⑤Cyclone Effect
ぼこ……ぼこ……ぼこ……。
次々と骨の腕が生え、生え、シロの足下に生い茂る。瞬く間にシロの膝下を覆い尽くすと、骨の手は一斉に手の平を地面へ押し付けた。
ぐうっ……！ とひび割れた肘が伸び、骨の手を空中に跳ね上げる。たちまちシロの足下が土饅頭のように膨れ上がり、腕だけを出していた骸骨が地表を突き破った。
シロの足下から骸骨の群れが溢れ、溢れ、無尽蔵に溢れ出す。
亡者どもは全身ヒビだらけで、髑髏に大きな穴が空いているものも少なくない。焼け焦げた肋骨からはススが飛び散り、シロの周囲をどす黒く濁らせていく。どうも黄泉の国では、タニアの想像を絶する拷問が行われているらしい。
確かにタクラマカン砂漠は遥か紀元前から人々の行き交う場所で、何度か戦争もあった。だが幾ら何でもシロの足下を掘り返しただけで、際限なく骸骨が出て来るとは思えない。ＤＯ―ＫＹＯと共に出現したことも踏まえるなら、骸骨はＳＯＴＯＢＡの機能によってどこかから呼び出されているのかも知れない。
けたけたけた……。
欠けた歯を、関節の緩んだ四肢を奇怪に打ち鳴らしながら、骸骨どもがシロの身体を這い上がっていく。四つん這いの大群があっと言う間にシロを覆い尽くし、今度は格子状に絡み合う。クモの仔のようにすばしっこい動きが止まると、シロは骨で出来たサナギに幽閉されていた。
モグラと肩を並べているところから見て、二㍍近くはあるだろうか。
頭蓋骨や肩胛骨で大分デコボコしているが、なだらかな三日月型はチョウのそれに瓜二つだ。また一般的なサナギ同様、目を凝らしても中身を覗くことは出来ない。
ずず……ずずず……。
唐突な弱震を皮切りに、サナギの根元から生温かい霧が這い出す。薄気味悪い白煙はドライアイスのように地表を伝い、タニアの膝下を包み込んだ。
潤いと言えば乾きかけの涙しかなかった空気が、真夏の丑三つ時のように蒸していく。夜の砂漠と恐怖の波状攻撃を受け、冷え切っていたはずの首筋は、あれよあれよと言う間に汗ばんでいった。
ぎぃぎぃ……。
どこからともなく古い階段が軋むような音が鳴り、トタン製の屋根をおどろおどろしく震わせる。裸電球がふっと消えると、霧の底から空き缶大の影が浮き上がった。
燃え盛る焚き火が照らし出したのは、青白い位牌。
人間が戒名とやらを書くと言う場所には、化石を思わせる画風で一輪の薔薇が描かれている。
サナギの土台になった骸骨が位牌をかっ攫い、地表の霧を抉り取る。次の瞬間、タニアの目に飛び込んできたのは、世にも奇妙な位牌のバケツリレーだった。
骸骨から骸骨に手渡される位牌が、上へ上へ更に上へと突き進む。加えて骸骨たちはルービックキューブのように位牌をこね回し、全く別の形に作り替えていく。「三角形のバイザー」と言ったその姿は、幽霊が頭に着けている「アレ」にそっくりだ。
サナギの左肩から右半身のない骸骨が這い出し、元位牌のバイザーを受け取る。前進し、前進し、サナギに箱乗りし、骸骨は大きく背骨を撓らせる。刹那、カルシウムの塊がサナギに突っ込み、シロの顔面が埋まっているはずの場所にバイザーを叩き付けた。
間違いなく史上最強の焼香が、骨のサナギを木っ端微塵に打ち砕く。途端に粉塵と化した骨片が噴き出し、タニアの視界を雪崩のように塗り潰した。
右手で煙を払い、左手で視界を歪ませる涙を拭い、タニアは派手に羽化したシロを窺う。
出来うる限り晴らしたはずの視界には、金髪も白い肌も映らない。
ありありと見えるのは、禍々しく歯を食いしばった髑髏だけだ。
髑髏と言っても、シロが血肉を失ってしまったわけではない。金属ともガラスとも付かない光沢は、それが骸骨を象った鎧であることを物語っている。
「鎧」と聞くと全身を金属板で覆った姿を想像しがちだが、シロのそれは日曜朝八時のヒーローに近い。まずスピードスケーターに似たボディースーツを纏った上で、頭や胴など重要な部位だけを装甲で守っている。
ただでさえ限られた装甲だが、まともに役目を果たしそうなのはバイザー程度。その他の部分には、理科室の標本から借りてきたような「骨」しか着けていない。
内臓の詰まった胴体を保護するのは、隙間だらけの肋骨。フルフェイスの仮面はひび割れた髑髏に過ぎない。
