５
「失礼いたしまーす」
またもや店員が来た事で中断した話。
しかし持ってきたチーズフォンデュはとても美味しそうで、バゲットやブロッコリーなどの野菜、ウィンナーやチキンと、どれから食べようかと頬が緩む。
私達はフォークで好きな物を刺し、フツフツととろけているチーズに絡めさせる。
「うんまー！」
「ん、美味しいね」
「……これはワインが合いそう」
「頼む？」
「……ううん、いい。今日は飲まない、駄目」
お互い笑顔で頬張る。
ワインの誘惑はあるけど、ダメダメ。負けるな私。
一時中断はしたものの、一ノ瀬のルーツを聞きたかった。
一ノ瀬の事を知る事で空白だった記憶ではなく、まっさらな一ノ瀬を再構築しているような感覚だった。埋められていく一ノ瀬像は、私の目から見たらどんな風に見えるのだろう。
「一ノ瀬は一ノ瀬の家に来れて幸せだったんでしょ？そこまでイイコでいないといけなかった？」
「大事にしてもらってたし幸せだったけど、養子って負い目が幼心にあったんだと思う。だから俺は両親に恥ずかしい思いはさせちゃいけないって、ただそれだけを考えてた」
一ノ瀬がどれほど両親を大切にしていたか、とてもわかる。恩返しのつもり……だったんだろう。嬉しい気持ちを、両親に返すために。
「だから誰かを好きになってとか、そう言うのは考えた事もなかった。ただ稼業を継いで、両親を安心させてやりたかった。それで必要であれば、両親が望む人と結婚……とかね」
「そんな事いつから考えてたの……？」
「んー、中学校の頃には漠然と思ってたかも」
そんな中学生って……。
普通中学生って部活やって、友達と恋バナしたり……、放課後遊びに行ったり、将来の夢なんてちょっと考えもするけど、そこまで深く考える人なんて早々いないんじゃ……。
心中穏やかでいられない私と違い、一ノ瀬は穏やかに笑うだけで。
「でもね、養父母は全然そう思ってなかったんだ。高校の時、大学も良い所に行って、それから稼業を継ぐ準備をって考えてたんだけど。……さすがに親だよね。俺が家の犠牲にはなってもらいたくない、やりたい事をやりなさいって。自分達がリタイアしたら、継いでくれたら嬉しいなんて言っててさ。でも後２０年は現役でやるなんて言ってたのにさ……」
食べる手はとうに止まっていて、ただ時々思い出したかのようにビールを一口飲んではテーブルに置いた。
「就職が決まった頃、母が亡くなって。それでも父は好きな道に行けって。……母の願いでもあるからって言われたから、やりたかった事を一生懸命やろうって思ってた。大学を卒業して、それから就職して。好きな仕事を必死になってやって、背中を押してくれた両親に報いるためにも、早く一人前になりたかたった」
私は何も言えなくなって、ただ一ノ瀬が話す事を黙って聞いていた。
少し寂しそうに、穏やかに微笑む姿が印象的な一ノ瀬を、ただ見ていた。
「でも母を亡くしてしまった父は、どんどんと弱ってって、結局は母の元へと逝ってしまった。仲が良かったから……、寂しかったのかもね」
ビールを飲み終えた一ノ瀬は、タッチパネルを軽快に操作し、多分ビールを頼んでいるのだろう。
空いたジョッキをテーブルの隅に置いていた。
「前の仕事を辞める事に躊躇はなかったよ。両親が残した大事な店を、易々と他人の手に渡すのも嫌だったし。たまに手伝ったりとかしてたら、スタッフとは元々顔見知りだったてのも良かったんだと思う。周りの人達に助けてもらいながら、店を続ける事が出来たんだ。慣れるまでだいぶ大変だったけど」
好きな仕事を止めるのは、戸惑いがないわけないじゃない。大変だったなんて言いながら笑っている。
どうして何でもないみたいな言い方するんだろう。
「家の為とか言って、俺は今まで何してたんだろうって思ったよ。今みたいに皆に打ち解けて助けてもらいながら高校生活を送ってたら、きっとまた違う未来もあったかもしれないんだなって」
手を差し伸べてくれる人が近くにいるって、きっと今まで一ノ瀬の両親や、一ノ瀬自身が築いてきた大事な絆なんだと思う。
だから両親の為と優秀な自分を作ってきた一ノ瀬を、嘘っぽく見てきた自分が恥ずかしく思えた。
例え作ってた自分だとしても、それがあっての、今の一ノ瀬だ。
「……桜井、何で泣いてるの？」
自分の情けなさと、そして……そんな大変な事を何でもないように話す一ノ瀬が本当は泣きたかったんじゃないかと思うと、私の目から熱く込み上げてくる雫。
でも目の前の一ノ瀬は、ただ困ったように笑っていた。
