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第7話：負けられない戦い

　鉄の扉が軋みをあげて開く。

　アッシュゲートの薄暗い通路に、わずかに光が差し込んだ。

　石畳に響く足音は、地獄へと誘う招き声のように反響を繰り返す。その音が、歩を進めることを躊躇させる。

　だが、今日はいつもと違う。

　通路を進むドレイクの足取りは、いつになく軽かった。

　ドレイクとミレイアの兄妹が背負わされた借金は、全て返済した。

　あとはこのエボル闘技場のルールに則り、勝利を重ね鉄輪を外すだけ。

　その先に待つのは、モーガンを含めた三人の幸せな未来。

（……いつもと、風景が違って見えるなぁ）

　闘技場へと続くこの通路を、ドレイクは幾度となく歩いてきた。灰の檻(アッシュゲート)の名の通り、無機質で冷たい、この通路を。

　しかし、今日は全てが色付いて見える。

　壁も、石畳も、徐々に強くなる外の光も……そして、自分の武器である剣さえも。

（ふふ、なんでかな。今日は……きみが頼もしく見えるよ）

　お世辞にも上等とはいえない剣。刃こぼれはしているし、切れ味に関してはナマクラと評するのが妥当だろう。

（到底、人を斬ることなんてできない剣。でも……ぼくはそれでいいんだ）

　人を殺すことができない剣──そんな相棒に頼もしさを覚えたドレイクは、柄を強く握りしめて歩みを早めた。

　観客のざわめきが聞こえる。

　声援もあれば、聞くに堪えない罵詈雑言を浴びせられたこともあった。

　かつては、罵声を浴びるたびに身体が震えた。心が軋み、足がすくんだこともあった。

　それでもドレイクが闘技場で戦い続けられたのは、妹・ミレイアへの想いが恐怖を上回ったからだ。

　そして今、その想いは最高潮に達している。

　ドレイクに嵌められた鉄輪の数は四つ。だが、鉄輪の重みなど微塵も感じない。

（モーガンも言ってたじゃないか。そうだ……ぼくは強い。誰が相手だろうと、絶対に勝ってみせる。鉄輪を全部外して、ここを出るんだッ）　

　通路の先、眩い光が口を開けていた。ドレイクは顔を上げ、陽光の中へと足を踏み出す。

　鉄の門をくぐる瞬間、ドレイクの影が光りの中へと溶けていった────。

　☆

　────光が視界を白く焼いた。

　乾いた風が頬をなぞり、砂の匂いが肺に満ちる。

　地鳴りのようなどよめきが、四方を包む。ざわめく数千の声が観客席から湧き上がり、一つの波となってドレイクの身体を打った。

（……いつもより盛り上がってるなぁ）

　闘技場に満ちた異様な『熱』に、ドレイクは違和感を覚えた。

　今から行われるのは、奴隷同士の決闘。戦いという極限の場において、その空気に当てられた傍観者が興奮するのも理解できる。

　だが、何かが違っていた。

　観客から感じる熱は、肌を切り裂くような、心を蝕むような不快な熱だった。

　『狂気』とでも言うべき負の感情……それはまるで、観客がドレイクの死を望んでいるかのように。

（な……なんだ……？）

　ドレイクは、自分に向けられるこの感情を知っていた。

　それは戦いの中で、幾度となく対戦相手から向けられた感情。

　そんなものが本当にあるのかは分からない。

　だが、ドレイクは幼少の頃からその感情を敏感に感じ取ることができた。

　死を願う心。害そうという心。

　それは俗に……『殺意』と呼ばれる感情。

　自分に向けられる殺意に気づいたドレイクは、狼狽えながらも辺りを見回した。

　かつて、観客にここまで殺意を向けられたことはない。

　全ての人間が自分の死を望んで……いや、期待している。

　今まで以上に膨れ上がった観客のどよめきに、ドレイクは慌てたように視線を下げた。

　ドレイクの視線の先……対戦相手が門から姿を現したのだ。

「……え？」

　ドレイクは悟った。

　なぜ観客が死を期待しているのか、その理由を。

　現れたドレイクの対戦相手……その四肢には、ドレイクと同じく四つの鉄輪が嵌められていた。

　今日──この戦いに敗れた者の【死】が確定する。