異界九重街

1話 ブルカニロ

意識がまどろむなか、痛みは甘美な余韻を残していた。

不思議なことに、彼の心は穏やかだった。

脳裏に浮かぶのは、あの異様な神社の風景。人形の揺れる音と、冷たい風の感触。けれど、肌を刺すような寒気はもうなかった。

「お願い、俺の、お願い」

誰に向けた言葉だったのか、自分でも分からなかった。

そのとき、彼は目を開いた。

目に入ったのは、薄汚れた壁と、扉の立て付けが悪そうな古いタンスだった。どうやら、どこかの部屋らしい。

ここはどこだ。

そう思って辺りを見回そうとしたが、身体がひどくだるく、思うように動かない。

すると、額にひんやりとした感触があった。

湿ったタオルだった。

冷たくて、気持ちがいい。

彼は少しだけ視線を上げた。

そこには、カエルの顔をした、人間のようなものがいた。

白い顎ひげを蓄え、筋骨隆々の身体をしている。大きな顔が、彼を覗き込んでいた。

「おっ？　起きたか、坊主」

彼は驚きのあまり、疲れも忘れて飛び起きた。

そして、部屋の隅まで後ずさり、身体を縮こまらせながら、その異様な男を指差した。

「化け物！！」

カエル男は呆気にとられたように頭を掻き、ため息をついた。

「化け物って、結構な言い草じゃねぇか、お？」

額から落ちたタオルを拾い上げ、男が立ち上がる。

そのとき、天井の隅に設けられた神棚から、奇妙な音が聞こえてきた。

そこには、白いブリキでできた人形が置かれていた。人形は小刻みに震えながら、甲高い声を上げる。

「薄いよ！！　薄いよ！！」

「うるせぇ！！」

男が怒鳴ると、人形はぴたりと黙った。

男は気だるそうに彼へ向き直ると、壁に掛けられた法被を羽織った。

紺色の生地には白い波模様が描かれ、背中には「海老屋」の文字。赤い海老の絵は、擦り切れてかすれていた。

男は腹に巻いた晒を締め直しながら、彼の前に腰を下ろした。

「坊主……おらぁ、ブルカニロってんだ。覚えろよ？」

そう言って、彼の頭をぽんと撫でた。

「お前は？　坊主。見たところ、人だよな」

問われた彼は、悲しそうに俯いた。

答えようとしたが、言葉が出てこない。

やがて、彼は口を閉ざしてしまった。

ブルカニロはしばらく黙っていたが、やがて面倒くさそうに頭を掻いた。

「何があったんだ？　俺しかいねぇんだ、言ってみろ」

乱暴な言い回しだった。

それでも、不思議と突き放すような響きはなかった。

彼は少しずつ、身の上を話し始めた。

母親のこと。家のこと。帰ってこない日々のこと。殴られたこと。痛かったこと。

話しているうちに、自分でも何を話しているのか分からなくなった。

それでもブルカニロは、口を挟まずに聞いていた。

時折、深く頷く。拳を固く握りしめることもあった。

彼にとって、それは初めての会話だった。

母親や、その連れの男たちから暴力を受ける以外で、誰かとまともに言葉を交わしたことなどなかった。

話し終えてみれば、ひどく短いものだった。

思い出と呼ぶには、あまりにも残酷で、あまりにも短い。

彼の人生には、語るほどのものすらなかった。

ブルカニロは、しばらく黙っていた。

そして、ようやく小さく呟いた。

「辛かったな」

その一言だった。

それだけで、彼の目から涙が溢れた。

自分でも、なぜ泣いているのか分からなかった。

親の前で泣けば殴られた。だから、涙が出ると反射的に拭おうとした。

何度も、何度も。

そんな彼の頭を、ブルカニロが掴んだ。

乱暴に見える仕草だったが、力は優しかった。

そのまま自分の法被へと、彼の顔を押し付ける。

「いいんだよ。泣いて喚け。今のお前には、それが必要だ」

彼は顔を上げられなかった。

泣いてもいい。

そう言われたことが、なかったからだ。

自分は辛かったのだ。

悲しかったのだ。

愛されたかったのだ。

ようやく、それが分かった。

一度溢れ出した涙は、もう止まらなかった。

彼はブルカニロの法被を濡らしながら、すがるように泣きわめいた。

ブルカニロは何も言わず、ただ頭を撫で続けていた。

どれほど泣いたのか、彼には分からなかった。

やがて落ち着くと、彼は恐る恐る顔を上げた。

改めて見るブルカニロの顔は、やはりカエルだった。

けれど、不思議ともう怖くはなかった。

この人なら、自分を助けてくれる。

そんな気がした。

「なあ……」

彼は鼻をすすりながら、口を開いた。

「俺、名前がないんだ」

ブルカニロは少し考えた。

「名前がねぇのか。そりゃ不便だな」

そう言って、彼の顔を眺める。

