「今もです」
静かに言う。
「あなたは“王として最善”を選ぶ」
「当然だ」
「なら私は？」
答えられない。
沈黙が重い。
私は男を一瞥する。
「拷問は不要です。証拠は揃っています」
「甘い」
「冷静です」
彼は剣を収める。
だが怒りは消えていない。
「レティシア」
「はい」
「黒騎士と距離を置け」
核心。
「なぜ」
「敵国だ」
「それだけ？」
彼は言葉に詰まる。
嫉妬。
それが混じっている。
「……私は君を守る」
「守らなくて結構です」
はっきり言う。
「共に立つと仰ったでしょう」
彼の拳が握られる。
「私は弱くない」
「知っている」
「では信じて」
彼は苦しげに目を閉じる。
「信じる。だが失いたくない」
その本音が、胸を揺らす。
だが。
私は一歩下がる。
「殿下」
「何だ」
「あなたが怒りで動くなら」
真っ直ぐに見る。
「私はあなたを選びません」
静寂。
言葉が刃のように落ちる。
彼は動かない。
やがて低く言う。
「……厳しいな」
「王になるのでしょう」
私は微笑む。
「ならば私も厳しくなります」
彼は苦笑する。
「変わった」
「あなたが変えたのです」
背を向け、階段を上る。
胸の奥が痛い。
好きだと言われた。
だが足りない。
愛だけでは足りない。
回廊に出ると、壁にもたれて立つ影があった。
エヴァン。
「怒鳴り声が聞こえた」
「王太子が暴走しました」
「止めたか」
「ええ」
彼は小さく笑う。
「強いな」
「いいえ」
私は首を振る。
「揺れています」
エヴァンは近づく。
「なら、俺を選べ」
直球。
逃げ場がない。
「今は選びません」
「王になるまで、か」
「ええ」
彼は私の顎に触れかけて、止める。
「触れるなと言われた」
皮肉な笑み。
「だが、奪うと言った」
心臓が高鳴る。
「エヴァン」
「何だ」
「王になっても、あなたは敵です」
「知っている」
「それでも？」
「それでもだ」
迷いのない答え。
恋は、刃だ。
王太子は守ろうとする。
エヴァンは奪おうとする。
私は。
まだ選ばない。
だが確実に。
誰かを傷つける未来へ進んでいる。
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