エノク第二部隊の遠征ごはん

大森林にて その十

　猫の大精霊様はリーゼロッテに、烈火のごとく怒った。

　制御ができない魔法を展開させるのはよくない。

　しかし、それ以外にも怒る理由があった。

『私はその昔、魔力を制御できないことにより、周囲に多大な迷惑をかけた』

　触れる物すべてを凍らせてしまい、恐怖の対象となってしまったらしい。

『凍らせてしまう対象は、物だけではなかった。人も……氷漬けにしてしまったんだ』

　話を聞くリーゼロッテの表情が翳る。

　私達は今まで、隊長やベルリー副隊長の指示でリーゼロッテの魔法を回避していた。

　特に魔法に巻き込まれることはなかったけれど、一歩間違えたら丸焦げになっていたかもしれない。

　だから、隊長はほとんどリーゼロッテに魔法は使わせなかったのだ。

「あ、あの、凍らせてしまった人は、どうなったの？」

『母は、今頃──』

　猫の大精霊様は、遠い目をしている。

　リーゼロッテの瞳から、ポロポロと涙が零れてきた。

「ど、どうすれば、魔法を、制御できるの？」

『集中だ。とにかく集中するのだ』

「それは、お父様からも習ったわ。でも、できなかったのよ」

　リーゼロッテの魔法の師匠は、侯爵様だったようだ。

「騎士をすることを、お父様が反対したのは、わたくしの魔法のことがあったからなの」

　そういえば、親子は一時期喧嘩していたような。

　侯爵様はリーゼロッテがすぐに音を上げると思っていたらしい。しかし、リーゼロッテは今日まで騎士として頑張っている。

　きっと、最近は騎士としてのリーゼロッテを応援してくれているだろう。

『お前は、幸せ者だったのだな。見守ってくれる大人がいて、事情を理解している上司がいて』

「ええ……魔法のせいで、疎まれてもおかしくなかったと思うわ」

　もしかしたら、猫の大精霊様も孤独な時があったのかもしれない。

　だからこそ、怒ったのだろう。

　このままではいけない。

　リーゼロッテは、魔法の制御を覚えるべきなのだ。

『魔法を使う時は、自身の中にある魔力を想像する必要がある』

　炎の球を作り出す時は、大きさと威力を脳内で作りだし放出するのだと。

『その前に、まずは魔力の制御から覚えたほうがいい』

　なるほど。自身にある魔力を把握していかなければ、魔法は思うように使えないと。

　猫の大精霊様は火を熾し、手を翳して大きくしたり小さくしたりと手本を見せていた。

「あれ、大精霊様は氷属性なのに、炎魔法も使えるのですね」

『妻が炎属性だから、その恩恵があるだけだ』

「なるほど～」

　そんなことを話している間にも、猫の大精霊様は火を大小変化させている。

　これができるようになれば、リーゼロッテはきっと炎魔法を使いこなせるようになるだろう。

『今度は、君がやってみるんだ』

「え、ええ……」

　真剣な眼差しで、リーゼロッテは挑むようだ。

　手を翳した瞬間、火柱が立ち上った。

「きゃあ！」

『ふむ。やはりそうなるか』

　残念ながら、魔力の制御はまったくできていない。

『私は、静かな妖精の森を思い浮かべながら魔法を使う』

「静かな森……」

　脳内で自分が落ち着くものを想像し、なるべく魔力を荒立たせないよう努めることが重要らしい。

「静かな森……静かな森……」

　リーゼロッテはぶつぶつと呟きつつ、火に手を翳したが──火は炎となり、天に向かって巻きあがる。

「ダ、ダメだわ……！」

　リーゼロッテはがっくりと項垂れていた。猫の大精霊様は『諦めるな』と言い、背中を肉球でぺんぺんと叩いている。

『君の落ち着くものが、静かな森とも限らないだろう？　どういう時、ホッとする？』

「わたくしが、ホッとする時……」

　それは、幻獣について調べ物をしている時。また、幻獣について話をしている時だったり、幻獣について考えている時だったり。

「なんといっても、幻獣に触れている時が、わたくしは一番ホッとするわ」

『だったら、たくさんの幻獣に囲まれた自分を想像してみるのだ』

「たくさんの幻獣に囲まれてって、幸せ過ぎる……絶対に、失敗できないわ」

　幻獣絡みとは、リーゼロッテらしい。

　今度こそ、成功するといいけれど。

『クエ～！』

『クウ！』

　リーゼロッテの両脇を、アメリアとステラが囲む。

「二人共、ありがとう！」

　もう一度、挑戦するようだ。

　目を閉じ、深呼吸をして、意識を集中させる。

　そして──火に手を翳した。

　火はゆらりと揺れたあと、だんだんと小さくなっていく。

　そして、小さな火を維持することに成功した。

『ふむ。合格だ』

「！！」

　成功するとは思っていなかったのか、リーゼロッテは驚いているようだった。