「じゃあ、ナナシでいいだろ。名前がねぇんじゃ呼びづれぇしな。思いついたら、改めて考えりゃいい」

彼は目を丸くした。

そして、何度か口の中でその言葉を繰り返した。

ナナシ。

ナナシ。

やがて、彼は顔を輝かせた。

「ナナシでいい！　俺の名前だ！　やった！！」

ブルカニロは、しまったという顔をした。

今さら適当につけた名前だとは言えない。

「お、おう……そうかよ」

頭を掻きながら、困ったように鼻を鳴らす。

けれど、目の前の少年が、ついさっきまで泣いていたのが嘘のように笑っているのを見て、つられるように笑った。

「しばらく、ここにいていいぞ」

ブルカニロはそう言ってから、指を一本立てた。

「ただし、仕事もするんだぞ」

「おう！　カエルのおっさん！！」

「ブルカニロだ！！」

怒鳴り声が部屋に響いた。

それから、ブルカニロはナナシを布団に押し込んだ。

「まったく……今日は休め。顔色が悪ぃんだからよ」

枕元には、海老出汁のお粥が置かれた。

湯気が立ち上り、食欲をそそる匂いが鼻をくすぐる。

ナナシはそれを見つめた。

食べていいのだろうか。

そんなことを考えていると、ブルカニロはさっさと部屋を出ていった。

扉が閉まる。

ナナシは、しばらくその音を聞いていた。

それから、お粥に手を伸ばした。

温かかった。

⸻

「はぁ……無視はできねぇだろ、あんなのよ」

部屋を出たブルカニロは、ぶつぶつと呟きながら昇降機へ向かった。

ブリキ製の箱のような昇降機に乗り込み、壁に並んだボタンのうち、数字の「1」を押す。

扉が閉まると、機械が唸り声を上げた。

ごとん、と大きく揺れ、昇降機が動き始める。

壁の向こうから、蒸気の噴き出す音が響いた。

この街では、どこへ行っても似たような音がする。

やかんが沸騰するような音。金属が軋む音。歯車が噛み合い、蒸気が吐き出される音。

昇降機は蒸気圧を利用して動いている。

この街の人々は、そんな音にすっかり慣れきっていた。わざわざ気に留める者など、ほとんどいない。

しばらくして、昇降機が止まった。

扉が開く。

目の前には、「武蔵」と大きく書かれたネオン看板が怪しく光っていた。

そこは武蔵自治区。

視界の隅々まで、建物がひしめき合っていた。

腐った木材と錆びた金属を継ぎ接ぎしたような建物が折り重なり、壁から突き出た配管からは白い蒸気が噴き出している。

狭い路地には人が溢れ、頭上では機械仕掛けの乗り物がレールを走っていた。

どこかで誰かが怒鳴り、別の場所では笑い声が響く。

赤い提灯の明かりが、薄汚れた壁と黒ずんだ汚水を照らしていた。

ブルカニロは慣れた足取りで歩き出した。

やがて、一軒の店の前で足を止める。

看板には、機械仕掛けの海老が描かれていた。ブリキの脚をぎこちなく動かし、客を呼び込むように鋏を振っている。

その下には、海老屋の文字。

ブルカニロが店先に立つと、あちこちから声が飛んできた。

「よっ！　海老屋のブルカニロ！」

「今度、ネジ屋に口利きしておくれよ！」

「この前、イカサマしやがったろ！」

ブルカニロは手を振ったり、適当に返事をしたりしながら、それらを軽く受け流した。

いつものことだった。

そのとき、幼い声が彼を呼び止めた。

「師匠！」

「あ？　ウェイか。どうした」

振り返ると、そこには一人の少女が立っていた。

サウナハットを被り、煤けたボロボロのパーカーを着ている。足元では草鞋がぱたぱたと鳴っていた。

東洋人を思わせる顔立ちに、少々きつい目つき。まだ幼いながらも、整った顔をしている。

少女――ウェイは、腰に手を当ててふんぞり返った。

「私、見たの！　子供を抱えたブルカニロ師匠を！」

「そうかそうか」

ブルカニロは、さして興味もなさそうに答えた。

だが、ウェイは引き下がらない。

「誰なの、師匠！　新しい弟子なの！？　どうなの！？」

言いながら、ブルカニロのふくらはぎを蹴飛ばした。

「あだっ！　お前、そこを蹴るんじゃねぇ！」

「誰なのよ！」

「分かった、分かった！　弟子だよ、弟子！」

その瞬間、ウェイの顔がぱっと明るくなった。

「やった！　私の弟じゃん！　やった！　やった！」

そう叫ぶと、彼女はどこかへ走り去ってしまった。

ブルカニロは、その背中を呆れたように見送った。

「なんなんだ、あいつは……」

そう呟きながらも、口元には笑みが浮かんでいた。

「ま、どうなんだかなぁ……はぁ。仕事すっか」

ブルカニロは暖簾をくぐった。

海老屋の店先で、ブリキの海老がぎこちなく鋏を動かしていた。