士官学校の首席でしたが、三席の婚約者とお馬鹿な妹に貶められ追い出されました。そんな私に声を掛けてくれたのは死の騎士団と呼ばれる場所でした。無事に生きられるよう――私は今日も祈ります。

「神様、仏様、ご先祖様。そして私を生まれ変わらせてくれた神様。本当にありがとうございます」

　剣を地面に突き立て、片膝を突いた私は祈りを捧げていた。

　どなたに？　と言われれば感謝している方々にである。

「おかげで今日も、剣を振るえております」

　私――レオナ・レヴィーアは、元は日本人だった。

　西暦二一三九年。

　最後の実戦剣術と言われた古流武術を習っていた、最後の一人でもある。

　師範代は実の父親だったけれど、いくら身体を鍛えても遺伝譲りの癌には敵わず私は一人残された。

　そんな私も数年で後を追う形で病に倒れてしまった。

「感謝を――」

　私が異世界に来た理由は、神様から聞いてはいない。

　けれど私は――失われる筈だった日本剣術を残す事こそが使命だと考えていた。

　そうでなければ、私だった意味がない。

　平和な日本で剣術を体得しようとした私。

　それに比べて争いのあるこの世界。

　まるで神様が引き合わせた様にすら思える。

　だから私は無我夢中で頑張った。

　男爵家の人間だろうと関係ない。

　実力させあれば、士官学校では首席になれた。

　このまま良い騎士団に入って、実績を積む。

　そしていずれは――私の道場を建てよう。

　門下生たちと剣を交わす日々は、さぞ楽しいに――、

「レオナッ！　こんな所に居たのかッ！」

　私の一人の時間が邪魔されてしまった。

「聞いているのかッ！」

　無粋に怒声を撒き散らすのは、私の……婚約者だ。

　何故、こんな奴と婚約したのか？

　そんなのは私が知りたい。

　半ば家を飛び出した私を疎んだのか、それとも士官学校で良い成績を残していると知って利用価値があると考えたのか。殆ど私に関心を示していなかった親が仕組んだ婚姻だ。

　相手は子爵家。

　男爵家の、それも半ば放置されている私にはどうする事も出来なかった。

「どうかされましたか、オスカル様」

　私は立ち上がり、剣を鞘に収めながらオスカルの方を向いた。

　怪訝な顔つきをしていて、今にも怒りそうだ出しそうだ。

　否――既に怒っていた。

「どうしたもあるかッ！　お前がレヴィーア家の人間ではないという事を、何故いままで言わなかったんだッ！」

　突然訳の分からない事を言われてしまう、

「お待ちください、いったい何の事ですか――私は」

「知っているとも！　君が実の子ではなく、現レヴィーア家の当主に拾われた、ただの平民であるという事はな！」

　言葉が止まる。

　私が……拾われた子……？

　本来であれば、事実かどうかが分からず不安になる。

　けれど私の場合は話が別だ。

　なんせ私には、生まれた時からの記憶がある。

「オスカル様、何を仰っているのですか。私は紛れもないレヴィーア家の人間です」

　必死に口を開いて、妙に思考が落ち着いてしまう。

　あれ……何でこんなに焦る必要があるのか。

　冷静になれたのなら、焦る意味が何もないのではないか。

　そう私の中で、揺れていた水面が穏やかになる。

「嘘をつくんじゃない！　リンダだけでなく、レヴィーア家からもそうだと言う返答が、先程届いた！」

　オスカルが私に紙を見せつける。

　確かに、私がレヴィーア家の生まれではないと書かれていた。

　――待って、待って。

　本当に訳が分からなくなってしまう。

　私は、確かにあの二人から生まれた。

　それは間違いない。

　ならその紙は？

　何の為に嘘をついたの？　誰が……？

　まるで意味が分からない。

「そちらの紙はいったい……、どうなされたのですか」

「リンダから話を聞き、真相を確かめる為に私から手紙を書いた、その返答がこれだ！」

「ですが、私はレヴィーア家の生まれです。間違い……ありません」

「この期に及んで、まだ認めないか。往生際の悪い女だ」

「いえ、そういう訳では……」

　話が噛み合わず、私は頭を抱えたくなってしまう。

　何が、いったい何が起こっているのかと。

　私は離れた物陰からこちらを見る人影を目で捉えた。

　間違いない、妹のリンダだ。

　その表情はどこか笑っている感じがした。

　なるほど、あの子が仕組んだのね……。

　そう思った瞬間、全てに納得がいった。

　昔からそうだ。

　余計な事をする。

「そしてこれを見ろ」

　私とオスカルの婚約が書かれた紙。

　それが――目の前で破られた。

「貴様との婚約は破棄してやる！　まさか何処の馬の骨とも分からない奴と結婚しそうだったとは、思いもしなかった。考えただけで反吐が出る」

　縦に一回、それを更に重ねてちぎって、ちぎって。

　ちぎられる紙。

　もう元に戻る事もないだろう。

　完璧に――婚約が白紙になってくれた。

