失業者転生

第三章

失業者転生

第三章

馬の急がない歩みで、私たちは村を進み続けた。

見ていた。ただ見ていた——それだけで十分だった。

子供たちが家々の狭い隙間を駆け抜け、笑い声が上がっては消え、また別の場所で上がる。大人たちは、自分の人生がはっきりした形を持ち、その中で自分がどこにいるかをよく知っている人の気安さで動いていた。物干し綱に洗濯物を干す女性。ドアの前で網を繕う老人。リンゴを奪い合い、それでもやっぱり分け合う二人の子供。

かつて私は八百万人の中に生きて、誰も見ていなかった。

ここでは、誰も知らない——それでもすべてが見えた。

それから、建物が現れた。

広場の端に、大人の胸の高さまである鉄柵に囲まれて立っていた——中にあるものを守るためではなく、外にいる者たちに、自分たちはここに属していないと思い知らせるために。三階建て、白く塗られ、深い青の屋根、前の庭は愛情ではなく規律によって維持されているものの精度で整えられていた。柵の内側で、黒いローブを纏った人影が目的を持った足取りで動いていた。

「アンブルさん……」と私は静かに言い、彼女を振り返った。

この角度から——彼女が後ろに座り、黒髪が風にふわりと揺れ、琥珀色の目が完璧な落ち着きで前を見ている——私はこの年齢には似つかわしくない何かを感じた。より正確には：この体は二歳だったが、中に座っている者は二十九歳で、十年以上一人だった。そして午後の光の中でアンブルは、理不尽なほど美しかった。

その考えをどこか非常に深いところに埋めて、二度と掘り出さないことにした。

「……あれは何ですか？」

彼女は微笑んだ——好奇心旺盛な質問をする子供に大人が向ける笑みで、その子供が表情を中立に保つために非常に努力しているとは知らずに。

「サンクタ教会のここの支部よ。」彼女の手が私の頭に一瞬置かれた。「今は彼らについてそれ以上知る必要はないわ。」

答えはきちんと閉じられ、引っ張る余地を残さなかった。それを記憶に留めた。

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広場は村の中心にあった。

噴水か、石の記念碑か——通常の意味で象徴的な何かを期待していた。代わりにあったのは剣だった——まっすぐ地面に突き刺され、刃は石の中に深く埋まり、柄が十字架のように上に伸びていた。その長さに沿って、私がゆっくりと読み方を学んでいる文字で刻まれていた：

*御慈悲こそ、最も偉大な光。*

アンブルの手が私の視線の前に上がった——優しく、意図的に、大人が子供向けでないものの前で目を隠す時のように。

私は聞かなかった。彼女は説明しなかった。馬は歩み続けた。

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村を越えると、野原がまるで別の世界のように広がった。

稲が地平線まで伸び、各茎がゆっくりと均一な波で風にわずかに頭を垂れていた。農夫たちが田んぼのあちこちに散らばって働いていた——背を曲げ、手を動かして、体が言われなくても覚えるくらい長くそれをしてきた人々のリズムで。子供たちが畝の間を走り、泥が飛び散り、どこにも行く必要がない人々の特有の喜びで叫び合っていた。

「おい——そこのエルフ！」

年配の農夫が畝の間から出てきた——広い肩幅で、威圧的に見える必要をとっくにやめるくらい長く生きてきた男の、急がない目を持って。以前に見たことがある者の親しみで、アンブルを見上げた。

「魔法使いだろ？手伝ってくれ——地面がカラカラに乾いてる。」

アンブルは一言も言わずに頷いた。手を上げた——田んぼに向けてではなく、空に向かってまっすぐに。

「*インブリス。*」

魔法陣が現れた——部屋で一人で作ったような単純なものとはまったく違った。層になって、複雑で、模様が模様に折り重なり、何か花が咲くように外へと広がった。そして私は口をポカンと開けたままそれを見つめ、閉じることを思い出した。

*声に出して言う必要はない、*と自分で練習していた時に思っていた。

間違いだった。より正確には——その違いが何を意味するかをまだ理解していなかった。

雲が来た。自然が許す以上の速さで——地平線から流れてくるのではなく、真上から集まってきた。まるで遠いどこかから呼び戻されているように。数秒。それから最初の雨粒が落ちた。

それから雨が、まっすぐで重いシーツ状に降り注いだ。

両手を頭の上に置いた——この体の大きさには無意味な反射だったが、それでもそうした。服は数回の息で水に染まった。アンブルが後ろに座り、髪が顔に張り付いて、覆わず、避けず、雨がとっくに出来事でなくなった者の平然さで完全に無頓着だった。