頭の左側に至っては、額から耳の後ろまでごっそり欠けている。歪な穴からは、脳のように絡まった管が覗いていた。
桜色の輝きから見て、四肢をツギハギするように流れる光線は、〈発言力〉の流動路だろう。薄汚れた白黒のコートは、鯨幕――人間が葬式の時に掛ける幕にそっくりだ。
墓穴から掘り起こされた死体――。
タニアが瞬間的に抱いた感想で、それ以上のものが思い付かない形容詞だ。
ボロボロに裂けたコートは痛んだ死に装束。青白い装甲は、そのものずばりヒトの骨。黒いチューブを何重にも巻き、ミイラのようにしたボディースーツは、腐って変色した筋繊維だ。鹿革に似た細かいシワが、干からびた肉と重なって仕方ない。
死を体現した姿から目を放すことさえ出来ずにいると、タニアの身体は息絶えたように熱を失っていく。心臓の温度は、銃口を突き付けられた時より明らかに低い。
「へ、〈返信型〉の〈偽装〉だと！？ 何だ、何なんだ、何なんだお前は！？」
音程の狂った悲鳴を発し、ギモンは鞭を持つ手を震わせる。
彼女が表情を引きつらせるのも無理はない。
〈詐術師〉の世界において、髑髏の鎧のようなパワードスーツは珍しくない。〈ＰＤＷ〉と呼ばれるそれは、警察の特殊部隊は勿論、〈ＮＩＭＯ〉も所有しているはずだ。さすがに民間人が肉眼で見る機会は稀だが、報道番組には頻繁に登場する。
ただし、世間が広く知る〈ＰＤＷ〉は、元々「ある」ものだ。
装着する際には能動的に――普通の衣服のように着る必要がある。何らかのポーズを取った途端、一瞬で装着されることはない。ましてや何もないところから突然現れる〈ＰＤＷ〉など、〈アルカディア〉の特殊部隊でも持っていないだろう。
そう、「ない」ものを実体化する〈返信型〉の〈偽装〉は、ごくごく限られた場所にしか存在しない。
現に超空間を作り出すための〈偽装〉は、〈詐連〉が技術の粋を尽くして開発した代物だ。仮に一個人が〈返信型〉を所有しているとするなら、民家に粒子加速器があるに等しい。
しかも実体化までの経緯を踏まえるなら、「ない」ものを「ある」ことにしたのはＳＯＴＯＢＡ以外にあり得ない。参考に言うと、超空間を実体化する〈偽装〉は地上の街より大きい。もしリモコン大のＳＯＴＯＢＡに同様の機能を詰め込んでいるとしたら、完全にＳＦだ。
「こ、こけおどしだ！」
ぎこちなく頬を吊り上げ、ギモンは引きつった笑みを作る。
「〈返信型〉なんて不安定な代物、石をぶつけただけで消えちまうよ」
威勢よく鞭をシロに向け、ギモンは腰の引けたモグラたちに進軍を促す。
誰も出ない。
棒立ちのモグラたちは、お前が行けよとばかりに互いを見交わしている。雄々しくオールを生やした足が、前に出る度に引っ込んでいる。
「何やってんだい！」
苛立ちが頂点に達したギモンは、最寄りのモグラに鞭を振り下ろす。
ドリュー！
雄叫びと呼ぶには悲痛な絶叫が上がり、やけっぱちに手足を振り回したモグラが駆け出す。
大股の砂埃がシロに迫り、二㍍超の巨体から生じた震動がタニアの靴底を突き上げる。天井の裸電球が振り子運動を始めると、いい加減な積まれ方をしていたパレットがガラガラと崩れ落ちた。
ドリュー！
砂煙を振り切り、シロに肉薄したモグラが、頭上から腕のオールを振り下ろす。研ぎ澄まされた反射光が軌道上の空気を両断し、シロの胸に切り付ける。肋骨型の装甲から閃光が迸り、一瞬、タニアの視界を白く塗る。
ドリュゥウ！？
雄牛の断末魔？
いやモグラの悲鳴だ。
みっともなく唾液をまき散らしながら、攻撃を仕掛けたはずのモグラが蹲る。拳大の目玉を歪め、歯茎を剥き出しにした姿は、鳩尾でも突かれたかのようだ。
弱々しく丸めた背中は、振り下ろしたばかりの右腕を抱えている。先端のオールは踏み潰した空き缶のように拉げ、ぷしゅ～っと細い煙を棚引かせていた。
鋼色のオールがねじ曲がった以上、直撃を受けたシロも無事では済まない。肋骨型の装甲は粉々に砕け散り、シロ自身も一〇㍍近く吹き飛ばされている。
そう、常識的に考えるなら、それ以外の結果はあり得ない。
だが実際のところ、非常識なシロは一歩たりとも動いていない。簡単に消えると断言された胸当てにも、かすり傷一つ見て取れなかった。
