支援魔法士 ≒ 戦場の支配者

第２章 「魔法士の矜持」

「最高のライバルを越えろ」

「決闘開始！」

　直後、何かが激突した音が鳴り響く。目の前ではネイとシャノンが、既ににらみ合うような形。恐らく一撃お見舞いし合ったのだろう。

　そんなの、気にするな。前線の行方など見なくていい。俺は俺の戦いを。

「ライフ・エッセンス！」

　対象はネイ。これで体力を視覚的に、バーの形にして見る事ができる。今の一打で既に1割程度削られたか。

「カウンター・セット・マジック、ヒール！」

　高速戦闘が行われるのなら、瞬く間に、そうだな、7、8割程度は削られてしまうだろう。無理もない。今のネイは転職したてのアヴェンジャー。防御系統を鍛える時間は無かった。

　だからこそ、ヒールを待機状態で常駐させる。この魔法で回復できるのは現体力の２割。つまり、２割削られたら即発動するようにしておく。

「デュアル・マジック、フレイム・フィールド！」

　ノエルの奴、ここで広域持続ダメージをばら撒く魔法だと。馬鹿な。あれは敵味方を区別しない。シャノンは雷属性。そっちの方が痛手のはず。

　でも、そんな心配をする余裕は無い。ネイの体力が秒間1％も減らされている。

「エンチャント！　火属性！」

　俺とネイに火属性を宿す。これで秒間0.5％に抑える事が可能だ。

　そのタイミングを見計らってくれたのだろう。ネイの体力が一気に目減りして、会場が湧いた。

「おぉ、クリティカル・ヒット！」

「うわ、痛そー！」

「馬鹿だよな、どう足掻いても勝てる相手じゃないってのに！」

　見ると、ネイが胸元を大きく切り裂かれて大量の血を噴き出していた。減らされた体力は8割強。ここに持続ダメージが入ると死んでしまう。

「デュアル・マジック、ヒール！」

　これで4割。でもまだ足りない。ヒールを重ねがけして何とか８割程度まで引き上げる。

「へぇ、シン。デュアル式を習得していたのね？」

「当り前だ。俺を誰だと思っている？」

「えぇ、そうね。でも、これならどうかしら！？　デュアル・マジック！　インフェルノ！」

　あれはマズい。広域を焼き払う上級火属性魔法。いくら火属性の耐性を付けているといっても、大ダメージは免れない。

「カウンター・セット・マジック、ヒール！」

「ほらほら、間に合うかしら！？」

　ネイの体力が削られる。シャノンが退かない。斬撃の雨あられを繰り出しているのだろう。馬鹿な。道ずれにするつもりか。

　これは俺にも見えた。一瞬で目の前が、俺自身もまた業火で焼き尽くされるその一瞬が。ネイの体力、残り3割。俺も何とか無事。一方で、向こうはポーションを飲んで、恐らく全快していた。

「一方的じゃないか！」

「無様だな、頭でっかちはよ！」

「それに付いて行くネイもネイだ。本当に馬鹿だよな！」

　野次が聞こえる。でも、お生憎様だな。

　ネイの方を見ると、ニヤリと笑いながら頷いてくれた。そっちの準備も整ったか。良し、始めるとするか。

「なぁ、ノエル。ひとつ良い事を教えてやろうか？」

「……良い事？」

　怪訝な顔をされる。まぁ、押しているのは向こうだからな。まるで命乞いでもされている気分なのだろう。

　構わず、俺は言葉を続ける。

「あぁ、支援魔法士ってのはな、攻撃に参加できない分、味方のサポートをする職だ。盾、命そのものと言ってもいい」

「それがどうかした？　時間稼ぎのつもりなら……」

「いいや、そうじゃない。だからさ、見ているんだよな。戦場全体を」

「何が言いたいの？」

　俺はノエルだけから、決闘場全体へ向けて言葉を聞いて貰えるように、声を張り上げて宣言する。

「勝利のピースは全て揃った！　ここから先はワンサイド・ゲーム！　思う存分、堪能してくれ！」

「面白い戯言ですね！」

　シャノンが反応した。よし、前衛からまず叩き潰してくれる。

　俺はネイと一瞬だけアイコンタクトを取って、魔法式の入力を開始する。

「カウンター・セット・マジック！　ヒール！　ワンアクション・ディレイ！」

　ネイの体力が目減りして、ほぼゼロになった。その瞬間。凄まじい轟音が鳴り響いた。音源、決闘場の壁を見ると、気を失ったシャノンがめり込んでいる。

「な……い、一体……何が……？」

　これは誰の声だろう。ノエルも、外野も、揃えて同じ疑問を口にしてくれた。

　傷だらけのネイが不敵な笑顔を浮かべて戻って来る。俺たちはハイタッチを交わした。

「ば……馬鹿なっ！？」

　その中で唯一理解してくれたのだろう。俺に魔法のイロハを教え直してくれた先生、プリシア先生だけが驚きの声を上げてくれる。

「まさか、ここまでの大技を見せられるとは。いやはや、私の目に狂いは無かった」

「あの、先生。何が起こったのでしょう？」

「特別だ。順を追って説明してやろう。まずカウンター・ヒールはな、端的に言うとネイの体力が減ったら自動でヒールがかかるようにする魔法だ」

「それは……凄いですね。ポーションと違い、攻撃を受けた瞬間に回復するなんて。支援魔法とは、それだけの可能性を秘めているのですか？」

「ははは、笑わせるな。この程度で驚いて貰っては困る。ワンアクション・ディレイもかかっているが、一体、どんな動作に合わせているか分かるか？」

「ディレイについてから解説して貰えませんか？」

「あぁ、そうだな。簡単に言えば遅延魔法だ。具体的にどのくらいの遅延か、それはワンアクション。恐らくネイが一発殴ったら、としているだろう。だからあえてノーガードで攻撃を受けてから繰り出した。アヴェンジャー・アタックを」