農夫たちが空に顔を向けた。腕を大きく広げて。笑いながら。

老人が籠を持って歩いてきた。中に——まだ温かいパンが数本と牛乳が二本。

「受け取ってくれ。」彼の声は土のように素朴だった。「礼だと思って。」

アンブルの顔が赤くなった。

恥ずかしさというより——英雄扱いされて内心喜びながら、威厳ある表情を保つために非常に懸命に努力している者の赤みだった。片手を上げ、首を振り、状況が必要とするより数段格式ばった声で：

「それには及びません。善行に感謝は求めていませんから。」

老人は籠を下げなかった。

続いたのは一種のにらみ合いだった——彼は差し出し、彼女は断り、雨は公平に二人の上に降り続け——アンブルが最終的にため息をつき、優雅に敗北する者の様子で籠を受け取るまで。

「あなたが喜ぶから受け取るわね。」

前の自分の場所から彼女を見た——顔が濡れて、髪が額に張り付いて。

それから、笑うまいとしているのを彼女に見られる前に顔を背けた。

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家に戻ると——

アンブルがかがんで私の目を見て、優しく微笑んだ。私はまだ二頭の馬が厩舎に落ち着くのを見ていた。

「よし——お出かけは終わり。」彼女は腕を組んで、次に何が来るかをすでに決めていた者の気安い声で言った。「まず、知っていることを見せて。自然に——無理しなくていいわ。」

何も聞かずに頷いた。

彼女の目に期待はなかった。二歳の子供の前に立って特に驚くべきことを期待する理由のない者の、穏やかな観察だけがあった。それを理解した。そしてその期待を完全には打ち砕かないことにした——少しだけ。

手を上げた。

声に出す言葉はなかった。ただ心の中にはっきりと形作られた一つの考え——*フランマ*——そしてマナが体から引き出されて、遅いが安定して、手のひらに小さな火の玉を形成した。

アンブルが見上げた。

彼女の表情が変わった——劇的にではなく、しかし私は十分注意を払っていてそれを捉えた。無詠唱魔法。私が読んだものから、これが普通でないことを理解するのに十分なことを集めていた。子供にとってではない。初心者にとってではない。実のところ、どんなレベルの魔法使いにとっても。

火の玉が育った。必要以上に、賢明以上にマナを押し込んだ。それから庭の端の木に向けて発射した。

衝突。アンブルの綺麗な爆発ではなく——むしろ噴出で、花火の破裂のように外側に広がって、枝に引火してすぐに燃え上がった。

地面に倒れた。

鼻から血が流れ、上唇で温かく金属的だった。世界が不快な角度で傾いた。どこか上の方でアンブルの声が聞こえた——「*インブリス*」——そして複雑な魔法陣が空に開き、雨が数秒で火を消し止めた。

それから彼女がかがんで私を起こし、片手で血を拭いた。

「無理しないでと言ったでしょ。」

褒めてほしい子供の顔で彼女を見上げた。

「うまくできましたか、アンブルさん？」

内心、静かに笑っていた。アンブルは少し私を研究した——正直さと傲慢な子供を育てるリスクを天秤にかけて——そして言った：

「よかったわ。とてもよくできた。でも強いとは言えないわね。」

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回復すると、アンブルが私の傍に座り、いつもの声より少し低く落とした。

「ルイザ……無詠唱魔法はどこで覚えたの？」

見上げた。すぐに理解した。

無詠唱魔法は基本的なテキストにはなかった。二歳の子供が自分で辿り着くものではなかった。生まれつきだと言っても——誰も信じないだろう。本から来たと言っても——不可能だ。借りた百科事典にそんな内容は何もなかった。数回の静かな息で利用可能な選択肢を処理してから、一生懸命考えている子供の表情でそっぽを向いた。

「……確かではないです、アンブルさん。よく覚えていなくて。」顔を擦った。「たぶん本棚からかな。」

「違う。」声は優しかったが、しっかりしていた。「詠唱を省く方法を教える本はないわ。本当のことを言って——怒らないから。」

少し静かに座っていた。それから、静かに言った：

「最初からずっとこうやってやってきました。なぜかは分からない。ただ自然にそう感じられて。」

アンブルは私を見た。それから頷き、片手を軽く肩に置いた。

「分かった。じゃあ、あなたがもう知っていることは教えないわ。」一拍。「でも何かができることと、なぜできるかを理解することは——全く別の話よ。分かる？」

ゆっくりと頷いた。

「じゃあここから始めましょう。」

彼女が手を上げた。細い水の流れが現れた——しかし今度は呪文を声に出した。明確に、一音節ずつ、私が一語一語聞けるくらいゆっくりと。

「詠唱は魔法を召喚する方法じゃない、」と彼女は、水が意図通りに曲がって動く間に説明した。「それは思考を整理するための言語よ。初心者には必要なの、マナに触れることにまだ慣れていないから。」彼女が私をちらりと見た。「あなたは——何らかの形でそのステップを飛ばした。でもそれは、自分が何をしているか理解しているということじゃないわ。」

