②STAND PROUD
意外ですが、砂漠にも植物は生えています。
今回はそんな逞しい草木を紹介しています。
特訓の名を借りた虐待は、早朝四時に火蓋を切った。
〈言獣局〉に問い合わせた結果、メーちゃんの飼い主はタクラマカン砂漠西部の超空間、〈ホータン〉に住んでいることが判明した。相手が近くにいることを知ったマーシャは、担当者を通じて飼い主に連絡を取り、二日後に〈ホータン〉で会う約束を交わした。
〈ロプノール〉から〈ホータン〉へ向かうには、一度、超空間の外に出る必要がある。砂漠の道路を使って北方の〈トルファン〉へ行き、ボロ船ごと超空間と超空間を結ぶ〈列船〉に乗るのだ。
砂の大海を貫く道は、通行しやすいように鋪装されている。また地下に併設された〈偽装〉には、嘘で発生させた気流によって空気のトンネルを作る機能があり、砂嵐や流砂が道路を埋めてしまうのを防いでいる。
分厚く道を包み込むトンネルは、強い日差しを和らげると共に冷暖房の役割も担っている。とは言え、天井もない野外での空調は、オープンシップでクーラーを付けるのと一緒だ。完全に暑さを排除することは出来ない。ロクに準備もせずに砂漠を横断しようとすれば、半日も経たずに熱射病の餌食だ。
事実、ビニール袋のほっかむりで砂漠を踏破しようとしたシロは、日射と空腹の波状攻撃に屈し、生死の狭間を彷徨うハメになった。親切な地元の方に回収されなければ、今頃はカルシウムだけになっていただろう。大袈裟でも何でもなく、砂漠には落命したラクダの骨が無数に転がっている。
「砂漠の中の舗道」などと言ったら、目立ちレベル（？）は唐草模様の風呂敷を背負った泥棒に匹敵する。対策を講じなければ、たちまち人間に発見されてしまうだろう。
そこで砂漠の道路には、〈ＩＬＳ〉が施されている。
〈ＩＬＳ〉はカミサマである〈黄金律〉に、「いない」と言う主張を押し付ける〈詐術〉だ。
「カミサマの信じた嘘は現実になる」と言う定石に則り、「いない」と認識された物体は透明人間以上に存在感が希薄になる。仮に〈ＩＬＳ〉を働かせたアルハンブラが、駅前で裸踊りを披露していたとしても、お巡りさんは来ないはずだ。ただ本当に「いない」わけではないので、声を出したり触ったりすれば簡単に気付かれてしまう。
尤も人間が相手なら、道路を発見されたとしても問題はない。
何しろ信号機さえ見たことのない連中だ。陸上を走る船を目撃したとしても、暑さに頭がやられたとしか思わない。万が一吹聴する輩が現れたとしても、取り合うのは頭の医者くらいだろう。
用心深い〈詐術師〉は、〈ＩＬＳ〉の他にも幾つか手を打っている。
代表例が五㍍程度の間隔で設置された、〈ＫＫＣ〉と呼ばれる〈偽装〉だ。外観は大目玉の描かれた風船で、一定の距離に入った人間を追い払う機能を持つ。
ガラスを爪で引っ掻く音、ビルの屋上から地面を見下ろす、台所で黒い悪魔と遭遇ｅｔｃｅｔｃ――〈ＫＫＣ〉は一度発動すると、古今東西数多の不快感をブレンドした感覚を対象の脳内に送り込む。結果、極度の吐き気と不安に駆られた招かれざる客は、自発的にその場を離れることになる。
余談だが、人間が心霊スポット扱いしている場所には、十中八九〈ＫＫＣ〉が備えられている。そりゃ黒い悪魔をガン見したら、肩の一つも重くなるはずだ。
メーちゃんの飼い主と約束した時間は午後一時――。
七時くらいまでは寝ていても大丈夫――。
綿密に計算し、枕とベロチューしていたタニアは、明け方も明け方、まだ新聞配達員も爆睡している時間に容赦なく叩き起こされた。記憶を遡ると、布団を引っぺがされた直後に命じられた「走りますよ」が、「三二番、執行の時間だ」に聞こえる。
〈砂盗〉に気を付けなよ――。
出発前、マーシャは夢うつつのタニアを掴まえ、繰り返し言い聞かせた。鼻提灯を菜箸で突き破られたタニアは、仕方なく顎を沈めてきた。
だが本音を言わせてもらえば、警戒すべきは噂でしか遭わない悪党などではない。そもそも近頃は度重なる事件を受け、砂上保安庁〈ＮＩＭＯ〉がパトロールを強化している。万が一何かあったとしても、すぐに助けが来るはずだ。
そう、真に警戒すべきは、何の疑いもなく一一歳の少女の腰に砂嚢を括り付けるＳさんのほうだ。本人の名誉に配慮して、実名は伏せておく。
Ｓさんのトレーニング観は、タイツとマフラーが全盛だった頃の特撮で止まっている。
両手両足に一〇㌔の錘を装着して川を渡れ――などと、藻屑の三分クッキングを命じるのはまだまだ序の口。重機の並んだ広場に身柄を移され、鉄球とのぶつかり稽古を要求された時は、自分の耳とＳさんの正気を疑った。
