第四十四回 休息（２）
由紀が淹れてくれるお茶は、今日も良い香りがする。
……いや、由紀が淹れてくれたものだからではないのだろうが。
しかし、このふんわりとした魅惑的な芳香には、心を奪われずにはいられない。柔らかく、温かみのある香りが、堪らない。
「ありがとうございます」
「いえいえー」
「良い香りですね」
すると、由紀はニコッと笑う。
「だよね！ あたしもその香り好きなの。気に入ってもらえたなら嬉しいわ」
こんな華やかな彼女と二人きりになるなんて、少し贅沢過ぎやしないだろうか……？ などと考えつつも、僕は話を続ける。
「ところで。由紀さんって、幅広く色々こなされますよね」
「え？」
「仕事から、こういった細やかなところまで、一人でこなせるなんて凄いです」
そう言うと、由紀は僕の肩にぽんと手を乗せてきた。
「何それー。もしかして、褒めてるつもり？」
由紀は冗談混じりに発する。
「は、はい。褒めているつもりです」
「岩山手くんったら。べつに、あたしのことなんて褒めなくていいのにっ」
僕としてはふざけて言ったつもりはなかったのだが、由紀には、僕の真剣さは伝わっていなかったのかもしれない。
「本心です」
「無理して褒めなくていいのよー」
「本心ですって！」
真剣に返してもらえないことに少しばかり苛立ち、つい調子を強めてしまった。由紀はいきなりのことに驚いているようで、顔に戸惑いの色を滲ませている。それを見て、僕は内心、口調を強めてしまったことを後悔した。
「えっと……ごめん」
由紀は面に戸惑いの色を浮かべたまま、小さく謝ってきた。
罪のない彼女に謝らせてしまった——それがあまりに申し訳なくて、僕は椅子から立ち上がる。
「すみませんでした！」
そして、由紀に向かって頭を下げる。
「え、ちょっと、何……？」
「いきなり大きな声を出してしまったりして、すみません！」
——暫し、沈黙。
それからどのくらい時間が経っただろうか。よく分からないくらい経った頃、由紀が突然、ふふっと笑みをこぼした。
「やっぱり真面目だね、岩山手くん」
今度はこちらが戸惑う方になってしまった。
「え……」
「けど、謝らなくていいよ」
由紀はいつもと変わらない穏やかな表情で言う。
「岩山手くんは、ただ、あたしを褒めてくれただけだもの」
そういえばそうだった、そんな話だったな——と、由紀に言われたことで思い出した。
「褒めてもらえたことは、嬉しいよ」
「それなら良かったです……」
何となくまだ気まずくて、僕は明るく言葉を返すことはできなかった。
……取り敢えず言葉を返すことだけはできたけれど。
「でもあたし、多分、岩山手くんが思ってるみたいに優秀じゃないから」
「え。そうなんですか？」
思わず首を傾げた。
というのも、言い方が謙遜だとはとても思えないものだったのである。
「運動もあまり得意じゃないし！ 仕事の能力だって人並み！ だから、褒められるような人間じゃないの」
由紀はそう言って苦笑する。
だが、個人的には「その程度の欠点なら誰にでもある」と思ってしまう。
「そんなことを言ったら、僕はもっと駄目ですよ」
「え、本当に？」
「はい！ 運動駄目、仕事駄目、コミュニケーション駄目の三拍子が、揃っていますから！」
