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前編

―――――おい！大丈夫か！？

え、なんでだろう、苦しい、なのに、感覚が何もない

―――――待ってろ！？今すぐ助けてやるからな！

え、私、どうなって……あれ？頭が、ぼぅっとして………

それからのことは、全く覚えていない。

でも、彼の優しい声と、ニオイだけは覚えてる…。

私は彼に、恋をしたのだ。

それから五年。

ずっと思い続けていた想いが、伝えられるチャンスが来た。

こんなチャンス、もう一生ないだろう。

私はすべてをかけ、彼に告白するのだ。

たとえ、どんな結果になっても、悔いは残らないだろう…。

私は、堅い決意をしたのだった……。

―――――――――――――――――――

「さて、大根も買ったし、人参、葱、芋も買ったな、よし」

俺、浅間《あさま》　圭《けい》は、高校二年生。

家族が亡くなり、もう二年経つ。

年金暮らしの祖父祖母と、食べ盛りの妹（中学二年生）を持つ。

妹と俺で家事をやりくりしていて、ときどき祖母が助けてくれる。

そんな生活を送っていた……。

今日は妹に買い物を頼まれたため、買い物をしに、近所で安いと評判のスーパーで買い物に行ってきた帰り道だ。

野菜がどうしても多くなるのは、我が家族が俺を除いてベジタリアンだからだ…。

たまにはがっつりと肉を食べたい気分だが、彼女たちが許してくれるかどうか。

「ん？」

帰りのルートには、公園がある。

小さな公園で、ブランコと鉄棒ぐらいしかない、遊ぶ人がほとんどいないような公園だ。

そこに、一人の女性が、顔をうずめていた。

手と足をぴんと伸ばし、地面につけ、顔だけは地面にすれすれのところで見ている。

いわゆる、四つん這いという姿勢。

あまりにも奇妙なその姿勢だったが、なにやら真剣に、物を探しているようだった……。

なにか困っているなら、助けてあげたくなってしまう。

俺は彼女に声をかけた…。

「あの。すみません」

「ぴゃああああああああああああああああ！？」

めちゃくちゃ驚かれた。

四つん這いの姿勢から勢いよく飛び上がった彼女は、俺のことを見ると、心臓を抑えながら言う。

「ちょ、ちょっと！びっくり、したじゃないですかぁ…」

「ごめんなさい、何か探してるのかなぁ？と思って…」

彼女の顔を見ると、何ともまぁかわいらしかった。

小動物系というかアイドル系というか、とにかく「かわいい」という形容詞がとことん似合う女の子だった。

「う、うん、一応探してるんだけどね」

「何探してるの？よかったら一緒に探すよ？」

困った人を見たら放っておけない。

ここまで来たからには手伝ってあげたくなってしまう。

俺は買い物の帰りだということをすっかりと忘れていた……。

「………探してるのはね、もう見つかったの…」

「え？」

「…………あなた、ケイくん、だよね？」

「え、なんで…！？」

彼女が俺の名前を言い当てた。

当然俺は彼女に会ったのなんて初めてだし、名前だって知らない。

それなのに、なんで彼女は俺のことを…？

「よかったぁ…。だいぶ変わったから、違うかなぁって思ったけど、よかったぁ」

彼女がものすごい笑顔で俺を見てくれている。

探し物（俺）が見つかったのはよかったが、どうして俺を探しているんだろう。

「な、なんで、俺を探してたんだよ？君と会ったのなんて、今までないだろ！？」

そういうと、なぜか彼女は首を横に振った。

「私、ずっと貴方にもう一度会いたかった……。もう一度会って…『恩返し』したかった」

「恩返し！？」

「うん。貴方に恩返しがしたくて、こうして来たの」

ヤバイ。

さっぱり意味が分からない。

「え、えっと。俺、君に何か恩返しされるようなことした…？」

「うん。私にとっては、貴方は命の恩人なの」

命の恩人！？

「いやいや、俺、人の命を助けるほどすごいことなんてやってないぞ！？」

「………。私はね、五年前に、ケイくんに助けてもらったの」

五年前……今１７歳だから、１２歳。

「車に轢かれて、死にそうになったときにね、ケイくんが私を助けてくれた…」

車に轢かれて？それって結構な重大事件だぞ？

そんなこと忘れるかよ！？

「……それはないよ。だって俺、人の命まで助けたことなんてな」「人じゃなかったら？」

「え…？」

「私が人じゃなくて………………」

彼女が白く発光しだした。

朝日のように白くてまぶしい光が彼女を包み、輪郭をあやふやにして…

「狐だったら？」

そして彼女は、黄色い毛が生えた、獣になっていた。

――――――――――――――――――

俺は、とあることを思い出していた。

それは五年前、まだいくつか遊具があった公園で妹と遊んでいたときのこと…。

「お兄ちゃん、次ブランコ～」

「おうっ！！」

当時から二人の仲は良く、妹は俺にベッタリだった。

この公園は、周囲の道路もそこそこ車が通るため、ちょっと危険でもあったのだ。

その公園で、嫌な音が響く。

ゴキッ！！！

硬い、何かが潰されたような音。

そしてそのあと聞こえた、犬のような動物の悲鳴…。

「大丈夫か！？」

俺はその音の場所まで駆けつけ、そこにあったものを見た。

そこには、狐が倒れていたのである。

横たわった状態で、右足から血が出ている。

どうやら車に轢かれたらしい。

他の部分は、なんとか大丈夫みたいだが、嘘みたいに右足から血が噴き出していた。

「待ってろ！？今すぐ助けてやるからな！」

そういって、狐を抱き上げると、全力で駆け出し、近くの動物病院に駆け込んだ。

なんとか治療を受けて無事だとわかると、しばらく安静にして、逃がしてもらえると言っていた。

助かったのが分かった俺は、よかったな、よかったな、と、泣きながらこの狐を撫でていたのだった……。

――――――――――――――――――――

「思い出してくれた？」

「お前、あの時の狐なのか？」

「うん。思い出してくれたんだね。私、うれしいっ」

女の子の時と同じ声で、狐が声を出している。

まるで漫画みたいだった。

「あのときね、クルマってやつに轢かれて、死ぬんだって思ってた。でもね、ケイくんが助けてくれたんでしょ！？私、恩返しがしたい！！お願い、恩返しさせてよ！！」

狐の彼女が、恩返ししたいと懇願してくる。

でも……

「別にいいよ。恩返しなんて。今お礼言われただけで、すごくびっくりしてるんだから」

動物が恩を返しに人間の姿に化けて現れる。

それなんて鶴の恩返しだ。

「ううん。私がしたいって思ってるの。だからお願い！他の人間には迷惑かけないようにするから！！」

「そんなこと言われても…」

「狐だからダメなの？人間に化けた状態ならしてもいい？」

人間に化けなおす。

「でも……なんか悪いし………」

「悪くない！！私、ケイくんにずっと恩返ししたかったんだもん！！」

めちゃくちゃ強く懇願される。

このままだと、泣いてしまいそうな勢いで懇願される。

しかも、顔が近い。

「わ、分かった！！分かったよ。そのかわり人間に化けた状態でいてくれ！！家族には何とか言い訳するから！！」

「！！！やったぁ！！！」

彼女は尻尾を振る勢いで喜んでいた……。

ある年齢まで行くと、狐は化ける能力が手に入るっていう設定です。