最強の獄卒鬼、異世界に出張する

第十五話 北へ

　団長の言葉どおり、訓練は厳しくなった。

　朝は日が昇る前に叩き起こされ、広場を何周も走らされる。

　素振りの数は倍になり、魔法の実技は日が暮れるまで続いた。

　昼の休憩も短くなり、黒いパンを口に押し込んだら、すぐに次の訓練が始まる。

　それでも、文句を言う者は少なかった。

　森でのことが、まだ皆の頭に残っているのだろう。

　強くならなければ、次は死ぬかもしれない。

　口には出さなくても、誰もがそう思っている顔をしていた。

　◇

　十日ほど経った頃、上級組の訓練場から歓声が聞こえた。

　久我が、新しいスキルを身につけたらしい。

　食堂で、三浦が大声で触れ回っていた。

「【連撃】だってよ！　一回の踏み込みで三回斬れるんだって！　マジやばくない？」

　久我本人は、相変わらず黙って飯を食っていた。

　ただ、周りに褒められても、以前のように口の端を上げることはなかった。

　当然だという顔で、黙々とパンをちぎっていた。

　その数日後には、天城の聖剣技が一段強くなったという噂が流れた。

　光をまとった剣で、騎士団長の大剣を正面から弾き返したらしい。

　訓練を見物していた貴族たちが、さすがは勇者殿だと大喜びしていたという。

　三浦自身も、属性付与が安定してきたと得意げだった。

　炎をまとわせた二本の剣を振り回して、木の人形を真っ二つにしてみせたそうだ。

「次の実戦で、ホブゴブリンなんか瞬殺してやるわ」

　三浦の笑い声は、相変わらず少し大きすぎた。

　◇

　中級と下級の連中も、少しずつ変わっていった。

　森に行く前は剣を振るのもやっとだった者が、素振りを最後までこなせるようになった。

　魔法の実技でも、火や水を前より大きく出せる者が増えた。

　小野は、毎晩寝台の上で、手のひらを見つめて何かぶつぶつ言っていた。

　ねじる、こぼさない、と繰り返している。

　二十日ほど経った頃、小野が魔法の実技で、拳ほどの石の礫を飛ばしてみせた。

　前は小石くらいの大きさしか出せなかったはずだ。

「シキ！　見たか、今の！」

　小野は、子どものように目を輝かせて駆け寄ってきた。

「お前の言ったとおりにやったら、出たんだよ！　ねじるってやつ！」

「よかったな」

「おう！　次の実戦では、俺も役に立つからな！」

　小野は、俺の背中をばしばしと叩いて、また的のほうへ駆けていった。

　坂口は、相変わらず口数が少なかった。

　ただ、訓練には誰よりも真剣に取り組んでいた。

　剣の振りが、森に行く前とは見違えるほど鋭くなっていた。

　ある日、素振りの途中で、坂口が誰かに言っているのが聞こえた。

「足、引っ張るなよ」

　坂口の視線の先には、透がいた。

　透は、素振りの列の端で、肩で息をしていた。

　一月の訓練で、透の体力も少しはついた。

　それでも、周りについていくのがやっとだった。

　透は、坂口の言葉に何も言い返さなかった。

　ただ、黙って剣を握り直した。

　坂口も、それ以上は何も言わなかった。

　だが、森に行く前に透をからかっていたときの、へらへらした顔ではなかった。

　◇

　透は、透なりに続けていた。

　夜になると、寝台の上で目を閉じて、魔素を吸っている。

　見えない袋は、さらに大きくなっていた。

　今では、透の寝台の周りだけ、魔素がかすかに薄くなっているのがわかる。

　ランプの火も、透が吸い始めると少しだけ弱くなった。

　昼の訓練では、相変わらず放出はそよ風扱いされていた。

　ただ、時々、透が指先から小さく魔素を弾くと、地面の小石がぴしりと跳ねることがあった。

　森に行く前よりも、その音は鋭くなっていた。

　誰も気に留めていなかった。

　灯は、上級組の訓練場で、ますます頭角を現していた。

　中級の魔法を立て続けに撃てるようになり、上級の魔法にも手をかけ始めたという。

　すれ違うたびに、灯の体を包む魔素の膜が、少しずつ厚くなっているのがわかった。

　灯が意識しているのかはわからない。

　ただ、その膜は、日に日に滑らかに、強くなっていった。

　俺はといえば、何も変わっていない。

　素振りは周りに合わせて加減し、魔法の実技では、相変わらず小さな火を安定して出すだけだ。

　森で拳ほどの火の玉を出したことは、中級・下級の連中の間で少しだけ噂になった。

　だが、一月も経てば、誰も覚えていなかった。

　それでいい。

　◇

