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みやびと私

宮崎牛の配信は、大成功だった。

「大成功」と言っても、同接は三十二人で、登録者が一晩で五人増えた程度だ。でも、観光協会の黒木(くろき)さんが「いい反応でしたね」と電話をくれた。それが桐谷(きりたに) 凛(りん)にとっては大成功だった。

配信後の振り返りを事務所で済ませた翌日、凛は白石(しらいし) 楓(かえで)と二人で宮崎市内のカフェにいた。

月に一度くらい、凛と楓は二人で出かける。事務所の外で話すと、仕事モードから少しだけ外れた会話ができる。湊がいない場所での女同士の空気がある。瀬川(せがわ) 湊(みなと)は「行ってらっしゃい」と送り出すだけで、何を話しているかは知らない。

カフェは駅前の小さな店で、ランチタイムを過ぎた午後二時。客はまばらだった。凛はアイスコーヒー、楓はカフェオレ。缶コーヒーのときと同じ組み合わせだ。

「宮崎牛、美味しかったなあ」

楓がまだ言っている。配信から二日経っても余韻が消えないらしい。

「楓のリアクション最高だったよ。みやびのキャラ完全に崩壊してた」

「だって——ほんとに美味しかったんですもん。口に入れた瞬間に溶けたんですよ？あれは無理です。みやびでいられるわけがない」

「リスナーもそこがいちばんウケてたね。『みやび様が溶けた』ってXで何人もポストしてた」

楓がカフェオレをストローで吸いながら笑った。頬がまだほんのり赤い。宮崎牛の話をしているだけで嬉しそうだ。

「次の特産品配信、十一月は何になるんですか」

「黒木さんと相談中。候補は日向夏のジャムか、宮崎地鶏の炭火焼き」

「炭火焼きがいいです。食べたい」

「楓、食べることばっかりだね」

「だって宮崎の食べ物美味しいんですもん」

凛が笑った。楓が宮崎の食べ物を自分の言葉で語っている。東京から来た楓が、この街で根を下ろし始めている。

会話が途切れた。カフェのBGMが小さく流れている。ジャズだった。楓がストローをくるくる回しながら、窓の外を見た。駅前のロータリーに路線バスが停まっている。

「ねえ、凛さん」

「ん？」

「最近、ちょっと不思議なことがあって」

楓の声のトーンが変わった。明るさが一段下がって、内側に向いた声になる。凛はアイスコーヒーのグラスから手を離して、楓を見た。

「配信してるとき——みやびが、私の知らない顔をすることがあるんです」

「知らない顔？」

「トラッキングって、私の表情を読み取ってみやびを動かすんですよね。だから、私が笑えばみやびも笑うし、私が驚けばみやびも驚く。そういうものだって思ってた」

「うん」

「でも、たまに——私は笑ってるのに、みやびの目が笑ってない。配信のモニターで見えるんです。あ、今、みやびは私と違う顔してるなって」

凛は黙って聞いていた。表情バグの話は五月から何度も出ている。でも、楓がこういう言い方をするのは初めてだった。

「怖い——ってわけじゃないんです。最初は怖かった。自分の嘘が見抜かれてるみたいで。でも、九月の配信のとき——」

「ポジティブなやつ？みやびがめちゃくちゃ楽しそうに笑ってた配信」

「そう。あのとき、私は確かに楽しかった。でも、みやびは私以上に楽しそうだった。私が気づいてない感情を、みやびが先に表情にしてた」

楓がカフェオレのグラスを両手で包んだ。凛と同じ仕草だと、楓は気づいていない。

「みやびは——私の一部なのかもしれない」

凛は何も言わなかった。

「私が隠してるものを映す鏡みたいな。嘘を映さないんじゃなくて——私の中にある本当のものを、みやびが出してくれてる。そういう気がするんです」

楓の声は静かだった。カフェのジャズが隙間を埋めている。

「……こんなこと言ったら、おかしいですよね」

「おかしくないよ」

凛がアイスコーヒーを一口飲んだ。

「楓がみやびを大事にしてるのは知ってる。で、みやびも——楓のことを大事にしてるのかもね。アバターだけど」

「アバターに感情はないですよ」

「そうかな。湊が作ったモデルだよ？あの子の精度、普通じゃないからね」

凛はそう言って、少し笑った。

「湊さんには——この話、してないです」

「したほうがいいんじゃない？」

「でも、技術的には異常なしって毎回言ってるじゃないですか。私の気のせいだって思われそうで」

「湊はそういうことは言わないよ。データがあれば真面目に調べてくれる」

楓が視線を落とした。ストローの先をくるくる回している。

「もう少し——自分の中で整理してからにします」

「わかった。楓のペースでいいよ」

凛はそれ以上踏み込まなかった。

「ところで、ハロウィン衣装の差分、花よみさんからもう上がったんだよね」

「はい！湊さんが今モデリングしてるって。蝙蝠のアクセサリーが揺れるらしいですよ」

「目のハイライトが赤くなるギミックもあるんでしょ。怖いよね」

「怖い！でもお狐仲間は絶対喜ぶ」

楓の声が明るさを取り戻した。みやびの話をするとき、楓は自然と目が輝く。それが「みやびは私の一部」という言葉と繋がっていることに、楓自身はまだ気づいていない。

凛はカフェの会計を済ませて、楓と一緒に店を出た。十月の宮崎はまだ半袖でもいける日がある。駅前の通りは秋の午後の柔らかい光に包まれていて、銀杏の木が少しだけ色づき始めていた。

「凛さん」

「なに」

「今日の話、ありがとうございました」

「あたし何もしてないよ。楓が話してくれただけ」

「聞いてくれる人がいるだけで、全然違うんです」

楓が笑った。今度は、空元気ではない笑顔だった。

凛は「いいんじゃない」と軽く返して、駅前のロータリーに向かった。凛は車、楓はバスで帰る。

バスを待つ楓の背中を見ながら、凛はスマホを取り出した。湊にメッセージを打つ。

「楓とカフェ行ってきた。楓、みやびのこと色々考えてるみたい。湊のデータ、いつか楓に話してあげたほうがいいかもね」

送信して、車のドアを開けた。返信はすぐに来た。

「わかりました。もう少し整理してからにします」

凛は画面を見て、小さく笑った。二人とも同じことを言っている。