闇より速く、光より深く

第五章 名をたどる者たち

第54話 逃げられる前に

　少し前。

　保守通路の扉が閉まり、ファイとレイヴの姿が岩壁の向こうへ遮られた。

　ガルドは大剣を担いだまま、前を駆けるブエンへ声を飛ばした。

「ファイ一人で大丈夫なのかよ」

「ファイなら問題ない」

　ブエンは振り返らなかった。

「急ぐぞ」

　言い切ると同時に、ガルドが速度を上げて先頭へ出た。

　その後ろを、セイルが光板を操作しながら走る。リネアが続き、ブエンは最後尾から周囲を警戒していた。

　光板の上では、赤い反応が絶えず形を変えている。

　セイルの指が不意に止まった。

「中継術式そのものを、別の場所へ移そうとしています」

　走りながら表示を拡大する。

　光板に施設内部の構造が浮かび、その中央に固定されていた赤い反応が細く引き伸ばされ、別の地点へ流れ始めていた。

　ガルドの眉が寄る。

「ここから逃がすってことか？」

「その認識で問題ありません。完了すれば、現在追跡している接続反応も失われます」

　光板の端で、移設の進行を示す表示が終端へ近づいていく。

　ブエンの目が細くなった。

　ここを失えば、また真名術師たちへ続く手がかりが消える。

「完了までに止める」

　その時、光板から警告音が鳴った。

　表示されていた反応が一つ増える。

　二つ。

　三つ。

　次の瞬間、施設内の至るところに赤い反応が浮かび上がった。

　リネアが光板をのぞき込む。

「増えたんですか？」

「違います」

　セイルの指が高速で表示を切り替える。

「魔力反応を偽装されています。幻惑術式です」

　十を超える反応が、通路や部屋の奥で同じ波形を示していた。

「本物は？」

「現時点では判別できません」

「解析できるか」

「時間が足りません」

　返答を聞いた瞬間、ブエンが前へ出た。

「元の反応地点に近い順から確認する」

　迷いはなかった。

「セイル、案内しろ」

「了解しました」

　四人が走り出す。

　一つ目の反応は、二つ先の区画にあった。

　ガルドが扉を蹴り開ける。

　中は狭い部屋だった。

　壁一面に赤い文字が流れている。

　セイルが解析器を向けた。

　数値が走る。

「偽物です」

「次！」

　ブエンの声と同時に、全員が部屋を飛び出した。

　二つ目は、さらに奥。

　角を曲がった瞬間、黒い外套の術師たちが行く手を塞いだ。

　杖が一斉に持ち上がる。

「邪魔だ！」

　ガルドが踏み込んだ。

　大剣が横薙ぎに走り、先頭の術師が杖ごと弾き飛ばされる。

　別の術師がブエンへ手を向けた。

　魔力が集まり始める。

　セイルは光板から目を離さないまま、空いた手を術師へ向けた。

「――《ストーン・ショット》」

　小さな石弾が飛び、術師の手首を正確に打った。

「っ！？」

　腕が跳ね、集まりかけた魔力が散る。

　今度は横から一人がセイルへ走り込んだ。

「――《ウィンド・ショット》」

　細い風弾が、踏み出された足首へ当たる。

　術師の重心が崩れた。

　その横をブエンが駆け抜ける。

　剣の柄が腹へ叩き込まれ、男が床へ沈んだ。

　さらに奥から魔力弾が飛ぶ。

　ガルドが大剣の腹で受け、壁へ弾き流した。

「お前、戦えたのかよ！」

「話している暇があるなら前を見てください」

「はいはい！」

　ガルドが次の術師へ突っ込む。

　セイルの指は、戦闘中も光板を動かし続けていた。

「右の扉です」

　ブエンが術師の剣を弾き、その身体を壁へ蹴り飛ばす。

「行け！」

　四人が敵の間を抜けた。

　二つ目の区画へ飛び込む。

　セイルが解析器を向ける。

　表示された数値が、すぐに判定へ切り替わった。

「……違います」

　ブエンはその声を聞くより早く、踵を返していた。

「次だ」

　三つ目。

　さらに深部へ走る。

　赤い反応は今も増減を繰り返し、本物と同じ波形を施設中へ撒き散らしていた。

　扉を開く。

　セイルが解析器を向ける。

　数値が流れ、その目がわずかに細くなった。

「ここも違います」

　ガルドが舌打ちした。

「まだあるのかよ」

