美しき蔓の魔女

001：間違って喚ばれた少女

「どうか、お願いします！　貴女様が継承の儀式を受けてくださらなければ、この国は近く立ち行かなくなってしまいます……！」

　白髪の老人は、絨毯に額を擦り付けるようにして頭を下げていた。

　何度目の懇願なのか、もはや誰にも分からない。

　それでも老人は声を震わせ、必死に同じ願いを繰り返している。

　部屋の中には六人いた。

　ひとりは膝をつき、頭を下げ続けている老人。もうひとりは、壮年の筋肉質な男――フランツェルバ王国の国王である。

　残りの三人は青年と呼べる年頃の若者たちだったが、いずれも顔を伏せて膝をついているため、はっきりと表情は見えない。

　そして、老人が膝をつく先に、豪奢な椅子があった。

　精巧な彫刻と金の装飾が惜しみなく施された椅子だ。王族であっても、気軽に腰掛けるには気後れするような代物である。

　そこに、ひとりの少女が座っていた。

　マロンクリームのような色合いの髪。

　この世界の衣服とは明らかに異なる、短いスカート。

　異国どころではない、まるで別の理から切り取られてきたような姿。

　少女は紛れもなく、日本人だった。

「だぁかぁらぁ、無理だって！　あたしにそんなことできるわけないじゃん！　大体、こんなところに呼び出しておいて帰らせないとか、普通に誘拐だし！」

「しかし、初代様の召喚陣はきちんと選別を行っているはずで――」

「こっちに来てもいいよって人を呼ぶんでしょ？　昨日も聞いた。でも、あたしは帰りたいの！　こんなところにいたくないの！」

　そう反論している割に、少女は侍女が用意した茶を飲み、焼き菓子をつまんでいる。

　帰りたいと喚きながら、出されたものは当然のように受け取る。言葉と行動が一致していない少女を前に、国王の表情はさらに険しくなった。

　話し合いは、ずっと平行線を辿っていた。

　少女は贅沢を求める。

　部屋に文句を言い、食事に文句を言い、退屈だと騒ぐ。

　だが、継承の儀式の話になると、決まって拒絶した。

「どうしてもっていうからここに居てあげてるのに、継承の儀式？　とかなんとか、受けろ受けろってマジしつこいんだけど。国王もなんとか言ってよ！　あたし、その儀式を受けたら、もう二度と帰れないんでしょ？」

「……受けずとも、帰ることはできん。恐らくだがな」

「その“恐らく”っていうのが気になるの。だって、帰れるかもしれないじゃん。その可能性を潰すのって馬鹿じゃない？」

「そなたは何がしたいのだ。帰りたいと願うならば、方法を探せばよかろう。召喚されてから毎日のように贅沢をしては文句を言い、一向に帰る手段など探そうとしないではないか」