加えてＳさんが厄介なのは、実力を兼ね備えている点だ。
タニアは何度か、Ｓさんの無茶ぶりにこう反撃したことがある。
お前がやってみせろ！
Ｓさんのお返事は、チャラ男のようにかる～い「は～い」。三〇〇回の腕立てを要求された際も、彼女は怯むどころか黙々と床に手を着いた。
無論、強がっているわけではない。実際に彼女は、軍隊も真っ青な超スピードで自らの言を実行してみせた。一七〇〇回のオマケ付きで。
屁理屈しか取り柄のない現代っ子は、唯一の希望を、「自分に出来ないことを他人にさせるな！」を涙ながらに呑み込む。続いて八割方完成していたドヤ顔を引っ込め、泣く泣く両手を床に着いた。
やりきる以外、Ｓさんの拷問から逃れる術はない。
悲しいことにＳさんは、他人の苦しみや痛みが判らない人だ。
実際、限度を超えた腕立て伏せにタニアの二の腕が痙攣し、涙と鼻水が水溜まりになっても、彼女は竹刀を振り下ろし続けた。最近、タニアは目指しているのが〈姫〉なのか、闘いのワンダーランドなのか判らなくなってきた。
卒倒したところでマラソン大会が中止にならないのは、お花畑を見た時に証明済みだ。
タニアが一〇〇回倒れたなら、Ｓさんは一〇〇回水をぶっかける。そして現代社会的無関心を体現したアルハンブラが、特訓の名を借りた暴行を止めることはない。哀れなタニアは〈列船〉の駅がある〈ホータン〉に辿り着くまで、鎌を持った黒マントの骸骨に追われ続けるのだ。
一頻り自らの運命を呪うと、タニアは憎たらしい砂漠を蹴り飛ばした。半ばやけっぱちに大きく腕を振り、骸骨との鬼ごっこを再開する。
せめて喉元に掛かった鎌がこれ以上喉に食い込まないように、俯きがちな顔を上げる。足下に向いていた目が水平になると、果てしなく続く一本道が視界に入った。ゴールまで逃げ切れると断言するには、あまりに長い。
「砂漠」と耳にしたら、余所の住民はペンペン草一本生えない不毛の大地を想像するだろう。だが意外かも知れないが、三時間もジョギングしていれば、ぽつぽつ草木と出くわす。
ピンクの小花を鈴なりにしているのがタマリスク、緑の葉を茂らせた大樹が胡楊、どちらもタクラマカン砂漠を代表する植物だ。
タマリスクはギョリュウ科の低木で、茎のように細長い枝を針状の葉で覆っている。砂漠に生える以上、乾燥に強いのは当然だが、タマリスクはまた塩分にも耐性を持っている。事実、塩湖であるロプ湖周辺でも、他の場所と同じように夏秋の二回花を咲かせる。
後漢の時代に記された歴史書「西域伝」にも、「楼蘭にはタマリスクが多い」との一文がある。後漢は西暦二五年から二二〇年まで続いた中国の王朝で、西域伝の他にも「漢書」と呼ばれる歴史書を幾つも残している。
一方、最大二〇㍍近くまで成長する胡楊は、ポプラの仲間だ。ソフトクリームのように捻れた幹は、粗い樹皮に覆われている。不思議なことにその葉は細長かったり、縁がノコギリのようにギザギザしていたりと、一本の中でも様々な形があり、秋には黄色く紅葉する。
胡楊にもタマリスクと同じく、乾燥や塩分に強いと言う特徴がある。その上、柔らかく加工しやすいそれは、古くから薪や建材、家具の材料と幅広く利用されてきた。砂漠の遺跡に残る棺や柱も胡楊製だ。
また胡楊には水と一緒に吸い上げた塩分を、洞に排出する性質がある。こうして溜め込まれた塩の塊は、食用は勿論、シャンプー代わりにも使われている。
灼熱地獄のトルファンは、一方でブドウの名産地としても知られている。年間降雨量が二〇㍉にも満たない風土が、乾燥を好むそれに適しているそうだ。
地表から棚引く陽炎が火焔山を揺らめかせる八月は、ブドウの収穫期でもある。この時期にはトルファンの通りと言う通りが、瑞々しい果実で埋め尽くされる。トルファンでは他にも、ハミウリや綿花が栽培されている。
降雨に恵まれない土地へ水を引くのに使われているのが、「カレーズ」と呼ばれる地下水路だ。そしてトルファンのそれには、天山山脈からの雪解け水が流されている。
そもそもトルファンはロプ湖を礎とする楼蘭のような、自然のオアシスではない。カレーズで水を引き、人工的に作られたオアシスだ。
地下にあるカレーズで運べば、強烈な日差しに水を蒸発させられる心配がない。難点と言えば、何かと手間が掛かることだろうか。地下に水路を掘るのに時間を要するのは勿論、完成後もこまめに補修しなければならない。
