闇より速く、光より深く

第一章 知らない空で呼ばれる名

第8話 守る壁

　翌朝、ファイは訓練場に立っていた。

　医療室とは違う、広い空間だった。床は白く、天井は高い。壁際には見たことのない器具が並び、遠くには銀色の装甲を着た隊員たちの姿もある。

　誰かに何かを言われたわけではない。

　それでも、見られている気がした。

　ファイは、そっと自分の手を握った。

　昨日、自分の足元に黒いものが広がった。

　あれが何なのか、まだ分からない。分からないものが自分の中にあると言われても、どうすればいいのか分からなかった。

　けれど、逃げるわけにはいかない。

　蓮を守りたかった。

　お母さんとお父さんのところへ帰りたかった。

　そのために、知らなければならないことがある。

「ここに立て」

　ブエンの声がした。

　ファイは言われた場所に立った。

　ブエンは訓練場の中央にいた。腰には剣がある。医療室で見た時よりも、ずっと厳しく見えた。

「足を開け」

　ファイは慌てて足を動かした。

「広い。戻せ」

「……はい」

「下を見るな。前を見ろ」

　ファイは顔を上げた。

　ブエンは、ファイの姿勢を見ていた。

「まず、自分の身体を知れ」

「身体……？」

「魔力の前に、足だ。呼吸だ。姿勢だ」

　ブエンの声は硬かった。

「お前が立てていないのに、力だけ扱えると思うな」

　ファイは、ごくりと喉を鳴らした。

「十呼吸。崩すな」

　ファイは息を吸った。

　胸が少し震える。

　蓮の顔が浮かんだ。公園で、自分の前に立とうとした蓮。逃げろと言った蓮。

　それから、お母さんとお父さん。

　名前を呼んでくれる声。家の匂い。いつも通りだった場所。

　守りたい。

　その気持ちが胸の奥に落ちた時、少しだけ呼吸が深くなった。

　ファイは、足の裏で床を感じた。膝は震えている。けれど、崩れてはいない。

　ブエンが目を細める。

「……今の感覚を覚えろ」

　ファイは小さくうなずきそうになった。

「うなずくな。姿勢が崩れる」

「……はい」

　ブエンはしばらく黙って見ていた。

「よし」

　その一言で、ファイの肩の力が少しだけ抜けた。

　けれど、ブエンはすぐに訓練場の先を指した。

「走るぞ」

　ファイは目を丸くした。

「え、走るの？」

「当然だ」

　ブエンはもう歩き出していた。

「魔力の前に身体だ。ついて来い」

　そう言うと、ブエンは軽く走り出した。

　ファイは一瞬だけ戸惑った。

　でも、すぐに唇を結ぶ。

「……よし」

　小さくそう言って、ファイも走り出した。

　最初は、なんとかついていけた。

　けれど、半周もしないうちに息が上がり始めた。足が重くなる。胸の奥が痛い。喉が熱い。

「はっ……はっ……」

　ブエンは、すぐ横を走っていた。

　速すぎるわけではない。けれど、まったく乱れていない。足音も、呼吸も、一定だった。

「息を乱すな」

　ブエンが言った。

「走る時も集中しろ」

　ファイは返事をする余裕がなかった。

　それでも、足は止めなかった。

　蓮。

　お母さん。

　お父さん。

　守りたい。

　その気持ちだけで、前へ進んだ。

　ただ必死に走っているだけでは苦しかった。ファイは、走りながら少しずつ呼吸を変えてみた。

　二歩で吸って、二歩で吐く。

　まだ苦しい。

　短く吸って、長く吐く。

　少しだけ、胸の痛みがましになった。

「はっ……ふぅ……はっ……ふぅ……」

　ブエンが横目で見る。

「そうだ。自分の呼吸を探せ」

　ファイは汗をにじませながら、必死に足を出した。

　速くはない。

　何度も遅れそうになった。

　それでも、止まらなかった。

　最後の一周を終えた時、ファイはその場に倒れ込みそうになった。けれど、なんとか膝に手をついて踏みとどまる。

　息がうまく吸えない。

　足がじんじんする。

　頭も少しぼんやりした。

　ブエンはファイの前に立った。

「よく走った、とは言わん」

　ファイは肩で息をしながら、顔を上げた。

「だが、途中でよく工夫した。それは悪くない」

　ブエンは手のひらを上に向けた。

「次だ」

「まだ……あるの……？」

「当然だ」

　ブエンの手の上に、小さな水の球が浮かんだ。