「あります」

　セイルが光板を切り替える。

　候補はまだ残っている。

　だが、移設の進行を示す表示は、すでに終端の目前まで来ていた。

「次を外せば、かなり厳しいです」

　ブエンが光板へ目を向ける。

　次の地点を選ぼうとした、その瞬間。

　ガルドの足元に落ちた影が、ぐにゃりと歪んだ。

「うおっ！？」

「キャッ！」

　ガルドが飛び退き、リネアの肩が跳ねる。

　影の一部がふくらみ、そこにファイの頭がにゅっと形を取り戻した。

　続いて、小さな身体まで人の姿へ戻る。

　ファイは赤い瞳のまま、周囲をきょろきょろと見回した。

「えっ？」

　ブエンは一瞬でファイへ向き直った。

「ファイ！　糸を追えるか！？」

「えっ！？　う、うん！」

　ファイは慌ててその場にしゃがみ込み、両手を合わせた。

「――《ノクス・サーチ》」

　足元から細い闇が伸びる。

　壁を抜け、床を抜け、施設の奥へ走っていく。

　光板は無数の偽反応で埋め尽くされている。

　それでも、ファイの赤い瞳には一本の糸が見えていた。

　何度偽の反応を重ねられても、それだけは消えていない。

　ファイが立ち上がる。

「あっち！」

「行くぞ！」

　五人が走り出した。

　ファイが先頭を駆ける。

　角を曲がる。

　階段を下りる。

　やがて、閉ざされた扉の前で足を止めた。

「ここ！」

　ガルドが大剣を振りかぶった。

「どけ！」

　刃が扉へ叩き込まれる。

　黒い金属が大きくへこみ、二撃目で中央から裂けた。

　扉が内側へ倒れる。

　その先には、天井の高い円形の部屋が広がっていた。

　黒い金属の床と壁。

　部屋の中央に、丸い玉が浮かんでいる。

　無数の赤い文字が、その周囲を激しく巡っていた。

　前の中継地点で見たものと、同じ形だった。

　あの時は静かに巡っていた文字が、今は玉の表面を這い、次々と位置を変えている。

　そのたびに、玉の輪郭が少しずつ薄れていた。

　玉を囲むように、黒い外套の真名術師たちが立っている。

　そして、その奥。

　一人だけ、明らかに纏う気配の違う男がいた。

　武器も構えず、ただ立っている。

　それだけで、周囲の空気が重い。

　男の身体を覆う魔力は、これまでの真名術師たちとは比べものにならないほど濃く、強大だった。

　ガルドの大剣がわずかに下がる。

　ブエンは剣を構え直した。

　男は何も言わない。

　ただ、侵入してきた五人を静かに見ていた。

「セイル！」

「分かっています」

　セイルだけが中央の玉へ走った。

　真名術師たちが一斉に手を上げる。

「行かせるな！」

　ブエンが踏み込んだ。

　剣が術師の杖を弾き上げる。

　ガルドの大剣が横から入り、別の二人をまとめて押し返した。

「ファイ、セイルを守れ！」

「うん！」

「――《フォートレス・ヴェール》！」

　半透明の膜が広がり、セイルと中央の玉を包み込む。

　飛んできた魔力弾が、その表面で次々と弾けた。

　膜の内側で、セイルは膝をつく。

　小型の解析器を三つ、玉の周囲へ滑らせた。

　淡い波紋が重なり、玉を巡る赤い文字が激しく揺れた。

「移設処理へ干渉します」

　光板を数値が駆け上がる。

　赤い文字の動きは速い。

　一つの文字列が消え、玉の反対側へ現れる。

　セイルの指がその動きを追った。

　一つの文字列を止める。

　すぐに別の文字が動き出す。

　残る二つの解析器を同期させる。

　それでも、玉の輪郭は薄れ続けていた。

　ファイが振り返る。

「セイル！」

「続けてください」

　セイルは顔を上げない。

　ブエンの剣が術師の魔法を斬り払う。

　ガルドが大剣を振り抜く。

　リネアはセイルの背後へ入り、周囲を警戒する。

　その向こうで、異様な魔力をまとった男がゆっくりと一歩を踏み出した。

　部屋を満たす重圧が、一段深くなる。

　ブエンの視線が男へ向いた。

　同時に。

　解析器から甲高い音が鳴った。

　薄れ続けていた玉の輪郭が、ぴたりと止まる。

　玉を巡る赤い文字の速度が、一気に落ちた。

　セイルの指が止まった。

「……延長に成功しました」