⑩Evolvin' Storm
「シロ……！」
無意識に名前を呼ぶと、タニアの身体はどうしようもなく前に乗り出していく。バイクの後ろから頭が出ると、手頃な凶器を探していた手が足下のコンクリ片を掴み取った。
鈍く尖ったそれを頭上に掲げ、憎たらしいコガネムシを睨み付ける。バイクと言う城壁から一歩離れると、すかさず聡明な理性がタニアを問い質した。何をしている！？ 勝てると思っているのか！？
ご指摘は正しい。
コガネムシはモグラに快勝するシロが、ボールにされる難敵だ。甲冑のごとき外骨格は、赤熱したハサミさえ難なくへし折る。
懸垂も満足に出来ないタニアが、手の平サイズのコンクリ片を振り下ろしたところで、事態が好転するはずもない。殴り込むなら殴り込むで、せめて一㌫は勝算のある手段を探すべきだろう。
だが現実問題、バイクなんてＵＦＯどう動かせばいいのかさっぱりだ。近くには漬け物石のようなコンクリ片も転がっているが、あれほど巨大な代物を満足に振り下ろす自信はない。
ではシロがやられるまで傍観している？
例えその他のあらゆる行動が無意味だったとしても、それだけは絶対に出来ない。
シロはあれほど逃げ回っていた星に立ち向かい、タニアの窮地に駆け付けてくれた。駆け付けてくれたのだ。ちょっとデカいコガネムシごときに二の足を踏んでいたら、女が廃る。ダメージは与えられなくても、気を逸らすことくらいは出来るはずだ。
腹を括ったタニアは蟷螂の斧に等しいコンクリ片を握り締め、スタンディングスタートを切る。だがその瞬間、今の今まで大人しく座っていたメーちゃんが、突然タニアのふくらはぎに飛び付いた。「タニアを守れ」と言うシロの命令を四角四面に遂行し、無謀な突撃を阻止したらしい。
「わわ！？ うわぁ！？」
バランスを崩したタニアは、盛大につんのめり、ヘッドスライディングっぽくすっ転ぶ。砂煙が視界を覆った矢先、擦った膝から粗い摩擦熱が走り、タニアの顔を歪ませた。
「いってて、急に引っ張るなよ……！」
砂を吐きながらボヤき、タニアは強打した鼻骨をさする。派手に擦った膝は、案の定、ズル剥けで、そこかしこから血を滲ませていた。
「砂地だって転ぶと痛いんだぞ！ 摩擦で砂が紙ヤスリみたいになるんだ！」
砂がヤスリになる……？
何気なく放った一言がそう古くない記憶と結び付き、タニアの頭の中で光輝く。
そう、膝小僧に付着した砂はパウダースノーのようにきめ細かい。普通に吹き付けただけでは、垢を落とすことさえ出来ないだろう。
だがそんな細かい砂でも、ヘッドスライディングほどのスピードで擦り付ければ、易々と皮を肉を引き裂く。集中砲火を受けたガラスが、磨りガラスになってしまうのも納得だ。
「シロ！ サンドブラスト、サンドブラストだよ！」
手で口を囲い、タニアが叫ぶと、コガネムシに猪突猛進していたシロが足を止める。ピカーン！ と「乱れ雪月花」あたりを閃いたような音が鳴り、シロの頭上に電球の幻影が浮かび上がった。
シロの全身を巡る流動路が、少しずつ点滅の間隔を短くしていく。流動路に絶えることのない光が戻ると、桜色の輝きが不敵に髑髏の仮面を照らした。
「……忘れてました」
反省するあまり苦笑し、シロは身体ごと右足を突き出す。腰を入れた前蹴りはコガネムシの腹に炸裂し、倉庫の中央に聳えていた巨体を壁際まで突き放した。
用心深いシロはリズミカルにバックステップを踏み、長い前脚が届かない距離まで下がる。コガネムシに攻撃の気配がないことを確かめると、シロはタニアの意図した通りＭＩＺＨＩＫＩを引っ張った。
赤かった提灯が緑に染まり、シロの全身に広がる死斑が渦巻き模様に変わる。程なく提灯が上下に割れ、シロの前方に竜巻が投影された。
自分から暴風圏に飛び込み、シロは砂嵐を纏う。
ＤＯ―ＫＹＯと共に砂塵の螺旋が霧散すると、シロの背中には大きな風車が装備されていた。代わりに折れたハサミや爪は消え去り、壁に刺さっていた刃も枯れた花のように崩れ落ちる。