　動きそうな表情を必死に抑えて、私はオスカルの方を見る。

「今まで、お世話になりました。今後は学校でも顔を――」

「何を言っている。貴様は身分を偽っていたのだ、そんな何処の奴かも分からない奴が、士官学校に残れる訳がないだろう」

　唯一の誤算だった。

　婚約がなくなった喜びよりも、士官学校を追い出されてしまった悲しみがまさる。

「わざわざ、報告されたのですか！？」

「はっ、いい気味だな。首席殿」

「オスカル……貴方」

「おいおい、貴族でもなければ、拾われ子の分際で、子爵であるこの俺様を呼び捨てにするんじゃない。元・首席殿」

　剣の柄に手がかかる。

「ななっ何だ！　やるってのか！」

　すると、何処から現れたのか他の生徒たちが姿を見せた。

　軽く二十は超えている。

　その全員が、訓練用の剣などではなく。

　剣と装備を身に着けている。

　その背後には、魔法士らしき人影も居た。

　最初っからこれが狙いで……。

　これで私が手を出してしまえば、向こうに攻撃する口実を与えてしまう。

　それだけは……癪に障る。

「どうした！　やるのか！　やらないのか！　元・首席様よおッ――」

　下品な声が私の耳に届いた。

「すぅぅ、はぁぁ……」

　駄目。

　落ち着くのよ、私。

　こんな連中を切っても、何の意味もない。

「命拾いしたわね」

「はぁ！？　お前、頭おかしんじゃないのか？　負け惜しみも――」

「何、やりたいの？　良いわよ。ただし半数以上は死ぬけど、それで良いのよね？　それと、貴方は確実に殺すわよ」

　目の前に立つオスカルに向かって言い放った。

　それだけで怯えたオスカルが後退るのを見て、私は一人で歩き出す。

「良かったわね、命拾い出来て」

　私の言葉に、言い返す者はいなかった。

　狂っても同じ学校の生徒達だ。

　私が剣を振るっている所を、何度も見ている。

　私が舐められても、私の剣は舐められていない。

　それが分かっただけで、まだ救われた気持ちになる。

　＊＊＊

　何かの間違いだと思い、学校に確認する。

　けれど、妹と元・婚約者の証言。

　それに加えて――家からの手紙。

　三つも揃えば、私が退学処分となるには十分だった。

　学校としても残そうとしてくれたみたいだけど、無理なものは無理だ。

　特に――貴族との軋轢はない方が良い。

　それが学校としての本音だった。

　手短に挨拶を済ませ、私は街に出る。

「これから、どうしようかな」

　思いもよらない早さで自由となってしまった。

　いや、ありえない速度だ。

　もう少し学校に居たり、功績を上げるつもりだった。

　だから、今直ぐに道場を作るとかは考えてもいない。

「武者修行というものを、やってみようかしら」

　ふとそんな事が頭をよぎった。

「面白そうだな、それ」

　呟いた独り言を拾われ、私の隣から人影が現れる。

　いつから居たのかは分からない。

　背後だけでなく、真横をとられた――。

「あの、貴方は……」

「俺か？　俺はロマンだ。そっちは？」

「レオナです」

「そうか、レオナだな。それで武者修行ってなんだ？」

　耳が隠れる長さの黒い髪をした青年が、引き続き話しかけてきた。

　初対面だと言うのに、色んな意味で懐に入り込んで来る。

　それに、何だか良い匂いがした。

「おい、聞いているのか？」

「はい」

「武者修行ってなんだ？」

「それはその、ひたすら強い者に戦いを挑み、他を知り、己を深く理解する。そして――」

「要は、強い奴と戦って強くなる。そういう事だな？」

「はい……そういう事です」

　強引に話が纏められ、ロマンが笑みを浮かべる。

「つまりレオナは、戦いたい。そういう事だな？」

「いえ……そういう訳では――」

「なら決まりだ。ちょっと来い」

「はいっ！？　ロマンさんっ！？」

　いきなり私の手が掴まれ、歩かされる。

　男性にしては柔らかいのに、しっかりとした厚みがあった。

　この人――強い。

　手を握れば、相手が剣を持つ者なら大抵の事は分かる。

　見た目は街に居る気さくな青年かと思っていたのに、まるで別人だ。

　意味が分からないぐらい、鍛え上げられている。

「黙って付いて来い。貴様に、いい場所をくれてやる」

　私は、そんなロマンさんの後を付いて行くのだった。

　＊＊＊

「ロマンさん、此処って……」

　焼けた草原が広がる戦場。

　そこには生物の骨や、血肉が至る所に広がっている。

「北方第一戦線――死の主戦場だ」

　笑って答えるロマンさん。

　けれど、視界の遥か向こうからは千を超える魔物の群れが迫って来ている。

　笑いごとじゃない。

　こんなの、直ぐに軍が対応しなければ――国が滅んでしまう。

「大変ですよ！　直ぐに応援を！　軍を呼びましょう！」

「あぁ無駄、無駄。呼んでも来やしねぇよ」

　呆れた様にロマンが話し、手で空を払っていた。

