最弱の竜は最強の竜狩りと恋をする

第二章 竜の友達

2-20．とっておき

「てめぇ！」

　クリフはバッテルに向かって大剣を振り回す。狙いは頭部。他に目もくれず、ただその一点を狙った。

　だがクリフの攻撃は、バッテルに軽々と避けられる。

『そんなのが当たると思ってるのか？』

　小馬鹿にするようにバッテルが笑う。クリフもその事は分かっている。しかし、クリフにそれ以外の選択の余地は無かった。

　バッテルの黒竜砲。それを防ぐために、クリフは不利な戦闘を強いられていた。

　黒竜砲を喰らえば、クリフはもちろん、弱っているレイやロロも動けなくなる。ユーレスに当たれば強化させることになる。どちらも防ぐべき事態だ。だから黒竜砲を撃たせないようにしなければならない。

　そのためには、バッテルの前に出て戦う必要があった。足元に居たら黒竜砲への反応が遅れてしまうからだ。

　バッテルの眼前で戦えばすぐに対応できる。そう考えたうえの選択だった。クリフの優位性を捨てることになるが、仕方のないことだと割り切るしかなかった。

　その結果、バッテルはあれ以降黒竜砲を撃たなくなった。しかし、クリフの攻撃が当たらなくなっていた。

　理由は明白だ。バッテルがクリフの攻撃を見えるようになったからだ。

　足元で戦っているときは、バッテルの視界が限られているため反応が遅れていた。クリフはそれを狙って戦っていたので、遅くなるのも当然である。見えないものに対しては反応や判断が遅くなるのは竜も同じだ。

　だが今は、その攻撃が見えている。クリフがバッテルの前に出ているからだ。そのせいで、クリフの攻撃がバッテルに見切られ、碌に攻撃を当てられなくなった。

『窮屈そうだな』

　頭が痒くなる。戦闘中でなければ掻いていただろう。それくらいムカついていた。

　バッテルの言う通り、クリフの動きは制限されている。攻撃方法を考え、バッテルの攻撃に注意し、味方の位置に気を取られる。考えながら戦うのは、大の苦手だ。今すぐ何も考えずに暴れ回りたい。

　が―――、

「そうでもねぇよ」

　クリフは笑みを見せた。

「守りたい奴を守るために俺は戦士をやってるんだ。これくらいの試練、どうってことねぇよ」

　ロロを、ルイスを、ケイトを、レイを。クリフは全てを守ると決めた。だから不利な状況で戦うことも受け入れていた。

　虚勢を張ったクリフを前に、バッテルは笑う。

『ならば守って見せろ』

　バッテルが後ろに跳び退く。退くと同時に口元から黒い息が漏れているのを、クリフは見た。クリフはすかさず距離を詰める。黒竜砲を撃つのには五秒程時間がかかる。その間に接近して攻撃すれば、黒竜砲を止められる。

　クリフは全速力で距離を詰める。あと三秒。この距離ならぎりぎり間に合う。

　だがクリフが着く前に、バッテルは黒竜砲を放った。

「なっ―――」

　驚きつつも、クリフは大剣を構える。黒竜砲がクリフを目掛けて向かって来る。クリフは大剣を盾にして、黒竜砲を受けた。

　閃光の威力に押され、クリフは後退する。クリフの膂力をもってしても、黒竜砲の勢いを殺し切れない。大剣を支える腕が痺れ、踏ん張ろうとする足が崩れそうで、記憶を呼び起こす脳が危険信号を放っていた。

　このままでは死ぬ。

　直感を得たクリフは、大剣の角度を変えながら左に動かす。

「どりゃあああああああああああああああ！」

　大剣を振ると、閃光が左に逸れていく。逸れた閃光は、そのまま進んで木にぶつかって消失する。たいした被害が出なかったことに、クリフは安堵した。

　だが手に残る感触に気付くと、安心感はすぐに消えた。

　大剣の刃が欠け、いくつものひびが入っている。重量も若干軽くなっている。鍛冶職人じゃなくても、武器が脆くなったことを察した。

『良かったな、壊れてなくて』

　バッテルが薄ら笑いを浮かべている。

『全力で撃ってたら今頃折れてたぜ』

「……なんだと？」

　聞き返しながら、クリフは先ほどの黒竜砲の事を思い返した。溜めの時間が短く、木に当たっても破壊できていない。そういえば閃光の太さが細くなっていた気がする。威力を弱めたから、あんなに早く撃てたという事か。

『散々苦労させやがって……。その報いを受けさせてやる』

　バッテルがまた黒い息を吐く。クリフは阻止しようと動くが、身体が思うように動かない。受けた衝撃で動きが鈍くなっていた。

　ようやく動き出した頃には、バッテルの口が大きく開いている。照準はレイの方に向いていた。

「避けろ！」

　黒竜砲が放たれる。真っ直ぐとレイに向かって伸びる。レイは今やっと振り向いて、黒竜砲を確認した。

　ダメだ。間に合わない。クリフの脳裏に、絶望が浮かぶ。

　ふと、ロロの動きが視界に入った。

　黒竜砲とレイの間に、ロロの手が割り込む。咄嗟に伸ばしたのか、予想していたのかは分からない。だがその動きが、レイへの被弾を避けることになった。一瞬だけ、クリフは安堵する。が、間もなくして第二の不安がこみ上がる。