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最初の本当のレッスンには、美しいものは何もなかった。

紙とインクと理論だけ——夕食後の食卓に座って、説明なしに現れた二杯の牛乳、書くためのノートが開かれていた。アンブルが本を開き、きれいで正確な線で図を描いた。

四つの基本元素系統。土。水。火。風。

「あなたは火が得意ね、」と彼女は、対応する枠を軽く叩きながら言った。「でもこの世界は四元素で止まらない——後で発見する何十もの系統があるわ。」彼女は間を置いた。「一つの系統しか知らない魔法使いは、直線攻撃しか知らない戦士と同じよ。相手が一歩下がるだけで選択肢がなくなる。」

ページを見て、目がゆっくりと枠から枠へと移動した。

「じゃあ四つ全部学ぶ必要がありますか？」

「全部をマスターする必要はないわ。」彼女が三つの枠を丸で囲んだ。「でも少なくとも、それぞれがどう機能するかは理解しないと——対面した時に何も驚かないために。」彼女が私の目を見た。「そして今日どれだけ学んでも、学び続けなければならない。魔法はあなたを待ってくれないから。」

勉強した。いつの間にか家が完全に静かになっていた——誰もが上に行き、どちらも気づかないうちに時間が遅くなっていた。二杯の牛乳と低い琥珀色の明かりだけ。

飲んで、見上げた。

「アンブルさん……」

「何、ルイザ？」

彼女が私に向かってかがんだ。子供の目が、レッスンと関係ない何かについて聞きたい時にするのとまったく同じように、目を大きく好奇心旺盛に広げた。

「アンブルさんと両親はどうやって知り合ったんですか？」

彼女はしばらく静かだった。それから微笑んだ——遠い昔の何かに手を伸ばす者の微笑みで。

「十二年くらい前になるかしら。」彼女は椅子に落ち着いた。「当時、あなたのご両親とエリザベスは家出していた——そして冒険者ギルドで私に出会ったの。ギルドの規則では、パーティには少なくとも四人必要で、私が何が起きているかよく分かる前に、もう引き込まれていたわ。」

「どうして両親は家出したんですか？」

アンブルは少し天井を見て、記憶を整理した。

「アグネスの話によると——居酒屋で働いていた時に、アレクサンドロスという騎士と知り合ったの。話が合って、恋に落ちた。でも家族が許してくれなくて。だから二人は手を繋いで逃げ出した。」彼女が牛乳を一口飲んだ。「エリザベスは友人が心配で後を追った。アレクサンダーとエリザベスは幼馴染という噂だったけど——でも彼女の家が破産して、彼の家が縁故でその後の教育を支援したらしいわ。」

その情報を後のために記憶に留めた。

「八年くらいして、私は魔法の家庭教師になることにした——もっと静かな生活のために。ハプスブルク家がそのうちに二人を許して、領地を管理させることにした。それで結婚して——この地方の貴族婚姻法に従って、アグネスはハプスブルクの名前を取った。」彼女が間を置いた。「エリザベスはその後、二人の専属の使用人になることを選んだ。」

「アンブルさんは最初、どうして冒険者ギルドにいたんですか？」

彼女の声が少し落ちた——それほどではないが、十分に。

「事情よ。」彼女がグラスを見た。「エルフは保守的と知られていて——私は自分の道、自分の教育を見つけたくて村を出た。でも学費が高くて。だからお金を稼ぐために冒険者の道を選んだ。」小さな笑い、完全に温かくはなかった。「両方を同時にやり続けて何年も経って、ようやく教えられる立場になれたわ。」

階段からゆっくりとした意図的な拍手の音が聞こえた。

二人とも見上げた。エリザベスがそこに立っていた。腕を組んで、十分に長く聞いていて意見を持つに至った者の表情で。

「お嬢様、もうお休みの時間ですよ。」

口答えせずに椅子から下りて、階段に向かった。後ろで、エリザベスの声が低くなった——もう私には向けられていなかった：

「少し気をつけた方がいいと思います。次はお嬢様の前で不名誉な話をしないでいただけますか。」

「私は——何も不名誉なことは言ってません——」

振り返らなかった。でもアンブルについて観察してきたことすべてに基づいて、彼女は現行犯で捕まった者の表情で座っていて、すでに成立しないと分かっている弁護を展開していると、かなりの自信を持って思った。

二階に行き、横になり、暗い天井を見た。

*両親はかつて冒険者だった。*

*エリザベスはかつて貴族だった。*

*アンブルは何かを求めて、一人で村を出た。*

それらの断片を頭の中に並べて、ゆっくりと裏返しながら横になっていた。この奇妙で小さな家族は、最初に思っていたよりもかなり興味深かった。

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**【続く】**