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告白と答え

「楓、話があるんだ」

火曜の配信が終わった後、桐谷(きりたに) 凛(りん)がDiscordの通話でそう切り出した。白石(しらいし) 楓(かえで)が「はい」と答えた。瀬川(せがわ) 湊(みなと)は事務所のモニターの前で、二人の声を聞いていた。

「事務所に来てくれる？三人で話したいことがある」

「今からですか？もう九時過ぎですけど」

「うん。大事な話だから」

楓が少し間を置いた。「わかりました」と言った。声に緊張が混じっている。凛が「大事な話」と言うとき、楓は身構える。九月の資金の話を覚えているからだ。

三十分後、楓が事務所に来た。二月に入って最初の夜。コートを脱いで、いつもの椅子に座った。缶コーヒーはない。凛が「今日は飲み物いらない」と言った。

三人が向き合った。六畳の事務所に、三つの椅子。九月の話し合いと同じ配置だ。

「九月に、事務所のお金の話をしたでしょ。あのとき、正直に全部話すって約束した」

「はい」

「あのあと——十一月から、あたし、バイトを始めてた」

楓の目が大きくなった。

「バイト？」

「イベント会社の運営スタッフ。会場の設営とか、当日のスタッフとか。週に二回くらい」

楓は黙っていた。凛が続けた。

「事務所の収入だけだと、固定費に足りない月がある。外注の売上が伸びてきたけど、それでもまだ赤字。バイトの収入で——あたしの生活費と、事務所の不足分を補ってた」

「いつから——」

「十一月。年末年始は忙しくて、週三、四回入ってた」

楓が凛の顔を見た。凛の目の下の隈。最近の疲れた顔色。楓が「ちょっと疲れてませんか」と聞いたとき、凛は「確定申告の準備」と流した。嘘だった。

「なんで——」

楓の声が小さかった。

「なんで、言ってくれなかったんですか」

「楓に心配かけたくなかった。配信に集中してほしかったし——社長がバイトしてるって知ったら、楓は自分を責めるでしょ」

「責めないですよ。でも——」

楓が言葉を切った。

九月のとき、楓は「仲間はずれみたいで悔しい」と言った。湊はその言葉を覚えていた。今回も同じ言葉が出てくるだろうと予想していた。

でも、楓の口から出てきたのは、別の言葉だった。

「私に——何かできることはありますか」

凛が目を見開いた。湊も少し驚いた。

「九月のときは、悔しいって言いました。隠してたことが悔しかった。今も——隠してたのは嫌です。でも、それよりも」

楓が背筋を伸ばした。元舞台役者の姿勢だ。

「凛さんが一人で頑張ってるなら、私にもできることがあるはずです。配信の本数を増やすとか、Shorts の台本を自分で書くとか、バイトのシフトを減らせるくらいの収入を——私の配信で作れないですか」

凛が黙った。楓の目は真っ直ぐだった。

九月の楓は「悔しい」と泣きそうな顔をした。今の楓は、背筋を伸ばして凛の目を見ている。

「……ありがとう、楓」

凛の声が少し掠れた。

「でも、配信を増やすのは楓の負担も増えるから——」

「負担じゃないです。私がやりたいからやるんです。凛さんだけに事務所を背負わせたくない」

「楓……」

「私、もう守られるだけの立場じゃないです。九ヶ月、ここでやってきたんですから」

凛が笑った。泣きそうな笑顔だった。でも泣かなかった。

「湊は？何か言うことある？」

凛が湊を見た。

「外注の月二件を三件に増やせるか、検討してみます。あと——配信の効率化で、楓さんの負担を増やさず本数を増やす方法がないか調べます」

「相変わらず技術の話だね」

「技術しか取り柄がないので」

「それ、前にも聞いた。嘘でしょ」

凛が笑った。今度は泣きそうじゃない笑顔だった。

「じゃあ——具体的に何ができるか、三人で考えよう」

凛がノートPCを開いた。

「まず、配信の本数。今は週三回。楓が無理なく増やせるのは？」

「週四回なら。火・木・土に水曜を追加。水曜は短め——三十分くらいの企画配信にすれば」

「いいね。短い企画配信なら準備も軽い。何をやる？」

「『みやびの社めぐり』を月二回に増やすか、歌枠のショートバージョンを入れるか」

「歌枠ショート、いいかも。三十分で三曲。リスナーの来やすい時間帯を探って」

三人でスプレッドシートを開いて、二月の配信カレンダーを更新していった。凛が色分けし、楓が企画を提案し、湊が技術面の実現性を確認する。いつもの役割分担。でも、今日はいつもより楓の提案が多かった。

「凛さんのバイト、今も週二回ですか」

「今は週二回に戻してる。年末年始ほどは忙しくない」

「三月からは週一回に減らしてください。私の配信が週四回になれば、収入が——すぐには変わらないかもしれないけど、登録者が増えるスピードは上がるから」

「約束はできないけど——努力する」

「約束してください」

楓の声は静かだったが、有無を言わせない強さがあった。凛が少し驚いた顔をして、それから頷いた。

「わかった。約束する」

「よし」

楓が小さく言った。静かで、強い「よし」だった。

話し合いが終わって、楓が帰る準備をした。バスの最終に間に合うギリギリの時間だ。

「楓、タクシー呼ぼうか。遅くなっちゃったし」

「大丈夫です。バス停まで走ります」

「走るの？」

「舞台の体力、なめないでください」

楓がコートを着て、ドアを開けた。振り返って、二人を見た。

「凛さん。バイト、お疲れさまでした。ずっと一人で頑張ってたんですね」

「……うん」

「もう一人じゃないですから」

楓が笑って、ドアを閉めた。バス停に向かって走っていく足音が、階段を降りていった。

事務所に凛と湊が残った。

「楓——変わったね」

凛が呟いた。

「はい」

「九月は泣きそうだったのに。今日は——泣かせそうになったのはあたしのほうだった」

「凛さんも泣いていいんですよ」

「泣かないよ。社長だから」

凛がノートPCを閉じた。コートを着て、鞄を肩にかけた。ドアの前で立ち止まった。

「ねえ湊。楓が『私にできることはありますか』って聞いたとき——あたし、ちょっとだけ嬉しかった」

「知ってます」

「顔に出てた？」

「出てました」

凛が笑って、手を振って、出ていった。

事務所に湊だけが残った。二月の夜。窓の外は暗い。

缶コーヒーはない夜だった。でも、三つの椅子が向き合ったまま残っている。

湊は椅子を元の位置に戻して、電気を消して、鍵を閉めた。

階段を降りると、二月の空気が冷たかった。でも、一月よりは少しだけ柔らかい。春が近づいている。