消えかけた素敵な街
サリアが育ちの地である馴染み深い街を後にしたのはほんの一年前の事だった。
装飾に包まれ、美を求めて行ったその街は、とても鮮やかだった。
その街は、アリオスと言う街で、サリアの両親に当たる人物も暮らして居る。
実家は服屋を経営しており、評判も上々。
サリアの両親が手掛ける服は、とても美しく、美の最先端とも呼ばれる代物だったらしい。
位の高い貴族から、少し奮発した奥様など、幅広い層に愛されている名店だ。
そしてサリア本人も、両親の手掛ける服は大のお気に入りだったようだ。
そんな比較的裕福な家庭に住んでいるサリアだったが、どう言う訳か旅に出たいと言い出した。
両親は必死に止めようとしたが、全く聞こうともしなかった。
そしてサリアが旅に出ると予定した1月前、事件は起こる。
アリオス付近に突如として現れた謎の軍勢が、街内へと宣戦布告をして来たのだ。
しかしそれは、言ってしまえばただの立ち退きの申し出であった。
条件は3つ、街内住民の移住、武器の放棄、そして最後に、奴らに選ばれた人を置いて行くとの事だった。
だが、人々はそれを受け入れず、少しは戦って、無理そうであるなら条件を呑むと言う形で返事を出す。
その答えに、奴らはにやりと笑い、一人も殺さずに降伏させてやると、豪語した。
殺されないのなら、という事もあり、急遽集められた防衛隊は、アリオスのほぼ全ての若者が参加した。
もちろんサリアは参加し、両親の手掛けたマントを羽織い、立ちはだかる。
そのサリアの隣に立っていたのが、同じく闘志を燃やしていたエイミンだった。
「エイミン、あなたは何故、彼らが来たと思う？」
「さあ？僕には分からないけど、あいつらにとってここは好都合なんじゃないかな。」
家も近く、幼い頃共に遊んだとの事もあり、サリアとエイミンは大の親友であった。
年も近く、エイミンが傾くとサリアも傾くような、そんな仲だ。
「そう言うもの？てっきり私は、新手の奴隷商人かと思ってたわ。」
「奴隷商人があんな条件出してくる訳ないよ、もしそうだとしたら、力でねじ伏せて全員捕まえるに決まってる。」
「でも、そうじゃないと殺されない理由が無いじゃない？余裕があるって訳でもなさそうだし、それとも兵力の違いがありすぎるって事？」
「きっと後者だと思うよ、僕だって、弱い相手をなぶるような真似は絶対にしない。だからあいつらも、そうするつもりなんだ。」
エイミンはやけに弱気だった。
いや、弱気なのはエイミンだけではなく、ほぼ全員が弱気だった。
元々争いを好まないアリオスの住民は、自分たちが都の中心だと思い込んでおり、自分たちが住んでいる場所＝都であると、決め付けている傾向がある。
なので、特に取り柄もない土地だとしたら、手放しても何ら問題は無いと、腹を括っている。
サリアはそこが気に食わなかった。
「まあ、精々あいつらに選ばれないように、目立たず適当に反撃してようよ。」
「…。」
エイミンは支給されたライフルを拾い上げ、何処か遠くを見るように、眉に手を当て、目をこらした。
「おい！サリア！！どうかしたのか？」
アニマの声に、ようやく気が付いた。
「…ん？え？何ですか？」
「サリアお前、挨拶もしないで睨むなんて、失礼じゃないか。ほら、謝っとけって。」
「ああ…ごめんなさい。」
「い、いえいえ、突然過ぎたので、思考が停止してしまった事くらい、別にいいですよ。」
エイミンはあせあせと言い、苦笑いを見せる。
おそらくアニマは、こいついちいち細かい奴だな、と思っているのだろう。
そしてサリアは、嫌味のような言い方で言った。
「そうですね、一昔前のろくでもない旧友に似ていたので、少し唖然として居ました。」
「こらサリアっ！！まったくもう…すいませんねぇ無礼なやつで。」
エイミンは、再び苦笑いをし、その場を流した。
そこにレオが、場に収まりを付けようとしたのか大声で叫ぶ。
「さっ！顔合わせも終わったって事で、入団完了って事でいいか？今日はこれからもうひとつ用があるから、さっさと決めてくれ。」
「は、はい！だだだ大丈夫です多分。」
ガチガチのアニマは絶対大丈夫ではない。
最初は怖がっていたサリアだが、アニマより先に慣れたらしく、気軽に口を聞いていた。
「それで、他の用って何ですか？友人と待ち合わせもしているので、早めに済ませて欲しいんですけど。」
「そうか、ちょうど俺たちの用もサリアの友人に会う事なんだ、ちょっと誤解されてるから、弁解にな。」
チラッとアニマを見る。
アニマはすでに氷付けのように硬くなり、全く動かなかった。
まるで、やべぇ、バレてるどうしよう。殺される。と、言っているような顔だった。
サリアは最初の大声で話していたのを思い出し、仕方ないと思っていた。
数分後アニマが動きだしたので、さあ行くぞと言う雰囲気になったのだが、突然アニマがレオに土下座を始め、さらに出発が遅れたのであった。
ちなみに支払いはアニマのサイフから出されました。