「……そういえば聞いた事がある。職特性を利用するため、あえてダメージを受けて能力を高めてから攻撃する、アヴェンジャー職の最終手段でしたか？」

「そうだ。ただし……お前なら気付いただろう？　ネイの奴、攻撃をただ受けただけじゃない。ワザと急所に当てさせて、致命傷一歩手前の傷を負ってから攻撃をしている」

「急所に……当てさせて……」

　流石は先生だ。俺の狙いを完璧に読み切っている。

　そうだ。さっきまでは防戦一方だったのではない。あいつらの攻撃を受けて、どのくらいダメージを貰うのか計っていたのだ。あの体力を８割強も削られたのはこちらが弱かったからではない。データを取るためだったのだ。

「な……なんだ、そんなせこい事をしていたのかよ」

「や、やっぱり屑は発想が違うな」

　外野からそんな言葉がポツポツと飛び出し始める。

　これに対して、俺たちが何かを言う前に先生が一喝する。

「ならお前らにできるか！？　ヒールがかかると分かっていても、一歩間違えたら致命傷になる攻撃を受けられるか！？」

　戦士たちは急所を外させ、少しでもダメージを減らすように動く。でもネイのやっている事は全くの真逆。狂気の沙汰と言ってもいい行為だ。そんな事できやしない。

　その証拠に外野は勿論、第13階層を突破した先輩ですら、言葉を失っている。

「反対に、少年は支援魔法士だ。攻撃手段は無い。ネイが負けたら終わりというのに、何より大切な恋人が死ぬかもしれないというのに、ワンアクション・ディレイを絡めている。聞こう。できるか、そんな命を賭けた微調整が？」

「私には……無理だ」

　先輩はようやく、それだけ絞り出した。他に言葉は無い。

「できないだろうな。あぁ、そうだろうよ。私だって不可能だと思う。だが、あいつらはやった。やってのけた。お互いに並々ならぬ信頼があるからこその、究極のタッグ技と言っていい」

　そう、これが俺たちの戦い。ネイは俺の剣、俺はネイの盾。２人で１人。お互いに信頼し合っているからこそ成し遂げられた攻撃だ。

「……なるほど、これが支援魔法士としての矜持」

　ノエルが声を出して笑い出す。それでも足りず、腹まで抱えてしまった。それから少しして、戦士の笑みを浮かべる。

「これこそ支援魔法の本質なのね。自分のためじゃない。大切な人のための力。それをよりにもよって……こんな……最高じゃない！　やっぱり貴方は最高のライバルよ！」

　ここか。決着の時は。ネイにありったけのヒールをかけてから、前を、剣を任せる。

　ミノタウロス戦を思い出す。魔法士ノエルを討つのなら、余計な攻防は不要。一瞬の攻防で全てを出し切り、それを乗り越えて初めて勝利を掴む事ができる。

　ノエルは杖を構え、魔法陣を展開した。

ネイがこちらを一度振り返る。頷き合う。そして駆け出す。

　俺は魔法陣を展開した。残りの魔力全てを乗せて。

「……何もかも持っていながらそれに甘えず」

「……何もかも持っていなくてもそれに甘えず」

　目が合う。なるほど、考えている事は同じか。ノエルはクロイツ家の次期当主としての才能、教育環境なんかが揃っていた。一方で俺は、才能は壊滅的、環境は平凡だった。両極端な俺たちだけど、どちらも、己の持つ全てに甘える事をしなかった。

「「ただひたすらに、前へ、上へ、高みへと」」

　声が重なる。知っているから。俺たちは一緒に魔法士を目指して切磋琢磨していたから。

「「その姿をいつも目で追っていて、いつも目標にしていた」」

　何もかも違うけど、俺だって、最高のライバルだと心から思えていたから。

「「そうだ、これは意地！」」

　そう、だからこそ、これは意地。一緒に努力してきたからこそ、負けたくないから。認めて貰いたいから。

「「栄光も名誉も要らない！」」

　俺たちが望んだのは魔法士としての更なる力だけだから。

「「ただぶつけたい、見せ付けたい！」」

　ライバルに力をぶつけて、見せ付けて、もっと上を目指したいから。

「「貴方（貴女）を心から尊敬するからこそっ！」」

　それを受け止めてくれるお前を心から尊敬していたから、だから、

「「己の信じた魔法でもって、この誇り高い魔法士（高い壁）を越えてみせるっ！」」

　この勝負。何としても勝つ。

「デュアル・インパクト・マジック！　イグニッション・バーストッ！」

「デュアル・カウンター・セット・マジック！　ヒール、ワンアクション・ディレイ！」

　爆発が起こる。ノエルは壁へ、ネイは俺の目の前へと飛ばされた。両者ダウン。しかし、どちらも動きがある。

　先に、いや、唯一立ち上がったのは。

「……シンとなら越えるよ、どんな壁も、死すらも」

　ネイだった。ボロボロの体ながら、拳を天高く突き上げて勝利を掴む。やがて力尽きたのか倒れそうになって、俺は後ろから抱えた。

「ありがとう……ネイ。こんな無茶に付き合ってくれて」

「あはは……あったかいね、シンは。本当に……あったかいよ」

――勝者、シン＆ネイ！

　勝利のアナウンスが聞こえる。でもどこか遠くに聞こえていた。俺たちは勝った。乗り越えたのだ。あのノエルに。俺が魔法士として目指して、ミノタウロスさえ単独撃破したあいつに。

　勝利の余韻に浸りながら、俺たちはどちらからともなくキスしていた。