からから……と独りでに風車が回りだし、強烈な砂嵐がシロを包み込む。はぁぁ……と力のこもった息を吐き、シロは両手を正面のコガネムシに向けた。
風車の力で発生させた砂嵐には、常識的な法則が適用されないのだろうか。
天に向かって伸びていたそれが、焼いたスルメのようにひん曲がり、前に倒れていく。地面と水平になった大渦は、のたうつ龍のように地表を削り、抉り取り、コガネムシを呑み込んだ。強烈な風圧がコガネムシのつま先を浮かせ、長い前脚をススキのようにそよがせる。
「こんなそよ風で！」
裏返った声で咆哮したコガネムシは、前脚のかぎ爪を地面へ突き刺す。しっかりと腰を沈め、吹き付ける風に対して低く頭を突き出した体勢は、台風の日に往来を埋め尽くすポーズに他ならない。
コガネムシの動きを封じたシロは、前脚を窺いながら慎重に間合いを詰めていく。
ぷしゃぁぁ！
二人の距離が縮まるに従って響き始めたのは、クジラの潮吹き。
潮吹き？
いやコガネムシに衝突した拍子に噴き上がった砂が、四方八方の壁に吹き付ける音だ。「横殴り」を体現した砂の豪雨は、強靱なコンクリの壁を茅葺き屋根のように震わせている。
きめ細かなそれが、実は無数の刃だったとでも言うのか。
砂を浴びているだけのコガネムシから激しく火花が上がりだし、間断のない閃光がタニアの目を眩ませる。億千、億万、いや兆を超える粒子の生む摩擦熱によって、コガネムシの外殻が次第に橙色を滲ませていく。熱した鉄のような光が広がるにつれて、壁に吹き付ける飛沫がキラキラと輝き始めた。
ババ臭い象牙色にリン粉のような煌びやかさを与えたのは、赤銅色の金属粉。
そしてその正体は、粉末状に削り出されたコガネムシの甲殻に他ならない。
「砂！？ たかが砂だぞ！？ 砂ごときでアタイの甲殻が！？」
事態を悟ったコガネムシは、激流に巻き込まれたように手を足をバタ付かせ、何とか砂嵐の外に逃れようとする。
だが砂を無量大数のヤスリに変えるほどの風圧は、獲物を逃がさない。
ピッケルのごとく地面に突き立てた前脚を抜き、移動しようとした途端、コガネムシの足下を強風が掬う。空気を踏み、体勢を崩した巨体は、危なっかしくケンケンを始めた。
ガネェー！？
激しく揉まれるコガネムシが、再び砂嵐の中央に引き戻されていく。なすすべもなく回転する姿は、洗面台の水が中央の排水口に呑まれていくかのようだ。
「砂嵐だって何千年、何万年も掛ければ大地を削れる。そう、ヤルダンみたいにね。サンドブラストって技術に聞き覚えがなくっても、『風化』くらいは知ってるでしょう？」
シロの講義が終わると共に、背中の風車が回転を停める。
砂の大渦が嵐の目に向けて収縮し、ふっと消え去る。
途端、視界に入ったのは、ぶすぶすと黒煙を燻らせるコガネムシ。
全身を隈無く包んでいた外殻はすっかり研磨し尽くされ、飴色の肉を露わにしている。カブトムシのサナギに似た質感を見る限り、「鉄壁」や「頑丈」と言う単語と無縁であることは疑いようもない。
「さあ、そろそろ消灯の時間です」
丸裸になったコガネムシに宣告すると、シロはＳＯＴＯＢＡのタイピンを「Ｒ」から「Ｉ」の目盛りに一段上げた。
〝遺無怖牢挫震〟
チーン！
厳かなＤＯ―ＫＹＯを追い、鈴棒そっくりのタイピンから澄んだ音が鳴り響く。同時に背中の風車が茶色く変色し、枯れた花のように崩れ落ちた。
提灯の光がすうっと落ち、ＭＩＺＨＩＫＩを生やした髑髏から緑の隈取りが消える。次いで全身の渦巻き模様が薄れだし、蒼白の装甲を無地に戻した。
ガ、ガネェ……。
ご愁傷さまを告げられたコガネムシは、紅蓮に光っていた瞳を闇に染めていく。対照的にシロの首輪に備わった走馬燈が輝きを増すと、太陽を直視したような痛みがタニアの目を襲った。
瞬く間に走馬燈の回転速度が上がり、薔薇の影絵が花を散らす間隔を短くしていく。絶え間なく降り注ぐ花吹雪は、まるで春真っ盛りの桜並木だ。
