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今回を最大限に

「あ、おかえり〜！　お勤めお疲れ様！」

「……うん、ただいま」

　ルツィアの声に、フュールは眉を下げて答える。

「フュール、お勤めで何かあった？」

（相変わらず鋭いなぁ）

　ルツィアは他人から受ける好意にも悪意にも鈍感だ。だが、フュールに元気がないときはいつも気づいてくれる。

「……大丈夫だよ。僕は」

　危ないのはいつだってルツィアの方だ。

　次があるからと言って、今回もみすみすルツィアを死なせるわけには行かない。

（でも、策がないんだよなぁ……）

　フュールの立場上、本格的に竜に対抗する策を共に考えてくれる者はいない。

　今のところ思いついたのは全力で戦って、竜を殺すこと。

　後は、慣れていないが人間の成人くらいの大きさになって、ルツィアを担いで森を全力で抜けること。

　正直、どちらも勝算はない。竜を殺すのは一度やっているが、呆気なく殺されている。

（でも、それ以外に方法はない）

　フュールはルツィアに一度森から抜けようと話し、できるだけルツィアが早く逃げられるように考えを練っていく。

　だが、フュールは竜がここに来るまでに、ルツィアと離れなければならない。

（一緒にいたい。でも……これは譲れない。僕は一人で戦う）

　今回はそうすると決めたのだ。だから、実行する。

「ねぇ、ルツィア」

　夜になって、そろそろ野宿の準備を始めようというとき、フュールはルツィアに声をかけた。

「ルツィア、今から別行動しよう」

「……え？」

　急なフュールの提案に、ルツィアは目を見張る。

「……どう、して？」

「……」

　フュールは考えた。今までのルツィアなら遠ざけようとしても、彼女は残ってしまう。

　冷たいことを言って離れさすこともできる。だが、ルツィアを悲しませることだけは、絶対にしたくない。

「ほら、森の入口付近に、珍しい果物があったでしょ？　それを取ってきてほしいんだ」

「え……それなら、一緒に行けばいいでしょ？　何で？」

　出会いこそ突き放そうとしていたルツィアが、今ではこうして引き止めるようになってくれたことが嬉しい。

（でも、今は駄目なんだ）

「ちょっと、一人でやりたいことがあるんだ」

「やっぱりお勤めで何かあったでしょ。……まず、明日になってからちゃんと話そ。ね、フュール？」

「……駄目なんだ。お願いだから、僕から離れてよっ！」

　フュールは怒ってそう言ってしまった。

（あぁ、駄目だ。焦った。次までしかないからって。馬鹿みたいだ）

「どうして、そういうこと言うの？　連れてって、って言ったのはフュールの方なのに」

「そうじゃな……っ！」

　泣きそうな顔でそう言うルツィア。フュールは必死に否定しようとするが、ルツィアは聞かない。

「そうだよね。だって、私は魔獣をおびき寄せる体質で。フュールが嫌になるのも当然か。ごめんね、付き合わせて」

「違っ……！」

「ううん、いいの。私のせいだよね。ごめんね、もう大丈夫だから。じゃあね。今まで、ありがとう」

　早口で捲し立てたルツィアは、剣だけ持って離れて行ってしまった。

　ルツィアが去って数十分、フュールは立ち尽くしていた。

　――追いかけるべきか？

　ポツンと取り残されたフュールはそう思ったが、首を横に振る。

（これで、良かったんだ……。ルツィアはここから離れられる。僕が何とかすればいい。ルツィアさえ、生きてくれたら、僕はそれでいい）

　そう自分を納得させようとしたとき──

「ガァァアアッッ！！」

　けたたましい獣の声が頭上から聞こえた。

　──竜だ。

　フュールは魔力の威力を増やすため、五歳くらいの人間の姿に変える。精霊は成長するごとに、できることが増えていくのだ。

「……僕のルツィアを殺そうとするお前は、僕が殺してやる」

（八大精霊様を舐めるなよ）

　そう、フュールは自分を奮い立たせ、竜に立ち向かった。