Out-of-Page Märchen

第1章 - 案内人編 -

第1章 案内人編 - 最終話「その先へ」

あれから、また少し歩いた。

初めて休んだときの小屋に似た家が、進んだ先にあり、またそこで休息をとった。

相変わらず、不思議の国の一日は、はっきりとした始まりがなかった。

それどころか、空が逆さまだったり、太陽と月が気まぐれに現れたりする。

気づけば周囲が少し明るくなっていて、ちゃんと眠っていたのかどうかも曖昧なまま、静かな時間が続いている。

「ん……」

ゆっくりと、目を開ける。

眩しくはない。

人間界の朝のように、煌々とした日差しはない。

なのに。

不思議と、不安にはならなかった。

フールは、少し離れた場所にいた。

近づこうと思えば近づける。

でも、わざわざそうしなくてもいい距離。

むしろ、今の彼には、その距離を保った方がいい気がした。

「よく眠れタ？」

変わらない表情。

「また、不思議の国から守ってくれたの？」

フールは、小さく首を振った。

「必要、なかっタ」

その声は穏やかで、いつも通りだった。

「キミハ、進むこト、選んダ」

「不思議の国、迷いがない人にハ、入れなイ」

咲は、昨日のフールとのやりとりを思い返した。

自分の意思で、不思議の国という居場所を拒絶し、進むことを選んだ。

あのやりとりがなければ、きっとまだ迷っていた。

不思議の国が、また夢に入ろうとしていただろう。

「……そっか」

安堵したのも束の間、別の感情が湧いた。

夢に入ってこられないということは、もう、この国に必要とされなくなったということ。

その事実が、誰かにそうされたわけでもないのに、別れを告げられているようで。

少し、寂しいと感じてしまった。

そんな咲《さく》の様子を見て、フールは初めて動き出す。

「見テ」

フールは、窓の外を指さす。

「わっ……」

休息をとる前には気づかなかったが、森の様子が今までと違っていた。

ねじれた木々ばかりだった景色は、まっすぐに伸びる若々しい木々へと変わっていっている。

そして、曖昧な空の色に対して、その道だけが妙に明るい。

まるで、すでにそこからが、別のページであるかのように。

「ここはネ」

「終点《しゅうてん》の前ノ、休息地《きゅうそくち》だヨ」

休息地。

それを「通過点」だと、自然に理解できる言い方だった。

「キミハ……」

視線がやわらかく向けられる。

「自分の足デ、ちゃんト歩いてル」

褒めるようで、評価でもあった。

「……案内人としテ」

「安心、できル」

その言葉に、胸の奥が温かくなる。

必要以上に近づかれないことが、今は心地よかった。

一緒に、小屋の外に出る。

道は分かりやすく、霧《きり》も薄い。

「この国はネ」

「居場所ヲ、作ることもできル」

彼は、歩いてきた道を見つめている。

感慨《かんがい》なのか、未練なのか。

判別はつかなかった。

「……でモ」

数拍の間が空く。

「……戻る場所がある人ハ」

「ちゃんト、帰れル」

それは約束でも、誘いでもない。

ただの事実のように語られた。

彼は、咲《さく》の方へまっすぐ向く。

「キミが選んだのハ、“進む”だけド」

彼は、咲《さく》の少し後ろへ下がる。

“送り出す”位置だった。

「安全な道だかラ、マイハ……」

「最後まデ、案内するヨ」

その言葉に、重さはなかった。

束縛もない。

だから、安心して進むことを選べた。

あれから、少し歩いた。

すでに歪んだ木々はなくなり、若い木々ばかりが並んでいる。

石畳は、太陽のような光を受けて淡く反射し、木々の葉を照らしていた。

そして。

その先に、存在感のある分かれ道。

「……ここだヨ」

道の先を見ると、今までとは明らかに違う景色が広がっていた。

境界《きょうかい》が曖昧な、別の物語へのゲート。

右は、暗い夜。

左は、まだ明るい夕暮れ。

「マイの案内ハ、ここまデ」

これが、本当に最後なのだと理解した。

咲《さく》は、お礼を伝えたかった。

同時に、謝りたかった。

ありがとう。

ここまで連れてきてくれて。

ごめんなさい。

フールの国を、否定するようなことを言って。

咲《さく》が、後ろにいるフールへ振り返ろうとした瞬間。

一瞬、強い風が吹いた。

「きゃっ……！」

思わず、身を屈める。

背中を押すような風。

それは。

この奇妙な世界に立つ前に吹いた、顔のないジョーカーを連れてきたあの風と同じだった。

―――もしかして。

風が止み、後ろを振り返る。

しかし。

彼はもう、そこにはいなかった。

“行ってらっしゃイ”。

言葉だけが、空から落ちてきた。

別れの言葉のはずなのに、帰ってくる前提の言葉にも聞こえた。

目頭が熱くなる。

咲《さく》は、空を見上げて、小さな声で呟いた。

「もし、戻って来られるなら……」

目頭に溜まった熱がこぼれないように、空を見上げたまま続ける。

「……また、会いにきても、いいかな」

当然、空は何も言わない。

「……進もう」

咲《さく》の姿が、夕暮れのゲートに溶けた。

自分で選んだ道。

ここから先は、守られたままではなく、選び続ける未来へ向かう。

「……マイノ、別の顔」

「……見せずに済んデ、よかっタ」

フールは木の上で、小さく息を吐いた。

「……時間、ないネ」

胸元の服をぎゅっと握る。

誰にも届かない声で、彼は言った。

「……キミガ」

「……最後のカード、ダ」

遠くで、烏《からす》の低い鳴き声が響いていた。

【第1章 案内人編 - 完 -】

→第2章 与える者編 - 第1話「優しい人」へ