“奈々子潰し”を決意するまで
家電製品の問い合わせやクレームが日々押し寄せる、地方都市のとあるコールセンター。
電話のベルは朝から晩まで鳴りやまず、その向こうには、壊れた掃除機や動かないエアコンに苛立つ声が待っている。
「申し訳ありません」
「大変ご不便をおかけしております」
その言葉を何度繰り返しても、心がすり減らない日は少ない。
でもここには、そんな日々を“当たり前”として受け入れながら働く女性たちがいる。
電話口の声には表情がない。だからこそ、この職場では「空気を読む力」や「ちょっとした気配り」が重宝される。
クレームをさばく力よりも、どれだけ“人柄”で乗り越えられるか――それが評価を左右する。
そんな中で、静かに存在感を示していたのが森下だった。
長年この職場にいて、仕事はできないが、人の機微を読むのがうまくて、みんなに「森下さん」って呼ばれて頼られてきたと本人は思っているが、励まされてきた。
けれど、ある日突然、春の風のように現れた後輩――橋田奈々子が、その空気を少しずつ変えていく。
「奈々子さん、最近ほんとに頼もしいね」
チームリーダーのその一言は、何気ないようでいて、森下の胸の奥に鋭く突き刺さった。
会議のあと、和やかな空気の中で出た言葉だった。
「クレームも冷静に捌いてるし、後輩のフォローもさりげなくしてて。うちの雰囲気がほんとに良くなってるよ」
そんな声に、何人かがうなずいた。
森下は、口元に薄く笑みを浮かべたまま、心の中でその言葉を反芻する。
（雰囲気が良くなった…？）
（じゃあ、前は悪かったってこと？）
（私のせいだったってこと？）
誰もそうは言っていない。
だけど、聞こえてくる“空気”は確かに変わっていた。
みんなが、奈々子を中心に回り始めている。
彼女の言葉にうなずき、笑い、共感する。
森下は、長くこの職場にいた。
誰よりも早く出勤し、休憩時間には誰かの悩みに耳を傾け、派手ではないけど気配りだってしてきた。
ときに鬱陶しがられても、「私がやらなきゃ」と思って頑張ってきた。
そのおかげが、みんなには「森下さんがいるから助かります」と言われてきた。
それなのに。
橋田奈々子は――何もかも、持っている。
明るさ、若さ、家庭の幸せ、仕事の評価、そして、周囲からの好意。
（あの子、全部さらっていく気？）
（みんなの中心という私の立ち位置まで、奪おうっていうの？）
給湯室で、たまたま奈々子と二人になった。
森下は、ゆるく笑いながら話しかけた。
「最近、よく褒められてるじゃない。…すごいじゃないの、ほんとに。
後輩の子たちも、橋田さんのこと頼りにしてるって、聞いたよ？」
それは、試すような言葉だった。
でも、奈々子はまっすぐな目で、こう返してきた。
「えっ、そんな…私なんか全然。
でも…森下さんがいるから、安心して働けてます。
森下さんのフォローに、ほんと助けられてるんです」
その言葉に、森下は笑ってうなずきながら、心の奥で何かが崩れていくのを感じた。
（私の存在を…“助けてくれる人”にされた）
（私のことを“上の立場”から見てる）
（そしてそのうち、みんなが“奈々子がいてくれるから助かる”って言うようになる）
その立場は、本来なら私のものだった。
（…もう、十分でしょ。
若くて、かわいくて、仕事もできて、家庭もあって。
それで“職場のヒロイン”までやろうっていうの？）
森下は、ゆっくりとコーヒーにミルクを注いだ。
（でも――そうなる前に、私はちゃんと、手を打たせてもらうわ）
誰にも気づかれないように。
“優しそうな先輩”の顔をしたままで。
人は、自分の居場所を守ろうとするとき、笑顔の奥に静かな棘を隠すことがある。
それが善意からか、焦りからか――
陰口が、波紋のように広がり始める前触れだった。
