エノク第二部隊の遠征ごはん

謎の遺跡 その十一

　もふもふ、もふもふと、柔らかで手触りがよい枕に顔をうずめていたが、突き刺さるような太陽の日差しを感じて俺は目覚める。

「う～～ん、もう朝か～～」

　しばらく枕をもふもふしていたが、ふと我に返る。騎士隊寮の枕は、こんなにもふもふで触り心地抜群であったかと。

　カッと目を見開いたら、茶色い尻尾が見えた。

　こ、これは……！

「ガルさんの尻尾です！！」

　びっくりして、跳ね起きた。すると、俺を振り返って、どうもと会釈するガルさんが。

「うわ～～、すみません、まさか、ガルさんの尻尾を枕にしていたなんて！！」

　土下座をして、心から謝罪する。

　まっすぐに伸びていたガルさんの尻尾の毛先は、俺が眠ったことによって跳ね広がっていた。

　文句を言わずに寝かせておいてくれるなんて、ガルさんはなんていい人なのか。

　気にするなと言って、赦してくれた。

　ここで、周囲の状況を確認する。

　俺達は太陽が照りつける砂漠に飛ばされたようだ。

「遺跡にいたはずなのに、外に飛ばされたのでしょうか？」

　ガルさんは首を傾げる。どうも、外とは違う空気感があるらしい。

「え～っと、どういうことですか？」

　曰く、風の匂いや、太陽の照り方など、ガルさんが知る自然の物と異なるようだと。

「では、人工の砂漠、ということでしょうか？」

　ここでも、ガルさんは首を傾げる。一見して、ここは果てない砂漠のように見えた。このような規模の砂漠を、人の力だけで作れるものかと。

「ああ、なるほど、妖精か精霊がかかわっている、ということですね」

　ここでようやく、ガルさんは頷いた。

「砂漠に落とされたのは、俺とガルさん、だけですね」

　スラちゃんさんとも別れてしまったようだ。周囲を見回したが、アルブムちゃんさんもいない。

「スラちゃんさんは、きっと大丈夫です」

　なんとなく、そんな気がした。

「他に問題は──」

　ガルさんは両手を広げる。それが意味するのは──つまり、武器がないということだ。

「え、槍がないのです……あ、俺の弓矢もありません！！」

　なんていうことなのか。俺とガルさんは、武器を持たない状態で転移されてしまったようだ。

「ど、どど、どうしましょう？」

　ガルさんは力強く、俺の肩を叩く。武器がなくても、行くしかないと言いたいのだろう。

　こうなったら、己の武器は拳しかない。即座に覚悟を決める。

　ベルトに挟んでいた手袋を嵌め、拳を手のひらに打ち付ける。

「近接戦闘は得意ではありませんが、やるしかないです」

　ガルさんはこっくりと頷いた。

　こうして、俺達は人工砂漠の中を進むことになった。

　◇◇◇

　もしかしたら魔物がでないかもしれない！

　そんな前向きに思っている時もありました。

『チュチュチュ～イ！！』

　火傷しそうなくらい熱い砂の中から飛び出してきたのは、熱砂鼠（ネッチュウ）。

　魚のように砂の中を縦横無尽に泳ぎ、攻撃を繰り出してくる。

　ただ、耳と鼻が利くガルさんの敵ではなかった。

　どこからでてくるか察知し、的確な指示を飛ばしてくれる。

　まず、ガルさんが熱砂鼠を蹴り上げる。弧を描いて飛びあがり、落下してきた熱砂鼠の鼻先を俺が拳で殴る。すると、熱砂鼠は気を失う。その隙に、心臓をナイフで一突きして仕留めるのだ。

　熱砂鼠の可愛い外見に騙されてはいけない。最初の一匹は気を失わせて放置していたが、その後、仲間を呼んで反撃してきたのだ。

　魔物に容赦は不要なのだ。

　しかし、案外近接戦闘が形になっている。

　これも、隊長の厳しい訓練の賜物だろう。

　いつも殴られ、のしかかられ、ぶっ飛ばされていた。いじめだと思っていたが、れっきとした訓練だったようだ。

　あの訓練に比べたら、熱砂鼠の攻撃なんて可愛いものである。

　それにしても、魔物より強い隊長っていったい……。

　──新しい、山賊最強伝説ができてしまった。

　ガルさんが、五匹目、六匹目の熱砂鼠を仕留めた。

『ショチュウ……！』

『シンチュウ……！』

　二匹の熱砂鼠は、手と手を取り合い息絶える。夫婦か兄弟か。

　いや、そんなことを気にしている場合ではない。

　途中、オアシスを発見し、一休みすることにした。

　南国っぽい木々に湖がある。いかにも怪しい場所だけれど、慣れない近接戦闘でくたくただった。

　リスリス衛生兵が用意してくれた薬草入りの水を飲む。

「ぷは～！　生き返ります」

　ガルさんは俺の頭をぽんぽんと叩いてくれた。

　頑張ったと言いたいのだろう。

　そんなに優しくされたら、なんだか泣きそうになる。

「ガルさんがいなかったら、俺、死んでいたかもしれません」

　そんな弱音を吐いたが、ガルさんはそんなことはない、自信を持てと励ましてくれた。

「うわ～ん、ガルさ～ん」

　ガバリと抱き着いたら、抱き返して背中を撫でてくれる。

　隊長だったら、たぶん「気持ち悪い！！」と言ってぶっ飛ばされていただろう。

　ガルさんは本当に優しい。

　と、ここで湖に変化が訪れる。

　ぶくぶくと泡立ったかと思えば、水柱が上がった。

「う、うわあ！！」

　湖から出てきたのは──上半身が裸で、頭部が禿げたおっさんで、下半身は魚という謎の生き物だった。

「うわあ、おっさんの魔物！！」

『私は魔物ではない！！』

　おっさん魚は『ここでも魔物扱いか』とぶつぶつ言っていた。

『私は湖の精である』

「あ、さ、さようで」

　おっさん魚は、おっさん魚妖精のようだ。

　言われてみれば、青い瞳には豊かな知性があるように見える。

『質問がある。お前が落としたのは、この金の弓矢か？　それとも、魔弓アケディアか？』

「あ、俺の武器！！」

　おっさん魚妖精が拾ってくれていたようだ。

「すみません、魔弓アケディアのほうです！　ありがとうございます！」

『ふむ。なんだかこちらもすごい武器で趣旨がぶれるが、まあよい』

　おっさん魚妖精はぶつぶつと呟いていたが、魔弓アケディアを渡してくれた。

　ガルさんにも同様の質問をする。

　魔槍イラがガルさんの物だと答えたら、そのまま渡してくれた。

『ここでも、よき友情を見させてもらった。誠に、ありがたく、尊いものだった』

「はあ？」

　よくわからないけれど、おっさん魚妖精は感動していた。

『皆のもとへ戻りたいのだろう。さあ、行け』

　しかも、話が早かった。

　おっさん魚妖精が準備してくれた転移陣に乗って、皆のもとへ飛ばしてもらった。