「……は？　帰る方法を探すのって、そっちの仕事でしょ！　なんであたしが探さなきゃいけないのよ！」

　少女は立ち上がり、叫んだ。

　部屋の外で控えていた侍女が、小さく「またか」と息を吐く。

　誰もが疲弊していた。国王も、宰相も、侍女たちも。

　それでも少女を無理やり従わせることはできない。

　彼女は、魔女として喚ばれた存在だからだ。

　フランツェルバ王国において、魔女――ティー・シーは絶対的な存在だった。

　王国は魔女によって支えられ、魔女によって守られている。

　豊かな水も、肥えた土も、穏やかな気候も、数々の防護魔法も、すべて魔女の力と知識があってこそ成り立っている。

　歴代の魔女は、全員が異世界から召喚された十七歳の少女だった。

　初代は、地球という惑星のフランスという国から。

　二代目は、イギリスという国から。

　三代目もまた、別の地より。

　そして四代目である現在の魔女ミーツェアは、アメリカから喚ばれた少女である。

　召喚された少女は、不老不死となる。

　長い年月を生き、世界を支え、やがて生きることに疲れたとき、自ら次代を呼ぶ。

　それが継承の儀式だった。

　知識。

　記憶。

　魔力。

　魔法の扱い方。

　魔女として背負うべきすべて。

　先代の魔女はそれらを次代へ譲り渡し、安らかな眠りにつく。

　そうして魔女は代を重ね、王国は今日まで守られてきた。

　初代だけは特別だった。

　この世界の神と呼ばれる存在と取り決めを交わしたことがあるという。

　だが、その取り決めの正確な内容は、継承の儀式を終えた魔女だけが知るものとされていた。

　魔女の中だけに受け継がれる真実はこうである。

　初代は元々、世界の均衡を守るために神からこの世界へ喚ばれた。

　彼女は自分のいた世界に絶望し、新しい場所で生きることを強く願っていた。

　彼女の魔力が膨大であることに気付いた神は、彼女の世界の神と交渉した。そして、彼女自身がその提案を受け入れることを条件に、この世界へ迎え入れたのである。

　ただ、生きていればよかった。

　魔力を保有する者が少なくなっていたこの世界に、膨大な魔力を持つ彼女が存在するだけで、世界の均衡は保たれた。

　けれど、それは一時的な措置でしかなかった。

　神は彼女に不老不死を与えた。彼女もまた、それに納得した。

　しかし、百年が過ぎた頃、彼女は生きることに疲れてしまった。

　大切な者たちを見送り、孤独になり、笑顔を失い、長すぎる生に耐えられなくなった。

　彼女は神に願った。

　もう、生を終わらせたい、と。

　だが、彼女の存在はこの世界になくてはならない。

　そのための不老不死だった。

　神は再び提案した。

　そして彼女は、その提案を受け入れた。

　自分と同じ存在を、次へ繋いでいくことを。

　彼女は魔法を造り、神は召喚の許可を出した。

　異世界から魔女を呼び出す条件は、魔力の量が膨大であることに加え、世界に絶望していること、周囲から迫害されていること、違う世界へ行きたいと強く願っていること、そして元の世界へ戻れなくともこの世界を恨まないこと。

　全てを満たし、長い時に耐え得る人間だけを呼び出す。

　しかし、神が別の世界の神に交渉したところ、条件が広すぎることを理由に拒否された。

　そこで初代の魔女は条件を絞った。

　自分と同じ十七歳であり、自分と同じ性別であること。

　そうして、魔女は在り続けることになった。

　魔女が次代を呼び出すのは、生きることに耐えられなくなったとき。

　神が関与したのは召喚と均衡の仕組みであり、初代の婚姻や建国は神の意思ではない。

　フランツェルバ王国の建国は、初代魔女のわがままとも言える行いだった。

　それでも、王国は栄えた。

　魔女と王国は支え合い、魔女は王国に尽くし、王国は魔女に尽くす。

　その関係は長い年月をかけて国の根幹となった。

　だからこそ、今回の事態はあまりにも異常だった。

　元の世界で周囲の悪意に晒され続けていた少女たちは、歴代みな忍耐強かった。

　召喚が行われた回数の少なさが、それを雄弁に物語っている。

　彼女たちは簡単には音を上げなかった。だからこそ、魔女は長く続いた。

　そのはずだった。

　条件を満たして喚ばれたはずの今代の少女が、継承の儀式を拒否している。

　先代魔女ミーツェアは、誰よりも困惑していた。

　何かがおかしい。

　この少女は、召喚条件に合っていない。

　そう感じたミーツェアは、召喚されてからひと月、必死に原因を調べ続けた。

「陛下！　国王陛下！　原因が分かりましたよ……！」

　ノックも伺いもなく扉が開いた。

　その場にいた全員が驚いて顔を上げる。

　飛び込んできたのは、先代の魔女ミーツェアだった。

　丸眼鏡はずり落ちかけ、髪は乱れ、服も薄汚れている。ここひと月、ほとんど休まず調べ続けていたことは一目で分かった。

　ミーツェアは息を切らしながら、片手を宙へ伸ばした。

「この部分の――」

　空中に魔法陣が浮かび上がる。

　繊細で複雑な線が幾重にも重なり、淡い光を放っていた。

　だが、国王はすぐに片手を上げた。

「待たれよ、ミーツェア。その魔法陣を出されても、我々には理解できぬ。口頭で説明を頼む」

「あっ……そうですね。そうでした。魔法は神様の贈り物なんでした」

　この世界で魔法を扱える者は、ごくわずかだ。

　魔法陣を見て理解できる者など、魔女を除けばほとんど存在しない。

　ミーツェアは慌てて魔法陣を消し、丸眼鏡を押し上げると、こほんと咳払いをした。

「神様が代わったみたいなんです。先ほどレターを見つけまして……今回、召喚に使った魔法陣は神様の名前の部分が違っていて、前の神様の名前のままになっていたんです。言うなれば、バグのようなものでしょうか。そのせいで召喚ミスをしたみたいです」