「これを出してみろ」

　ファイは目をぱちくりさせる。

「どうやって……？」

「まず形を思い浮かべろ」

　水球が、ブエンの手の上で静かに揺れた。

「水なら、集める。火なら、灯す。風なら、流す。土なら、固める」

「集める……」

「そうだ。だが、力任せに出すな。さっきの呼吸を使え」

　ブエンはファイの手元を見た。

「吸って、形を思い浮かべる。吐いて、外へ出す」

　ファイは自分の手を見た。

　息を吸う。

　水を、集める。

　そう思った。

　指先のあたりが、少し冷たくなった気がした。空気の中にある見えないものが、ほんの少しだけ寄ってくる。

　小さな水の粒が、ふわりと浮いた。

「……できた」

　その瞬間、水の粒はぱしゃっと崩れた。

　ファイは慌てて手を引く。

　ブエンは表情を変えなかった。

「今のでいい。もう一度だ」

　ファイは何度も試した。

　水は、指先で冷たく震えて、すぐに落ちた。

　火は、小さく灯って、瞬きの間に消えた。

　風は、手のひらをかすめるように生まれて、すぐにほどけた。

　どれも、何も出ないわけではなかった。

　でも、形にはなりきらない。

　掴もうとした瞬間に、するりと逃げていくみたいだった。

　ファイは汗を拭った。

「すぐ消えちゃう……」

「最初はそれでいい」

　ブエンは短く言った。

「形にはなっている。だが、まだ弱い。呼吸、姿勢、意識、そのどれかが崩れれば消える」

　ファイは自分の手を見つめた。

　魔法は、思っていたより難しかった。

　出せばいいだけではない。

　思っただけでも、力を込めただけでも、形にはならない。

　ブエンは少し間を置いてから言った。

「次だ」

　ファイは顔を上げる。

「自分の前に、薄い壁を作れ」

「壁？」

「防御魔法だ」

　ブエンの声が、少しだけ重くなった。

「守りたいものを、前に置くつもりでやってみろ」

　ファイは、手を前に出した。

　蓮の顔を思い浮かべる。

　お母さんとお父さんの声を思い出す。

　公園で届かなかった手。

　地球に残してきたもの。

　帰りたい場所。

　守りたい。

　胸の奥で、その思いが強くなる。

　守りたい。

　守りたい。

　守りたい。

　息を吸う。

　今度は、何かを集める感じではなかった。

　自分の前に、ここから先へ行かせない場所を作る。

　誰かが傷つかないように、間に立つものを作る。

　息を吐いた瞬間、ファイの前に光が集まった。

　薄い膜だった。

　けれど、水や火や風のように崩れない。

　透明な壁が、静かにそこに立っていた。

　ファイは目を見開いた。

「……できた」

　ブエンは、防御膜の前に立った。

「動かすな」

　ファイは息を止めそうになって、慌てて吸った。

　ブエンが指先で、防御膜を軽く弾く。

　澄んだ音がした。

　水でも、火でも、風でもない。

　けれど確かに、そこに形があった。

　ブエンは今度、手の甲で少し強く打った。

　防御膜が大きく揺れる。

　ファイの肩も一緒に跳ねた。

　けれど、膜は崩れなかった。

　透明な光は、震えながらも、ファイの前に残っていた。

　ブエンはしばらく黙ってそれを見ていた。

「悪くない。初歩の防御としては、なかなかいい」

　ファイは目を丸くした。

　褒められたのか、まだ注意されているのか、すぐには分からなかった。

　その顔を見て、ブエンがふっと笑った。

　ほんの少しだけだった。

「よくやった」

　その言葉で、ファイの胸の奥がふわっと緩んだ。

　防御膜が、光の粒になって消える。

　ファイはそれを見つめたまま、小さく息を吐いた。

　ブエンは、剣の柄から手を離した。

「今日はここまでにしよう」

　ファイは、まだ少し息を切らしながら、こくりとうなずいた。

　足は疲れていた。

　腕も重かった。

　魔法も、まだ全然うまく使えない。

　それでも、ひとつだけ分かった。

　自分の中には、壊す力だけがあるわけではない。

　守るための形も、ちゃんと作れる。

　ファイは、消えた防御膜のあった場所を見つめた。

　そこにはもう何もない。

　けれど、確かにさっきまで、自分の前に壁があった。

　誰かを守りたいと思って作った、初めての魔法だった。