⑦POWER to TEARER
じゃり……じゃり……。
両手に古代の凶器を装備したシロは、ハサミと爪を擦り合わせ、細かく火花を散らす。
白かったハサミが爪が見る間に赤熱し、地表の砂がスピーカーでも近付けたように震えだす。シロがダルそうに左腕を垂らすと、地面を擦った刃先が真っ赤な線を引いた。〈発言力〉を振動に変化させ、摩擦熱で刀身を発熱させているのだろうか。
やにわに髑髏の仮面が目を光らせ、顔の上半分を覆うバイザーに二つの円が浮かび上がる。薄く透けた眼窩がモグラたちを後ずさらせると、シロはのっそりと前に進み始めた。
だらりと両腕を垂らしたシロが、先ほど蹴り飛ばした一匹に歩み寄っていく。二本の足で地面を踏んでいるにしては、ふわふわと揺れる肩――まるで膝から下をこの世ではない場所に置き忘れて来たかのようだ。
ドリュウ！
自らを奮い立たせるように雄叫びを上げ、腹に足跡を押印されたモグラがシロに飛び掛かる。オーバースローから振り下ろされるオールをかい潜り、シロは閉じたハサミを水平に構える。瞬間、シロは鋭く地面を蹴り、モグラの懐から背中へ一気に駆け抜けた。
ハサミの軌道を追い、紅蓮の一閃がモグラの胴体を横断する。肉が裂け、焼ける音が鳴ると、モグラの懐からどす黒い火花が飛び散った。
火花？
いや返り血のように髑髏の仮面を染めたそれは、消しゴムのカスに酷似している。
大ダメージを受け、よろめいたモグラは、のろのろと回転し、ついには両膝を着く。冷徹な骸骨はすぐさまモグラを見下ろし、頭の後ろまでハサミを振り上げた。
「セイッ！」
薪割りのごとく意気込み、シロはハサミを振り下ろす。打ち込みに伴う踏み込みが床を強打し、地面の底がズン！ と唸る。同時にシロの背骨が撓り、限界まで反っていた身体を前に倒す。
両断必至の一撃を目にしたモグラは、泡を食ったように両手を掲げる。
先端のオールが交差した瞬間、超局地的地震。
地表の砂が目の高さまで跳ね上がり、一瞬、モグラの膝が浮く。靴底を強烈に突き上げられる感覚は、地面の下から鉄球をぶつけられたかのようだ。
交差したオールを直撃したハサミが、モグラの全身に弦を弾いたような振動を走らせる。辛うじてガードに成功したモグラだが、安堵の息を吐く暇はない。無慈悲なシロは容赦なくハサミを押し付け、オールをモグラの頭に押し込む。
哀れなモグラは自らの両腕に押し潰され、地面に額を着けていく。赤熱する刃はモグラの体毛を焼き、泥色の煙を棚引かせていた。
「ふんっ！」
土下座状態のモグラを見据え、シロは無造作に両腕を振り回す。左手のハサミが煙を断ち切り、右手の爪が空気を切り裂き、斬撃の暴風雨が降る。
金属質の衝撃音が鍛冶屋のように連続し、真っ赤な太刀筋が視界を千切りにしていく。モグラの全身から絶え間なく消しカスが吹き上がり、髑髏の仮面を黒く塗る。
フッ！
ティーショットのような一撃で腹這いのモグラを打ち上げ、シロは素早く腰を捻る。派手に一回転し、コートの裾を踊らせ、シロはハサミを突き出す。
流線型の翼竜がシロの正面に走り、テールランプさながら紅蓮の光が後を追う。赤熱した嘴ががら空きの懐に潜り込み、モグラの腹を苛烈に啄む。フェンシングばりの突きを叩き込まれたモグラは、ひっくり返らんばかりに仰け反り、天を仰いだ。
ぎぎ……ぎぎぎ……。
歪な笑い声を漏らしながら、翼竜が口を開いていく。大きく距離を取った上顎と下顎がモグラを挟み込み、ノコギリ状の刃が胴体に食い込んだ。
焼かれた体毛から土臭い煙が棚引き、傷口から黒い液体が滲み出る。たぶん、ダメージを受けた時に飛び散る消しカスと同じものだろう。
ドリュゥー！？
高熱の刃に晒されたモグラは、じゅう……っと肉の焼ける苦しみに五体を振り回す。地獄絵図に目を逸らすことも出来ない内、ばちん！ とタニアの耳に届く切断音。大木の倒壊を思わせる断末魔を背に、モグラの胴体を断ったハサミが心臓の位置で噛み合う。
シロが人を殺した！？
衝撃がタニアの息を停めたのも束の間、モグラの輪郭に走るさざ波。
吸い飲み型の鼻が、両手足のオールが、末端からあの消しカスに置き換えられていく。タニアの目に映る物体がモグラ型の消しカスに変わると、胸に刺さっていた栞がポン！ とすっぽ抜けた。