　一月が過ぎた日の夕方、広場に全員が集められた。

　上級組も、中級・下級組も、全員だ。

　部屋にこもっていた何人かも、騎士に連れられて広場の隅に立っていた。

　ベルンハルト団長が、皆の前に立った。

　その隣には、魔法師団長のセオドールと、ミーナの姿もあった。

「明日、北へ発つ」

　広場が、しんと静まり返った。

　団長は、背後に掛けられた大きな地図を指し示した。

「王都から北へ延びる街道を、六日かけて進む。目指すのは、この街道沿いにある宿場町だ」

　地図の上で、団長の指が王都から北へ滑っていく。

　大陸の中ほどから、北の海に向かって、細い線が延びていた。

　その線の先、黒い帯のずっと手前に、小さな印がつけられている。

「この宿場町を拠点にして、周辺の魔物を討伐する」

「魔物は、何が出るんですか」

　天城が、手を挙げて尋ねた。

「主にオークだ」

　団長が答えた。

「ゴブリンよりも大柄で、力が強い。群れで動くことも多い。それから、街道沿いの岩場に、狼に似た魔物の群れが出るという報告もある」

「オーク……」

　誰かが、小さく息を呑んだ。

「森で戦ったホブゴブリンと、大きくは変わらん。一月前のお前たちには荷が重かったかもしれんが、今のお前たちなら十分に戦える」

　団長は、皆の顔を見回した。

「ただし、油断はするな。街道の北は、森とは勝手が違う。木々に身を隠すことはできんし、水場も少ない。それに……」

　団長は、言葉を切った。

「宿場町から、さらに北へ三日も行けば、魔族との境の砦がある。前線に立たせることはない。だが、北の空気がどういうものか、肌で感じておいてほしい」

　広場のあちこちで、ざわめきが起きた。

　セオドールが、一歩前に出た。

「今回は、私と魔法師団の者も数名、同行いたします。治癒の魔法を使える者も連れていきますので、怪我をしても、すぐに手当てができます」

　ミーナが、少し緊張した顔で頭を下げた。

「隊の組み方は、森のときと同じだ」

　団長が続けた。

「上級の者は、俺と魔法師団長が率いる。中級と下級の者は、騎士団員をつけた班に分かれる。班の組み合わせも、森のときと同じだ」

　ということは、俺の班は、また透と小野と坂口。

　引率は、ロイドだ。

　少し離れたところで、ロイドが眠そうに欠伸を噛み殺していた。

　目が合うと、ひらひらと手を振ってきた。

「今夜は、よく食って、よく寝ろ。明日の朝、日の出とともに出発する」

　団長は、最後にもう一度、皆を見回した。

「森で生き延びたお前たちだ。北でも、必ず生きて戻れ。以上だ」

　◇

　翌朝。

　王宮の正門の前に、隊列が並んだ。

　騎士団の馬が何十頭も並び、荷を積んだ馬車が列をなしている。

　学生たちは、配られた旅装に身を包み、腰に剣を下げて立っていた。

　正門の上の露台に、王とエレノアの姿があった。

　王は、隊列を見下ろして、満足そうに頷いていた。

　その目は、勇者と剣聖と大魔導士の上で、しばらく止まっていた。

　エレノアが、露台の縁まで進み出た。

「異世界の皆様」

　澄んだ声が、朝の空気に響いた。

「どうか、ご無事でお戻りくださいませ。皆様に、女神のご加護がありますように」

　エレノアは、両手を胸の前で組み、深く頭を下げた。

　その瞬間、あの感触がした。

　肌にまとわりつくような、ねっとりとした魔素の流れ。

　上級組の訓練場で感じたのと同じものが、正門の前に、ほんのかすかに漂っていた。

　どこから来ているのか、探ろうとした。

　だが、その前に、感触はすうっと消えた。

　隊列の前のほうで、天城が胸に手を当てていた。

　三浦は、王女に向かって大きく手を振っていた。

　久我は、まっすぐ北を見据えていた。

　灯は、露台を見上げたまま、少しだけ眉を寄せていた。

　隣で、透も同じように、露台を見上げていた。

　何かを確かめるように、目を細めて。

「……今の、何だろう」

　透が、小さく呟いた。

　俺は、何も答えなかった。

「出発！」

　ベルンハルト団長の号令が、朝の空に響いた。

　騎士たちが馬を進め、馬車の車輪がきしみを上げる。

　学生たちの列が、ゆっくりと動き出した。

　王都の門をくぐると、北へ延びる街道が、どこまでも続いていた。

　俺は、懐の副本に手を当てた。

　北には、魔族がいる。

　その向こうに何があるのかは、まだ誰も知らない。

　……まあ、行ってみればわかるだろう。

　面倒事は、向こうから勝手にやってくるものだ。