神の傭兵 ～ Twin ✕ Oblivion ～

第一章：奴隷の少年

第8話：迷いの刃

　誰が相手だろうと、勝つつもりでこの場にやって来た。

　全力で、最速で勝利を掴み取り、全ての鉄輪を外し自由になる。

　一つだけ懸念があるとすれば、それは対戦相手の鉄輪が四つだった場合のみだ。自分の鉄輪の数によっては、今まで通り勝利を譲るのもやぶさかではない、とドレイクは考えていた。

　しかし、ある理由から鉄輪が四つの者と自分が戦うことはない、とも確信していた。

　だが、今日の対戦相手──ドレイクと同じく、借金によって奴隷に身分を落とした下級貴族ニゴラ。その四肢には鉄輪が嵌められ、既に息は荒く、大量に汗をかいている。

「な……なんで……どうしてッ……！？」

　ドレイクは困惑した。

　鉄輪が四つ同士の戦いなど、今まで一度も組まれたことがなかったからだ。

　その理由は、特権階級者の思惑が大きく絡んでいる。

　鉄輪が四つの者は、ドレイクのような例外を除けば、負け続けてきた『弱者』に他ならない。

　そんな弱者が、四つの鉄輪という枷を嵌めた状態で戦うのだ。相手によっては、一方的な試合になるのは避けられないだろう。

　つまり、四つの者は容易に勝てる相手なのだ。そのため、貴族の息がかかった者にあてがわれることになる。

　間違っても、弱者同士で潰し合わせるようなことはしないはずだった。

（どうしてこんな時に限って……ッ！？ 勝つことは難しくない……でも、ぼくが勝ったらあの人は──）

　鉄輪が五つになった者は、強制的に『回避戦』へと参戦させられる。

　三対一という圧倒的不利で行われる回避戦。この戦いでは、気絶や降参での決着は認められない。

　【どちらかの死】──自分が死ぬか、三人を殺すか。この非情のルールこそが、回避戦が実質的に『劣等種の処刑』と言われる所以だった。

　ドレイクの対戦相手・ニゴラは、実力的にはドレイクの足元にも及ばないだろう。だが、ドレイクが勝てばニゴラは回避戦へと突入し、間違いなく死ぬことになる。

　この場を気絶で収めたとしても、ニゴラを死地に追いやることになってしまう。

　直接的であれ間接的であれ、人の命を奪うことに躊躇するドレイクは、未だに状況を飲み込めず困惑し続けていた。

　──ゴワアアァァァン！！

「──ッッ！？」

　無慈悲にも、試合開始を告げる銅鑼の音が鳴り響く。

　反射的に剣を構えたドレイクは、ニゴラへと視線を移した。ニゴラは鬼気迫る表情で咆哮をあげ、ドレイクへと突進してくる。

「ぶわあぁぁああッ！！」

　ニゴラの大振りの斬撃を、ドレイクは危なげなく躱した。

　剣と鉄輪に振り回され、何度もつんのめった末、ついには勢いよく倒れ込む。

　嗚咽を漏らしながら、よろよろと立ち上がるニゴラ。その無様な姿に、観客席から嘲笑が飛び交った。

「ふぐッ……うぅ……ぐううぅぅ……」

　だが、ドレイクはそんなニゴラの姿に同情してしまった。

　このニゴラでは、絶対に回避戦を生き残ることなどできない。一時凌ぎにしかならないことは分かっている。それでも、ここは勝利を譲るべきかと考えた。

（でも……ぼくだって回避戦を生き残れるかなんて分からない。そもそもッ……三人を殺すなんてことがぼくにできるのか！？）

　……負けるわけにはいかない。人を殺すことができない以上、回避戦に進んだ時点でドレイクの死が確定するのだ。

　ドレイクは剣を握り直し、震えるニゴラに向き直った。

　だが、死を恐れ涙を流すニゴラの顔を直視した瞬間……苦悶の表情を浮かべ後ずさってしまう。

「……ど、ドレイク」

「え……？」

　突如ニゴラに名前を呼ばれ、ドレイクは剣を構えたまま動きを止めた。

「頼む……俺の足を斬り落としてくれッ」

「な、なにを……」

「どうせお前には勝てない……それに、回避戦になったら間違いなく死んじまう。なら俺は……」

「確かに鉄輪が嵌めれなくなれば、奴隷戦士からは除外されるけど……その後は……」

「分かってるッ。落伍者の烙印を押されたら、もっと悲惨な目に遭うことになるってのは。でも……それでもッ……死ぬよりはマシだ！ 俺は死にたくないんだ！！」

　落伍者となった者は、この国での権利を全て失う。市民にも奴隷にも戻れず、一生を差別という迫害の元に生き続けることになる。

　それは見せしめ。『戦いの国・ロヴァニア帝国』における弱者の成れの果てであった。

「頼むドレイクッ。次に打ち合ったら俺は後ろに倒れる……そしたらひと思いにやってくれッ」

　ドレイクの答えを待たず、ニゴラは剣を振り上げて斬りかかった。その攻撃をドレイクは剣で受けとめ、鍔迫り合いへと持ち込む。

（どうする！？ ぼくは負けるわけにはいかないッ。ミレイアの為にも、ぼくは死ぬわけには──ッ！！）

「……ぐあッ！」

　僅かな時間で、ドレイクは必死に思考を巡らせた。だが、考えが纏まる前にニゴラが尻餅をつき、わざとらしく左足を差し出している。

（くッ……やるしかない！！）

　これはニゴラの望みでもある。そう言い聞かせ、ドレイクは大きく剣を振りかぶった。

　刃こぼれした剣でも、確実に足を切り落とせるように……全ての力を込め、大きく、大きく振りかぶった。

　────ドスッ

「……え？」

　突如胸に感じた鋭い痛みに、ドレイクは動きを止め視線を落とした。

　ニゴラの剣が、ドレイクの胸を貫いていた。流れ出る血が剣を伝い、大地を朱に染め上げていく。

　内側が爆発したかのような熱い吐き気に抗いきれず、口から大量の血が漏れ出ていく。

「が……ひゅッ……ッ……」

　血に溺れた声は濁りきり、言葉としての体を成していない。震える身体は力を失い、ドレイクの手から剣が力無く落下する。

　ドレイクはその場で両膝をついた。そんなドレイクを見たニゴラは、滴る汗を拭いながら満面の笑みとなっていた。

「ふひ……ふぇへへへ。ありがとよ。流石は『断鎖のドレイク』だぜ」

　ニゴラが剣を引き抜くと、残された血が一気に吹き出し、ドレイクの瞳から光が失われる。

「ミ……ィァ……」

　夢か幻か……閉じられていく瞼に映る妹の顔は、果たしてどんな表情をしていたのか。

　ドレイクの身体がぐらりと揺れ──

　自らが作り出した血溜まりへと、深く沈んでいった。