　そして、喜んで火を暴走させないよう、ゆっくりと手を離す。

　一歩、二歩と火から離れたあと、跳び上がって喜んだ。

「やったわ！！」

「リーゼロッテ、おめでとうございます！」

「ありがとう！」

『クエクエ～』

『クウ！』

「アメリアとステラも、応援ありがとう！」

　皆で、魔法の制御ができたリーゼロッテを祝福する。

　そこから、魔法も上手くできるようになったようだ。

「幻獣が近くにいると想像しながら使うと、上手くできるようになったの」

「よかったです」

　これで、リーゼロッテはもう大丈夫だろう。二度と、同じ失敗はしない。

「そうだわ。私、メルにパンを焼くように言われていたんだった！」

「お願いできますか？」

「ええ！」

　玉ねぎのスープには、カリカリに焼かれたパンが重要になるのだ。

　リーゼロッテは真剣な面持ちで、パンを切っている。

　傍でアメリアとステラがクエクエ、クウクウ鳴いて応援していた。

　私は完成していたスープを温める。

　リーゼロッテのいる場所から、アメリアとステラの盛り上がる鳴き声が聞こえた。

　どうやら、パン焼きは成功したようだ。

「メル、見て！　どう？」

「ええ、素晴らしい焼き加減です」

　スープを器に注ぎ、パンを浮かべる。

「え、パンをスープに直接入れるの？」

「ええ、そうなんですよ」

　仕上げに、チーズを振りかける。

「最後に、チーズを魔法で溶かしてもらえますか？」

「え、ええ。頑張るわ」

　リーゼロッテは杖を握り、ぶつぶつと呪文を唱える。

　魔法陣が浮かび上がり、杖の先端から小さな火が生まれた。

　それで、振りかけたチーズを溶かしてもらう。

「メル、これでいいかしら？」

「ええ、完璧です！」

　題して、『リーゼロッテの火魔法グラタンスープ』の完成だ。

　みんなを呼んで、食べることにした。

「大精霊様、申し訳ありません。またしても、アツアツの料理で」

『気にするな。氷魔法で、冷やすことは可能だ』

「な、なるほど！」

『今まで冷やしておいてくれたのだろう。感謝する』

「い、いえ」

　なんだろう。猫の大精霊様、すごく紳士だ。

　ありがたいので、おがんでおこう。

『何をしているんだ……』

「い、いえ、なんでもないです」

　みんなが揃ったので、食べることにした。

「リスリス、なんだ、これは？」

「玉ねぎをたっぷり入れた、グラタン風のスープです」

　パンをスープにふやかして食べるのもよし。

　カリカリの間に食べてしまうのもよし。

　体がポカポカと温まる一杯だ。

「リーゼロッテが魔法でパンを焼いて、チーズも溶かしてくれたのですよ」

「へえ、いい火加減じゃないか」

　隊長から珍しく褒められたので、リーゼロッテは照れくさそうにしている。

「冷えないうちに、食べましょう」

「そうですね」

　手と手を合わせて、いただきます。

　私はパンをふやかす派なので、匙で押してたっぷりスープを含ませる。

　飴色玉ねぎは、とろとろだ。スープにはホロホロ鳥の旨みがぎゅぎゅっと濃縮されている。

　一口、二口と食べ進める間に、体が温かくなってきた。

「メル、おいしいわ！」

「よかったです」

　リーゼロッテも珍しく、にっこにこだ。

　猫の大精霊様に怒られた時はどうなるかと思っていたけれど、魔法も制御できるようになったし、ひとまず安心だ。

「隊長、スープはどう？」

　リーゼロッテは自分が関わった料理なので、隊長の反応が気になるようだ。

　質問に対し、隊長は明後日の方向を見ながら答える。

「ん？　あ、まあ……」

　隊長はまだ飲んでいないのだろう。何を隠そう、猫舌だから。

「あら、チーズが溶けてない部分があるわ。溶かしてあげる」

「あ、いや、いい。スープの熱で溶けるだろう」

「遠慮しなくてもいいわよ」

　そう言ってリーゼロッテは隊長から器を取ると、火魔法でチーズを溶かしてくれる。

　スープが冷めたと思ったのか、火力は若干強め。

　器の中のスープが、ぐらぐらと沸騰していた。

「はい、どうぞ」

「ドウモ、アリガトウ……」

　リーゼロッテはキラキラとした眼差しで、隊長がスープを飲むのを見つめていた。

　これは、無視できないだろう。

　隊長は匙を掴み、震える手でスープを掬っていた。

　どうやら、男を見せるようだ。

　無理はするな。念を送ったが──届かなかった。

　隊長はスープを飲む。

「あ、ああ、あ……クソ！！」

「え？」

　リーゼロッテの表情が翳る。それに気づいた隊長は、咄嗟に言いなおした。

「いや、違う。ク、クソ、うまい……！」

「まあ、よかったわ！」

　口は悪いが、隊長も紳士なのだ。

　心の中で、私は隊長に拍手喝采した。