「ロロ！」

　弱った元竜が黒竜砲を受ければ、黒竜になることがある。そしてロロは、先ほどユーレスに気を失うまでのダメージを受けていた。黒竜になってしまっても可笑しくない。

　クリフの呼びかけに、ロロがなかなか反応しない。嫌な予感がしたが、クリフは身動きが出来ない。待て、ふざけんな。黒竜になったのか？

　嫌な想像ばかりが頭をよぎる。最悪の事態が来るものと思っていた。

『……あれっ？』

　突如、ロロの声が聞こえた。ロロは黒竜砲を受けた手を見たり、軽く動かしたりしてる。じきに、ロロは能天気な声を上げた。

『なんか大丈夫みたい』

『ばかなっ！』

　一転し、バッテルが動揺を見せた。

『何故黒竜にならない！　ユーレスもそれで黒竜になったんだぞ！　いや、仮にならなくても何でそう平然と……』

　気が動転をしている様をバッテルが見せている。クリフも心底驚いていた。ロロの様子だと、大してダメージを受けたようには見えない。本当に平気なようだ。そういえばファルゲオンが、ロロは普通の竜とは違うということを言っていた。これも、その理由の一つなのだろう。

　なんにせよ、だ。

「ロロ。またこいつがさっきのをレイたちに撃ったら止めてくれ」

『分かった』

「守れるのはお前だけだ。頼んだぞ」

『うんっ』

　弾んだ声の返事を聞くと、クリフはバッテルの方を向く。

　クリフは満面の笑みを浮かべた。

「さて―――」

　バッテルの身体がビクンと震える。

「覚悟は良いな、黒竜」

　クリフは一歩前に踏み出す。同時に、バッテルが一歩引く。

『ふ、ふん。なに調子に乗ってるんだ。お前の武器はボロボロじゃないか。そんなので俺を倒せると思うな。じきに壊れて、そしたらまた形勢逆転だ』

「いや、そうはならない」

『なに？』

「一回もてば十分だ」

　クリフは胸ポケットから掌サイズの薬袋を取り出す。そこから赤い丸薬を一つつまみ、口の中に入れて噛み砕く。丸薬を呑みこむと、すぐに身体が熱くなった。

　丸薬の効果を体感してから、クリフは閃光のように駆けだした。迷いなく真っ直ぐと、バッテルの足元に向かう。バッテルが反応して噛みつこうとしたが、難なく避けて胴の下に潜り込む。すかさず、大剣を振り上げた。

　一閃。たった一回の斬撃。後先考えず、渾身の力を込めた一撃。たったそれだけの攻撃を、バッテルの腹に喰らわせた。

　だが、この一撃で勝負はついた。

『な、なん、だ、それ……』

　腹の大部分を斬り裂かれたバッテルが、身体を横に傾かせる。どしんと大きな音を立てて地面に倒れ、恨みがましそうな眼でクリフを睨む。

　クリフは折れた大剣を肩に担いだ。

「全力で振ったから折れちまったんだよ」

　ぶっきらぼうに、クリフは答えた。

　《怪力薬》。それがクリフが呑んだ丸薬の名前だった。戦士団が開発した薬で、飲むと膂力が増幅する。その効果は個人差があり、数秒間しか効果が続かない者がいれば、十分以上持つ者もいる。クリフの場合は効果時間が十秒間と短いが、力の増幅率は並の戦士を遥かに超える。あまりの威力に武器がもたずに壊れるほどだ。そういった理由から、クリフは《怪力薬》を使わずに戦うことを心掛けていた。

　しかし武器が壊れかけの今、普段通り戦ってもすぐに壊れることが予想出来た。だからクリフは《怪力薬》を使い、全力で大剣を振るった。

　予想通り、振り上げると同時に大剣は折れた。このあとも戦闘が続くようなら支障の出る事態だが、その心配は無用となった。

　バッテルは倒れており、この傷だと間もなく死ぬ。悪足掻きする力も無さそうだ。

「とっておきの武器は最後までとっておくものなんだよ。俺の場合は、いろいろとデメリットが多いからやらなかっただけなんだが……」

　クリフは折れた大剣を捨て、黒刃のナイフを握る。

「大事な友人を傷つける奴には容赦しない。そのためなら武器の一本や二本、くれてやるよ」

『……そうかよ』

　バッテルの頭部に近づき、クリフはニ三度ナイフを握り直す。

『俺は、とんでもない奴の縄張りに入り込んだってことか』

　躊躇うことなく、ナイフを振り下ろした。