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栗狩りに行こう！

本編中盤くらいのエピソードです。

　秋といえば、山栗（ルマロン）！

　ほっくり茹でて食べてもよし、キャラメリゼして濃厚に仕上げて食べてもよし、クリームにしてタルトにして食べるのもよしと、どう食べても美味な秋の味覚だ。

　しかしながら、今年の山栗の市場価格は去年の倍以上高い。

「フォレ・エルフの森だったら、タダで採れるのに……！」

　ぐぬぬ、と悔しい気持ちになる。

　もともと森で手に入る物なだけに、高いお金を出してまで食べようとは思わないのだ。

　なぜ、栗の価格が高くなっているのかというと――今年は隣国の貴族の間で栗菓子ブームが起きているらしく、どんどん輸出されているらしい。そのため、国内の栗が軒並み高騰していると。

　食べられないとわかると、余計に食べたくなるのが人のさがである。

「栗、栗食べた～い！」

　私の叫びに、同調する者が現れる。

『アルブムチャンモ～～！！』

　同じ森育ち同士、考えていることは同じなのである。

　休憩所で「山栗食べた～い」と叫んでいたら、リーゼロッテが思いがけない提案をする。

「だったら、うちの領地で育てている山栗を採りにくればいいじゃない」

「リーゼロッテのご実家、山栗を栽培しているんだ！」

「ええ。山栗が大好きな幻獣がいるから」

「ああ、なるほど」

　領地で生産し売りに出しているのかと思っていたが、幻獣用だったと。

「うちの山栗は、幻獣が食べやすいように大粒なの。お父様がわざわざ品種改良したのよ」

　なんと、ひとつのイガの中に一粒の栗が入っているらしい。

「とびきり甘くておいしいから、売ってくれと言われるときもあるようだけれど、お父様があれは幻獣用だからと、門外不出にしているのよね」

　山栗が流行っている隣国の貴族が耳にしたら、悔しがりそうな話である。

「でも、そんな大事な山栗を、私達がもらってもいいのですか？」

「いいわ。メルはお友達、ですもの」

「リーゼロッテ！」

　アメリアの契約主だからと言うかと思っていたら、友達だなんて。

『アルブムチャンハ！？』

「あなたも、おまけについてきたらいいじゃない」

『ヤッター！』

　そんなわけで、次のお休みはリヒテンベルガー侯爵家の領地で山栗採りをすることになった。

　◇◇◇

　山栗採り当日――アメリアは「イガを踏んだら痛いから」という理由でお留守番となった。

　今日はスカートではなく、ズボンをはいた。ブーツも、革が硬いのを選ぶ。

　イガが落ちてきたら大変なので、帽子もしっかり被っておく。

　アルブムにも、昨日急遽作ったケープ状の外套を着せておいた。

　頭には、布を巻いてあげる。

　ちょっとだけ、面白おかしい恰好になってしまった。

　アルブムは鏡を覗き込んでポツリと呟く。

『コレ、オカシクナイ？』

「可愛いですよ」

『ソッカー』

　単純でよかったと、心から思った。

　アルブムと共に、集合場所に向かった。

　リヒテンベルガー家の立派な馬車が停まっていたので、すぐにわかった。

　リーゼロッテは外で待っていた。

　長い髪は高い位置でひとつに結び、パンツスタイルに革の外套をまとっている。

「リーゼロッテ、お待たせしました」

「ええ」

　馬車に乗り込んで、王都の郊外にあるという領地を目指した。

「それにしても、王都の近くに領地があるなんて、リヒテンベルガー家はすごいですね」

「お父様が、若いときに国王陛下から賜ったものみたいなの」

「侯爵様の活躍で、受け取った土地だったのですね」

　その昔、侯爵様は魔法騎士として国王陛下にお仕えしていたらしい。そのとき、ただいな土地や財産を築いたのだという。

　もともと裕福だった侯爵家が、さらに豊かになったのだとか。

　おそらく、一生遊んで暮らせるほどの財を成しているのだろう。羨ましい話である。

　楽しくお喋りをしている間に、山栗を栽培している領地にたどり着く。

　窓の外を覗き込んで驚く。どこを見渡しても、山栗の木ばかりだったから。

「わあ、すごいですね」

「好きなだけ採っていいそうよ」

『ヤッター！』

　棒と火ばさみを手に持ち、カゴを背負う。

　地面に落ちている山栗は虫が食べている可能性が高いので、木に生っている栗のみを収穫するのだ。

　侯爵様が品種改良したという山栗は、私の拳よりも大きかった。

　イガが頭上に落ちてきたら大変である。

　ここで、人影を発見する。

　帽子を深く被り、カゴを背負った姿でいた。私達と同じく、山栗採りにやってきたのだろう。

「あ、リーゼロッテ。あそこにいるおじさんに、山栗採りのコツを聞きましょう」

「メル、待って。あそこにいるのは――」

「すみませーん、おじさん、ちょっといいですか？」

「誰がおじさんだ！！」

　振り返ったのは、侯爵様だった。

「ぎゃ～～！！」

「うるさい！」

「こ、侯爵様、ど、どうしてここに？」

「ここは私の領地だ」

「そうでした」

　なんでも侯爵様は毎日、幻獣のために山栗採りにきているのだという。

　部下に命令せずに、自分で採るなんて。幻獣好きの鑑（かがみ）である。

「あの、山栗採りのコツをお聞きしてもいいでしょうか？」

「目標の山栗を、叩き落とせばいいだけだ。枝を叩いたら自分の頭上に落ちてくる可能性があるから、山栗を直接叩いて飛ばすように」

「なるほど。やってみます」

　熟れた栗は、突いただけでポロッと落ちるらしい。

　目標を定めて、棒の先端で山栗を叩いた。

　すると、いい感じにポロッと落ちる。

「イガは剥かなくてもいい。イガ剥きの魔道具があるからな」

「了解です」

　便利な道具があるようだ。

　ありがたいと思いつつ、次々とイガを収穫した。

　一時間後には、背負ったカゴがいっぱいになる。

　侯爵様の先導で小屋に移動し、大きな鍋みたいなものにイガつきの山栗を投入する。

　蓋をして魔法陣に触れると、ガタゴトと震え始める。

　待つこと五分ほど。

　蓋を開いたら、きれいに剥けた山栗だけの状態になっていた。

「すばらしい魔道具ですね」

　なんでも、一粒入りの山栗はイガが鋭く、頑丈な革靴でも棘が貫通してしまったらしい。

　それで、この魔道具を作ったと。

　収穫したばかりの山栗を、焼き栗にしてくれるようだ。

「爆発させないように、しっかり切り目を入れろ」

「はーい」

　ちなみに栗は、周囲のイガが皮で、表面の固い皮が果肉、渋皮と中身は種に該当するらしい。

　山栗を焼きながら、侯爵様が教えてくれた。

　一時間、蒸し焼きにした山栗をいただく。

『イタダキマース！』

　アツアツの焼き栗を、アルブムは冷めるのを待たずに頬張る。

『熱ッ！！　デモ、オイシ～イ！！』

　私はよく冷ましてからパクリと食べる。

「んんっ！！　ほっくほくで、あま～い！！」

　蜜が溢れるほど、糖度が高いようだ。

　リーゼロッテも、目を見張りながら食べている。

「お父様、これ、本当においしいわ」

「そうだろう！　私が作った栗だからな！」

　山栗農家のおじさんにしか見えなかった侯爵様が、とてつもなくすごい人に見えてしまった。

　みんなで、山栗を堪能する。

　大満足の一日となった。

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