３ エルフの少女とケットシーの少女
「ふう……」
目玉と歯車が合わさったバックルの両側の留め具を引っ張ると、ベルトは簡単に幸雄の腰から外れ、黒い炎を上げて燃え尽きるように消滅した。
「疲れた……」
幸雄の体をすさまじい倦怠感が襲う。倒れそうになるが、そういうわけにはいかない。
老神官と兵士たちを吸収したメダルを拾い、部屋の隅で拘束されている耳の長い女の人――おそらくエルフのもとへ向かう。
「んーっ！ んーっ！」
エルフの女性は怯えた目をして幸雄から逃げるように縛られた体を動かす。
自分が何をしただろうかと思いつつ、幸雄はエルフの少女の猿轡に手を掛けて破り取った。魔王になった幸雄にとって、これくらいは造作のないことだった。自分が人外になってしまったことを残念に思いながら、幸雄は捕らわれたエルフの少女に声をかけた。
「大丈夫ですか？」
「ま、魔王……！ あんた、私に何をする気！？」
「え……えええ……？」
心配して声をかけた幸雄に帰ってきたのは、まさかの罵倒の言葉だった。
涙を浮かべながら幸雄を睨みつける彼女にしばらく茫然とするが、どうにか言葉を紡ぎだす。
「ええと、わたくし、野田幸雄と申します……一応あなたを助けようと思ったのですが、もしかしてあいつらのお仲間でしたか？」
「そんなわけないでしょ！ 私はあいつらを追っていたの！ まさか司教が絡んでいるとは思っていなかったけど……」
司教……あの老神官のことだろうか？ 確か教会の中では高い位の人だったと思うが。とりあえずあいつらの仲間ではなさそうなので、解放することにする。
「えいっ！」
魔王の力でエルフの少女を縛っていた縄を引きちぎる。縄は紙紐のように簡単に千切れた。
「……あんた、どういうつもり！？ 何を企んでいるの！？」
「何も企んでいません！ とにかく、あいつらが何を企んでいたのか教えてもらえませんか？」
何か事情を知っているような、エルフの少女に老神官――司教だったか、彼らの企みについて尋ねた。
「…………わかったわ、教えてあげる」
しばらく迷って、エルフの少女は話し出した。とりあえず信用してくれるようだ。
「……酒場で、たくさんの死体を遺跡の中に運び込んでいるっていう情報を手に入れたの。まだクエストにはなっていなかったけど、犯罪の匂いがしたから、追いかけることにしたわけ。報酬を独り占めできると思ったし」
つまり、このエルフの少女は直感で追いかけてきたわけだ。幸雄は想像する。潜入したエルフの少女。しかし、兵士たちに見つかり、そして……
「そして、奴らに見つかり、捕まってしまった、と……」
「そうよ！ 悪かったわね！ どうせ私は長生きしているだけのドジっ子エルフ冒険者よ！」
「す、すみません……」
逆切れされてしまった。幸雄は素直に謝り、魔方陣の死体について尋ねることにする。
「と、ところで……あの魔方陣の中の死体は、一体……？」
「あれね……たぶん、魔王覚醒の儀式のための生贄だわ。私も噂程度にしか聞いたことがないから推測でしかないけど」
「魔王覚醒の、生贄……」
幸雄の背筋に寒気が走る。それはつまり、この手に宿る『無限の魔王』の力のために犠牲になった人々。
「あの真ん中の、ネコミミの女の子もそうなんですか？ 彼女も死んでいるんですか？」
「彼女は最後の生贄でしょうね……多分まだ生きてる。あんたがあの子を食べていたら、あんたは本当の魔王になっていたかもしれないわ」
「…………」
幸雄は絶句した。実際、幸雄は謎の声に導かれ、ネコミミの少女に手をかけようとしたのだ。もし、自分が彼女のことを『好きにして』いたら……
「とにかく、彼女を起こさなきゃいけないわね……彼女には辛い結果になるんでしょうけど……」
「どういうことですか？」
エルフの少女が、石のベッドに寝ているネコミミ少女の元に近づく。幸雄は彼女の後ろについていく。
「司教が言っていたでしょ？ ケットシーの村を一つ潰したって」
「そういえば……まさか……！」
幸雄は大学の友達がしていたアニメの話を思い出した。たしかネコミミ少女のことをケットシーとか言っていた。
「すみません、自分異世界から来たのでよくわかんないんですけど、もしかしてその子がケットシーっていう……種族なんですか？」
「そう。そしてこの周りの死体も、ケットシーね。耳と尻尾を切り取られているから人族と見分けがつかないだろうけど」
幸雄は足元に横たわった死体を見下ろす。確かに、頭とお尻から大量に出血したような跡が見受けられる。
彼らはケットシー。つまり、石のベッドの上のネコミミ少女と同族……もしかしたら、この中に彼女の家族がいるかもしれない……それも体の一部を切り取られる残酷な殺され方をして……
「なんで、こんなむごいことを……」
「あんた、何も知らないのね。ケットシーは強い魔力を持っていて、その耳や尻尾は禁断魔法の触媒として使われていたと言われているの……ねえ、手を合わせて何を呟いているの？」
「いえ、死者に対する弔いを……」
残酷な殺され方をしたケットシーに対し、幸雄は合掌して念仏を唱えるが、この世界では一般的ではないらしい。当然か。
「……まあいいわ。『解呪』」
エルフの少女が魔法を唱える。ネコミミ少女――ケットシーの眠りを覚ます魔法だろう。
しかし、彼女の唱えた魔法は割れるような音を立てて、弾かれてしまった。
「どうですか？」
「ダメね……かなり強い睡眠魔法がかかっている。このままじゃ永遠に眠ったままだわ……あ、そうだ」
エルフの少女が幸雄の方を向く。
「なんでしょうか？」
「魔王、あんたの力でこの子にかかった睡眠魔法を解いてくれない？」
「自分にできるかどうかはわかりませんが……」
「大丈夫。多分触れるだけでいいから」
エルフの少女に促され、幸雄はケットシーの少女の額に触れた。
幸雄の手に、何かがドロドロに溶けていくような感覚が伝わってくる。おそらくこれが彼女にかかった『睡眠」の魔法なのだろう。
「えいっ！」
ドロドロに溶けかかった『睡眠』の魔法の『塊』のような物を引き抜いた。
さらに引き抜いたものをつぶすようなイメージで握りしめる。すると、『睡眠』の魔法の『塊』は黒のメダルに変わってしまった。この現象は一体……？
――いや、今は彼女を起こすことが先決だ。
「もしもし、大丈夫ですか？」
幸雄はケットシーの少女に声をかけた。
ゆっくりと、少女のまぶたが開いていく。
「……ん……ここは……どこですか……？ あなたは……？」
ケットシーの少女は目を覚ました。ゆっくりと体を起こすと、幸雄とエルフの少女を見て、次に周囲を見回す。
「どこですか……？ お母さんたちは……？ ……村が兵隊さんに襲われて……！」
徐々にケットシーの少女の記憶が戻っていくようだ。
ケットシーの少女は視線を足元に向ける。同族の無残な死体を目にする。
「……思い出しました……みんな……殺された……お母さんは……お父さんは……？」
石のベッドの上から降り、ある２つの死体の前で座り込む。
「お母さん……お父さん……起きてよ……起きてよ……！」
その２つの死体の顔を見て――両親の亡骸の前で、彼女は大きな声で泣き出した。
悲しい泣き声が、石の部屋の中に響く。
幸雄にも、エルフの少女にも、どうすることもできなかった。