「そうですよぉ、私達、見捨てられてるんですから」

「そう言うものではありませんよ。信頼されている、そう思えば、納得出来るというものです」

　一番前に立っていた私とロマンさんの後ろから、かなりの人数が姿を見せる。

　けれど、敵の数と比べればたかが知れている。

　百人は居ない。

　いて、五十人ぐらいだろうか。

「そういう事だ」

「何がそういう事なんですか！？」

「ボス、そいつが新入りですか？　でも、士官学校の生徒が卒業するのって、もう少し先じゃなかったですか？」

「あぁ、こいつは道で拾って来た」

「道……」

「悲しきかな。巻き込まれた、哀れな迷える生者」

　一人の男性が、私に向かって片手合掌していた。

　まるで話についていけない。

「どういう事ですか！？　私が、士官学校の生徒だと知って」

「何だレオナ、士官学校の生徒だったのか？　そうだったら言ってくれよな。あそこの学長、うるさいんだから」

「いえ……元です」

「元？　なんだ退学したのか。だったら怒られないな」

「いやいや、そもそも此処は――何処なんですか！？」

「此処か？　死の主戦場で、こいつらは俺様のまぁ戦友だな、一纏めに言うならば、通称――死の騎士団。レオナが言っていた戦って戦って、強くなるそんな騎士団だ」

　誰もそんな事は言っていない……。

「行くぞ、お前ら」

　行く？

　嘘でしょ、この人数であの魔物の群れに向かって行くの。

「とりあえずノルマは、一人五十だ。それが出来なかった奴は、宿舎の掃除だからな！」

「「おうッ！！」」

「はーい」

「めんどぉ……」

　そんな掛け声だけで、皆が敵に向かって走り出した。

「レオナ行かないのか？　言っとくが、新入りでもノルマはノルマだからな」

　目の前に居たロマンさんが消えた。

　文字通り消えたのだ。

　そして一秒もせずに遠くに目を向けると、走っているロマンさんを捉える。

　この距離を一瞬で？

　理解出来ない。

「ほーら、行くよ」

「ちょっ、私、まだ――」

「魔物は待ってくれない。ほらっ――」

　そして私は士官学校を卒業せずに、一番過激な戦場に投入されるのでした。

　＊＊＊

「神様、仏様、ご先祖様。そして私を生まれ変わらせてくれた神様。本当にありがとうございます。そして死神様。どうして私は、こんな戦場に居るのでしょうか、今日もご説明を願いたいと思います」

　焦土と化した戦場で剣を突き立て、私は片膝をついていた。

　両手を合わせ、祈る。

「何やってんだあれ」

「分かんない。けど、いつもやってるよ」

「個人のルーティンには踏み込まない。それで良いじゃねぇか」

　少し離れた所で私を見ていた二人を、ロマンが止める。

「それにしてもあの新人、レオナとか言ったか？　もう一週間は経つってのに、一度もノルマ失敗してねぇんじゃねぇか？」

「だな。おかげで、グレイグの奴が何で結局俺なんだーって小言を言ってたな」

「小言にしてやんなよ。悲痛な叫びだろ」

「仕方ねぇだろ、小言は小言なんだから」

「それにあの子、昨日なんて――私達より、ロマン団長に続いて魔物を狩ってたと思うわよ」

「マジかよ、恐ろしいな」

「死神って、二人で仲良く出来るのかしら」

「さぁな、それはこれから分かる事だろ」

　他の皆さんが話している。

　私は、そっと息を吐いてから立ち上がった。

「さて、今日もよろしくね」

　命を預ける剣を鞘にしまう。

「そうだレオナ。士官学校の学長から聞いた話しだけど、お前の元婚約者と妹、何かを偽造したとかで、家に勘当されて家名を失ったらしいぞ。どうせならこの騎士団に入れるか？」

　ロマン団長がそんな事を聞いて来る。

　大方予想はついていた。

　あの手紙はリンダが仕組んだものなのだろう。

　けれど、もうどうでも良かった。

「何がせっかくならだよ。普通に考えてなしだろ。レオナちゃんの気持ちを考えろよ。これだから団長は」

「そうだ、そうだ」

「まぁ、団長に人の事を考えろって方が、無理な話よね」

「何だと！？　俺に人の心がねぇみたいに言うんじゃねぇよ！」

「「「「ないだろ！」」」」

　皆に否定されるロマン団長を見て、私はくすっと笑ってしまう。

「レオナちゃん？」

「いえ、すみません。ロマン団長、お言葉だけで大丈夫です。あの二人は、あの二人が決めた道を進むと思いますので」

　おかげで私は、この騎士団に居場所を見つけられた。

　ちょっと危なくて、毎日が大変だけど。

　士官学校に居た時よりも、今の方が有意義な時間を味わえていた。

　だから私は、感謝する事はあっても、ロマン団長を恨む事はない。

「そうか、ならば良し。我々は――今日も魔物を狩るとしよう」

「はいっ！　お供します」

　馴染み始めた私は、元気よく返事をするのでした。

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