「……ミーツェア。レターとはなんだ。バグとミスも意味が分からん」

「ええっと、レターはお手紙です。神様からのコンタクト……連絡が来ていたみたいで、さっき気が付いて……」

　ミーツェアの本名はミア。

　アメリカから召喚された四番目の少女である。

　フランツェルバ王国で使われている共通語は、普段なら自動翻訳の魔法で問題なく話せる。

　だが、今のミーツェアは魔力を節約するため、自動翻訳の魔法を切っていた。

　そのため、焦ると母国語の感覚が混じり、時折この世界の人間には分からない単語が飛び出してしまう。

「不具合と、失敗という意味か」

「はい、そうです。召喚に不具合が起きました」

　国王は深く息を吐いた。

　最初からおかしいとは思っていた。

　協力的で、この世界に好意的な少女が来るはずだった。少なくともミーツェアはそう説明していた。

　だが、実際に喚ばれた少女は違った。

　妙に喧嘩腰で、人の話をまともに聞かず、文句ばかりを口にする。

　継承の儀式どころか、この世界について知ろうともしない。

　原因を問われたミーツェアは顔を青くし、すぐに調査を始めた。

　そして、ようやく辿り着いた答えがこれだった。

　魔女が神と密接な存在であることは、国民には知らせていない。

　だが、国の中枢にいる者ならば誰もが知っている。

　ミーツェアは神の名が代わったことを知り、現状を報告した。

　神は代替わりしたばかりで多忙だったらしい。

　現在の状況に同情的で、間違って召喚された少女は送り返すと言ってくれた。

　そこまでは良かった。

　問題は、そのあとだった。

　神はこう告げたという。

　――あれ？　もうひとり召喚されてるよ？

　その少女こそが、本来ミーツェアの名で呼ばれるはずだった次代の魔女である、と。

　前の神の名と、現在の神の名。

　不具合によって、二つの召喚が同時に成立してしまったらしい。

　ただし、前の神の名で動いた召喚陣は効果が薄く、条件も甘かった。

　その結果、王宮にいる少女が喚ばれた。

　本来の次代ではない少女が。

「も、もうひとり召喚されていると……？　その少女はどこに……？」

　白髪の老人――この国の宰相が、震える声で尋ねた。

「それが……魔法を独自で覚えてしまったみたいで、神様でも居場所が見えないらしいんです。元々、魔女はこの世界で生きていくために神様からたくさんのものを受け取りますし……」

「なんと優秀な……！」

　宰相は感嘆した。

　だが、国王の顔は険しいままだ。

　優秀であることは喜ばしい。

　しかし、見つからなければ意味がない。

　今、国に必要なのは才能ある少女ではなく、継承の儀式を受けてくれる次代の魔女なのだ。

「どうすべきか……」

「大丈夫です！　召喚時の記録と、姿を隠してしまう瞬間までの記録を神様が見せてくれました。特徴は分かります！」

「おお、それは素晴らしい……！」

　宰相の声に、ミーツェアは誇らしげに胸を張った。

　国王はその様子を見て、嫌な予感を覚えた。

　今までの経験で、もはや分かりきっている。

　ミーツェアは優秀だ。魔女としての能力も知識もある。

　だが、大事なところで抜けている。とんでもなく抜けている。

「黒髪で、身長は低いです。そして日本人です。絵も描いてみました！」

　ミーツェアは自信満々に指を鳴らした。

　一枚の大きな紙が部屋の中央に現れる。

　全員の視線がそこへ集まった。

　そして、沈黙した。

「……これは、人間か？」

　国王はついに脱力し、頭を抱えた。

　情報が少なすぎる。

　絵が壊滅的すぎる。

　これで人探しをしろというのは、いくらなんでも無茶だった。

　それでも、探さなければならない。

　国の未来のために。

「ミーツェア。その少女はどこで姿を隠したのだ？」

「フラスティ大陸のマーメントですね。召喚された場所がランダム……えっと、自動で選ばれたみたいで」

　フラスティ大陸。

　名前こそフランツェルバ王国とわずかに響きが似ているが、王国とは遥かに離れた、まったく別の大陸である。

　今から準備を整えて早急に向かっても、到着までにはふた月ほどかかる。

　ふた月。

　その時間を、今の王国が耐えられるかどうかは分からなかった。

「……国王陛下、大丈夫です。必ず、すぐに見つけますから」

　ミーツェアは真面目な顔で、国王を見つめた。

　この国は大好きだ。

　それは嘘ではない。

　けれど、ミーツェアは長く生きすぎた。

　大切な人を、もう三度も亡くしている。

　三人目の夫が亡くなったことをきっかけに、ミーツェアは次代の召喚を決めた。

　そして、準備をしてしまった。

　継承の儀式のために、ミーツェアが持つ全ての知識と記憶をひとつにまとめた。

　その全てを保管し、次代に渡す形へ整えるには膨大な魔力が必要だった。

　そのため、王国の至る所に分け置いていた魔力を回収した。

　水は濁り始めている。

　土は弱り、緑は枯れ始めている。

　国を守っていた魔法のいくつかは、既に力を失いつつあった。

　継承の儀式に備えて集められた魔力は、今はひとつにまとめた知識と記憶を守っている。

　もう取り出せない。

　今はミーツェアの中に残っているわずかな魔力で、国の不足分を補っているだけだった。

　継承の儀式を終えるまでなら持つ。

　そう計算していた。

　だが、予想外の事態に対応できるほどの余裕は残していなかった。

　ミーツェアが死にたいのは、ただ消えたいからではない。

　継承の儀式を終え、安らかに眠り、転生したいからだ。

　魔力が枯渇して命を落とせば、転生は望めない。

　存在そのものが消えてしまうだけである。

　もう一度、会いたい人たちがいる。

　三人もいる。

　だからミーツェアは、魔力の枯渇で終わるわけにはいかなかった。

「……絶対に、探します」

　ミーツェアの声は震えていなかった。

　国王は、その瞳を見つめ返す。

　そして、静かに頷いた。