54/70

用事と本音

一月の終わりの寒い朝だった。

瀬川(せがわ) 湊(みなと)が事務所に着いたのは十時。いつもより早い。外注の六件目の納品期限が明日で、最終チェックを済ませておきたかった。

事務所のドアを開けると、桐谷(きりたに) 凛(りん)がソファの上で眠っていた。

ソファといっても、凛が中古で買ってきた二人掛けの安いやつだ。凛はコートを掛け布団のようにかぶって、足を丸めて収まっている。テーブルの上に空の缶コーヒーが一つ。微糖。

湊はドアを静かに閉めた。靴を脱いで、足音を立てないように自分の席に向かう。凛のノートPCが開いたままで、画面はスリープになっている。凛のバッグが椅子の脚元に置いてあり、中から運動靴の紐が見えた。

昨日の夜、凛は「明日の朝はちょっと遅くなる」と言っていた。でも、事務所に泊まっていた。

昨日のイベント仕事が遅くまでかかって、事務所に寄って、そのまま寝てしまったのだろう。帰る体力が残っていなかった。

湊は暖房をつけた。エアコンの送風が凛の髪を揺らしたが、起きなかった。

モニターの電源を入れて、外注の最終チェックを始めた。リギングのパラメータを一つ一つ確認する。静かな作業だ。キーボードの音だけが六畳に響く。

三十分後、凛が身じろぎした。

「……ん」

目を開けて、天井を見た。それから湊を見た。

「あ」

「おはようございます」

「……おはよう。何時？」

「十時半です」

凛がソファに座り直した。コートが床に落ちた。寝癖がついた髪を手で押さえて、缶コーヒーに手を伸ばし——空だと気づいて、置いた。

「凛さん、泊まってたんですか」

「うん。昨日——用事が遅くなって。帰るのが面倒で」

「用事って——」

湊は一瞬迷った。言うかどうか。

知らないふりを続けるべきか。それとも——。

凛の顔色が悪かった。目の下にうっすらと隈がある。唇が乾いている。一月の朝の事務所で、ソファに丸まって寝ていた。二十五歳の社長が、自分の事務所で野宿している。

「凛さん」

「なに」

「イベント会社のバイト、いつから始めたんですか」

凛の表情が止まった。

三秒くらい、何も言わなかった。それから、ゆっくりと息を吐いた。

「……知ってたんだ」

「靴を見てたら、なんとなく。あと——先月、ノートPCにメールの通知が出てました。偶然見えた」

「そっか」

凛はソファの背もたれに体を預けた。窓の外の冬の日差しが、凛の横顔を照らしている。疲れた顔だった。でも、隠す気がなくなった顔でもあった。

「十一月から。週二回くらい。イベントの設営と撤去。年末年始は忙しくて、週三、四回入ってた」

「体、大丈夫ですか」

「大丈夫だよ。事務所の仕事はちゃんとやってるでしょ？配信の準備も営業も経理も、何も遅れてない」

「遅れてないけど——凛さんが寝不足で事務所に泊まってるのは、大丈夫じゃないと思います」

凛が黙った。湊の言葉が的を射ていた。

「……外注の売上が伸びてきたから、もう少ししたらバイトのシフトは減らすつもりだった。年末年始が特別に忙しかっただけで——」

「凛さん」

「なに」

「楓さんには話さないんですか」

凛の目が一瞬だけ鋭くなった。

「楓には——言わない。あの子は配信に集中してほしい。社長がバイトしてるって知ったら、楓は自分を責める」

「九月のとき、楓さんは『仲間はずれみたいで悔しい』って言ってましたよ」

凛がコートを拾い上げた。膝の上に置いて、裏地の糸くずを指で取った。何かをしていないと落ち着かないらしい。

「わかってる。わかってるんだけど——楓にはまだ早い。収益化が見えてきたら、そのとき話す」

「それ、九月に資金の件で言ったのと同じですよ。結局、楓さんが怒ったのは『隠してたこと』でした」

凛が湊を見た。湊は凛の視線を受け止めた。

長い沈黙があった。エアコンの送風音だけが聞こえる。

「……湊って、こういうとき鋭いよね」

「鋭くないです。九月に学んだだけです」

凛が少しだけ笑った。疲れた笑顔だった。

「今すぐは——無理。でも、近いうちに話す。約束する」

「わかりました」

「あと——湊にだけお願い。あたしがバイトしてるの、楓に言わないで。あたしの口から話したいから」

「言いません」

「ありがとう」

凛がソファから立ち上がった。伸びをして、洗面所で顔を洗いに行った。水の音が聞こえる。

湊は外注の最終チェックに戻った。指がキーボードの上で止まった。

凛は無理をしている。それは事実だ。でも、凛が「近いうちに話す」と言ったなら、それを信じて待つしかない。

洗面所から凛が戻ってきた。顔を洗って、少しだけ表情が明るくなっていた。

「湊、コンビニ行こう。朝ごはん食べてない」

「行きましょう」

「おごるよ。今月のバイト代、少し入ったから」

「バイト代でおごらないでください」

「いいじゃん。社長のおごり」

凛が先に靴を履いた。今日はスニーカーだ。つま先は綺麗だった。バイト用の運動靴は、バッグの中にある。

二人でコンビニに向かった。一月の宮崎の朝は冷え込むが、日差しが出ると肩の力が抜ける暖かさがある。どこかの家から味噌汁の匂いがした。凛がコートのポケットに手を突っ込んで、少し前を歩いている。

「ねえ湊」

「はい」

「ありがとね。気づいてて、黙っててくれて」

「黙ってたんじゃないです。待ってたんです」

「同じことでしょ」

「違います」

凛が振り返って笑った。今度は、疲れた笑顔じゃなかった。