黒魔術師と3つのルール

2つ目のルール

31話 特別な存在

「えっ……」

予想しなかった理由に、手からカップが落ちそうになってしまった。

『天女＝香奈子』であり、その『片割れの少女』を探しているナナシ。ようするに、香奈子と一緒に落ちてきた少女を探していたのだ。……つまり、斉藤澪（わたし）を。

何故？

何の目的で？

「あぁ……そういえば、アーニャがくれた情報に含まれていたな。

『天から落ちてきた少女は2人いる』って」

私の動揺をよそに、ルーシェが納得した様子で茶を啜る。

一瞬、ルーシェの右目が私の方に向けられたのは……気のせいだと信じたい。

「だが、その少女は接触する前に『処分』されたと聞いたぞ？

なんでわざわざ『死人』を探す？」

ルーシェの問いかけに、ナナシは黙って頷いた。

「私は傭兵だ。金を積まれれば仕事をする。

今の主人……ゼクス・エドネスから頂いた給金分の仕事を、果たそうとしただけのこと」

ナナシは、静かな声で淡々と言葉を続けた。

「『俺が天下統一するために、手足となって働え』と命じられた。

だから、その助けとなるであろう黒魔術師（あなた）をルーシェ殿の下へと逃がした。

そして、天女の対抗策として処分された少女の行方を追っていた」

「なるほど、な。

同じく天から降ってきた女だ。なにか特殊な力が宿っているかもしれない上に、天女の弱点を知っているかもしれない。

しかしだ、それで肝心の少女は見つかったのか？」

ルーシェは、面白そうに口元を歪ました。

私はカップを割れんばかりに握りしめ、あぁ……とうとうバレテしまうのか、とその瞬間を恐れる。

異世界人だと、言われたくない。

異世界人だから特殊な能力を持っていると思われたら、そして何も持っていないと知られたら……

期待を裏切りやがってと、捨てられるかもしれない。

せっかく、ここまで来たのに……黒魔術の修練を積み始めたのに、ここで追い出されたくない。

追い出すなら……せめて、もう少し香奈子対策が整ってからにして欲しい。

人は裏切るって分かっているけど、たぶん私の意志は踏みにじられると思うけど、もう少し……もう少しだけ……ここにいたいんだ。

「……いや、崖に落されてからの消息は不明です。結局、生存の証拠は発見できなかった」

「はい？」

思わず変な声が出てしまった。

ナナシが不思議そうに私を見てくる。

「何か変なことを言ったか？」

私は首を横に振るった。

なるべく自然にしていないと、怪しまれてしまう。

気がつかれていないなら、それでいい。このまま知らないふりをしておこう。

「い、いいえ。消息不明ってことは、何でここに来たんですか？」

「あぁ。

ルーシェ殿の情報網に引っかかってないかと、最後の期待を込めてきた。

……その途中で足を滑らせ、岩棚に落ちてしまった」

なるほど。

だから、崖に落ちていたのか。……ナナシ程の腕前の傭兵が、うっかり落ちるとは考えにくいけど……でも『弘法も筆の誤り』ということわざがある様に、時には失敗することもあるのだろう。負傷し食料も持たず、精神が極限に達していたら、なおさら足を踏み外しかねない。