変貌の瞬間に綴じた背中に濁った光が走り、消しカスの後頭部から尻までを縦断する。途端、セミの抜け殻のように消しカスの背中が開き、中からモヒカンが飛び出した。
背面跳びっぽくアーチを描くモヒカンに背を向け、シロはハサミにこびり付いた消しカスを篩い落とす。すかさず空っぽの着ぐるみのように立ち尽くしていた消しカスが火花を散らし、黒煙を纏った爆炎がシロの背後に聳え立った。
「……〈印象〉は定着してないみたいですね」
強面の髑髏にしては情けなく安堵の息を吐き、シロは大の字のモヒカンを見遣る。
胴体をハサミで断たれたはずのモヒカンは、なぜか血も腸もぶちまけていない。それどころか、上半身は下半身と、下半身は上半身と当たり前のように繋がっている。激しく切り付けられたはずの身体にも、傷は見当たらない。
「〈筆鬼〉の姿で――仮初めの肉体で受けたダメージが、ヒトの姿まで持ち越されることはないんです。〈印象〉が〈魂〉に定着して、〈筆鬼〉の状態が本物の肉体になっていない限りね」
目を白黒させるタニアを一瞥し、シロは手短に解説する。こんな状況でも授業を始めるなんて、シロは世界一熱心な家庭教師だ。
講義を終えたシロは、ハサミの切っ先を革ジャンの襟に引っ掛け、モヒカンを吊り上げる。フン！ とシロががさつにハサミを振ると、ポイ捨てっぽい放物線と化したモヒカンが、一発でドラム缶の中に収まった。
無抵抗な相手をいたぶった？ いや、シロは無防備なモヒカンを、爆炎や流れ弾の及ばない場所に逃がしてやったのだ。
「バ、バカ正直にやりあってんじゃないよ！ お前らにはお前らの戦法があるだろ！」
モグラたちを一喝したギモンは、ここに答えがあるとばかりハイヒールで地面を連打する。ドリュ……！ と顔を見合わせると、残り四匹になったモグラたちは飛び込みの構えを取った。
ドリュ！
豪快に四本の曲線が跳び上がり、棒高跳びも真っ青の高さから地表に突っ込む。プール役の地面から象牙色の水柱が迸ると、天井まで砂の飛沫が吹き付けた。
砂煙が晴れると共に四本の畝が隆起し、猛然とシロに迫る。二㍍級の巨体が地中を掘り進むことで、地表の砂が盛り上がっているのだ。
シロを中央に捉えた畝は、隆起と谷間で大渦を描きながら獲物を包囲していく。じわりじわりと狡猾に間合いを詰めていく姿は、さしずめチャンバラの切られ役。あるいはサメの群れが、襲撃のタイミングを窺っているかのようだ。
右折中だった畝が曲がりきる直前に弾け、モグラが飛ぶ。咄嗟に左肩を引いたのも空しく、オールがシロの仮面を掠め、火花が咲く。さすがのシロも、地中からの奇襲に反応が遅れたのだろう。
僅かによろけながらも、シロは虫取り網のようにハサミを振り下ろす。だが空中のモグラは捕まえられない。バタフライのように腕を掻き、滑空のスピードを上げ、憎たらしいモグラはハサミの真下を潜り抜ける。
浅い放物線が地中に逃げ込み、最後までモグラを追ったハサミが畝を刈る。バンカーでダフったように砂煙が上がり、シロの足下を薄く覆った。
まんまと一撃喰らわせて調子に乗ったのか、モグラたちは息つく間もなく地中から飛び出し、シロに襲い掛かる。
クロールっぽく飛び掛かった一番手がシロの腰を掠めるや、二番手の平泳ぎ、三番手の背泳ぎ。前後左右から装甲を削るオールが、瞬く間にシロを火花の製造器に変えていく。
挫けることを忘れたシロは、猛攻に四肢を踊らせながらも反撃を試みる。だが意気込みとは裏腹、モグラたちを追うハサミは出来たての残像を削ぐばかりだ。
「いつ飛び出すか判らないんじゃ狙いようがないだろう！？」
興奮したギモンは頭を突き出し、勝ち誇った笑みを浮かべる。言い返すどころか顎を引き、シロはモグラの毛先さえカット出来ないハサミを眺めた。
「……そうですね、〈火薔〉じゃ相性が悪い」
肯定すると、シロはまたＳＯＴＯＢＡへ手を遣り、ハサミを呼び出した時のようにＭＩＺＨＩＫＩを引っ張る。カチッ！ と小気味よい音が鳴り、赤かった提灯に緑色の光が点った。
〝終灯 風薔 修羅忌〟
口ひげの髑髏から赤い死斑が消え、骸骨の鎧を彩るファイヤーパターンが薄れていく。代わりに緑の死斑が浮かび、シロの全身に渦巻き模様を広げていった。
〝強風 雲霞 鎌風 絶景〟
再びＳＯＴＯＢＡの提灯が提灯お化けのように割れ、シロの前に緑の光が伸びる。今回、華麗な提灯抜けを披露したのは、竜巻に攪拌される化石だった。