多少モヤモヤとした消化不良感は残るが、今はそう言うことにしておこう。

「……」

ルーシェが黙り込む。

元々口数の少ないナナシは、何も話さない。

私も話すことがない。

ハヤブサの皿を舐める音だけが、静かな空間に響いていた。

そのハヤブサもすっかり満腹になったらしい。ふぁっと大きな欠伸を漏らし、私の膝の上に這い上がってきた。そこで、猫のように丸くなって眠る。

茶はすっかり温くなってしまっていた。

一気に飲み干し、自室に下がっても良し。でも、そんな空気には到底思えなかった。

幾分かましになった黒の毛並みを、ゆっくりと撫でることにする。

「……天女は、次の矛先をヴェーダ帝国へ向ける」

ルーシェが、何でもないように呟いた。

そのポツリと口から零れた言葉は、いつになく重みを帯びている。

ルーシェに目に視線を向けて、思わずドキリとしてしまった。ハヤブサを撫でる手が止まってしまう程の、衝撃を感じる。

冷たい炎が、彼女の細められた瞳に宿っているように思えた。触れるのも恐ろしい、冷たい炎を―――

「ミオ、お前は天女がどんな人間だと思う？」

「私が……ですか？」

このタイミングで、何故私に話をふるのか。

全く分からない。

応えに戸惑っていると、ルーシェはテーブルに両肘をつけた。

「あぁ。今までにも天女の能力については話しただろ？

『洗脳の力』を持つ天女は―――どのような人間だと考える？」

「そうですね……」

一言で言えば、憎い元親友。

自分には与えられなかった逆ハーの加護の下で、悠々気ままに暮らしている。

『戦いは良くない！』だなんて、綺麗ごとばかりの甘ちゃんだ。

……もっとも、それは間違いではない。誰であっても、戦いを避けようとするのは当然だ。

『戦いを避ける』点だけみれば、香奈子は自分の能力を最大限に引き出していると言えよう。

だけど―――『死人』が出ないというだけで、そのせいで犠牲になる者が、やっぱりいるのだ。

何かが成り立つには、何かの犠牲が必要だ。

「何かを得るためには、同等の『犠牲』を支払っている。それを理解していない人だと思います」

私も十分に理解しているわけではない。

でも、香奈子はそれ以上に理解していないはずだ。なにしろ、自分の身を割くような犠牲を払ってこなかったのだから。

元の世界にいた時のことを、ぼんやり思い出す。

例えば、香奈子が『限定版のDVDが欲しいけど、お小遣いがないな～』と呟いた次の日には、ざっと数えて100以上もある限定DVDが貢がれた。

『私が沢山持っていても仕方がないから』と言われて譲渡されたけど、なんだかもやもやとした気持ちが拭いきれない。

あの限定DVDは、1万円以上もした。

香奈子は1円も支払っていない。だけど、香奈子のために、血反吐を吐く思いで大金を支払った人がいる。

それを、香奈子は『申し訳がない』と言っただけ。

オマケの飴程度感覚で、私にあっさりと手渡してきた。

そして次の瞬間には、全く別の話――文化祭の出し物についての話に変わってしまっている。

そう……そこまで感情をこめてない『謝罪』だった。

口にも顔にも出さないけれど、香奈子にとって『貢がれる』とは当然のこと。

人並みに苦に感じることは、きっと香奈子にもあるだろう。

だけど、その感覚は私達『一般人』とは明らかに違う。

「生まれながらの『特別』を『普通』だと勘違いしている。その『特別』を当たり前だと勘違いしている。

そう、あの人は『特別』な存在」

ずっと前から、気がついていた。

気がつかないふりをしていた。

私は『特別』の周りに漂う『親友A』であり、『特別』を盛りたてる役。

もちろん、香奈子自身はそんなことを自覚していないだろう。でも、簡単に切り捨ててしまう香奈子は、心の奥底では私を『楽に付き合える取り巻きの一般人』としか見ていなかった。

一緒に異世界トリップしたことで『一般人』ではなく、ある意味で私は『特別』になってしまった。

そして、自分に反論するようになったら―――『楽に付き合える』利点はなくなる。

取り巻きではなくなるのだから、切り捨てても痛くもかゆくもない。

その立ち位置に納まることが出来る『一般人』は、大勢いるのだから。

「なるほど……『特別』な存在か」

つまらなそうに聞き終えると、ルーシェは茶を啜る。

「私もナナシも、ある意味でお前『特別』だ。

しかし、私達は『天女』と違うと断言できるのか？」

「はい」

即答する。

「あの人は――真綿に包まれた箱入り娘、他人に飾られたお姫様。

少なくとも、私とは違います」

だから、香奈子に復讐をしたい。

『特別』な香奈子に、私の気持ちが分かるわけがない。

だからこそ、一矢報いたい。このまま泣き寝入りなんて、悔しくて悔しくてたまらない。

たとえ、勝てないとしても―――いや、必ず勝ってみせる。

そのために私は、ここにいる。ここで、侍女みたいな仕事をこなしながらも、必死に黒魔術を学ぼうとしているのだ。

「現実を視ようとしないのではなく、視えていない。それが、天女ということか」

カップをコトリと置く音が、やけに大きく響き渡る。

勝機観たり、と言わんばかりにルーシェは意地の悪い微笑みを浮かべていた。

「喜べ、お前たち。―――勝ち目は0ではないぞ」