第三章 天魔窟（シーフードバイキング）と、歩く高級食材
大宴会の朝と、禁断の『味見』
狂乱の三国合同グルメフェスティバルと、それに続くカオスすぎる大宴会から一夜が明けた。
ポポロ村の広場には、祭りの後の静寂が訪れていた。
朝靄の中、真っ白なコックコートを着たリアンは、竹箒を片手に一人で広場の掃除（後片付け）をしていた。
「……やれやれ。ルチアナの奴、ノリノリでアンコールまで歌い切りやがって。おかげで二日酔いの客がそこら中に転がってるじゃないか」
リアンはため息をつきながら、いびきをかいて寝ている獣人の客を足で端へと寄せる。
その傍らでは、体長30センチのワーム型召喚獣『喰丸』が、広場に散らばったゴミや、昨日ギアンが残していった『死蟲軍』の残骸をズズズズッ！と掃除機のように丸呑みにしていた。
「おい喰丸、テントの支柱まで食うなよ。それは村の備品だ」
リアンが注意した、その時だった。
「……ん？」
喰丸がまさに飲み込もうとしていた残骸の一つに、リアンの目が止まった。
それは、昨日ルーベンスの魔鞭によって細切れにされた『死蟷螂型』の、巨大な鎌の破片だった。
「待て、喰丸。それを吐き出せ」
リアンはしゃがみ込み、その破片を拾い上げた。
金属のような硬質な装甲で覆われているが、断面からは透き通るような白い繊維質の『肉』が顔を覗かせている。
「……これ」
三ツ星レストランの副料理長だった前世の血と、愛読書『マギー キッチン・サイエンス』の知識が、リアンの脳内で高速に結びついていく。
「虫と甲殻類は、生物学的に極めて近い構造をしている。特に蟷螂やシャコ、海老などの節足動物は、筋肉の繊維やアミノ酸の構成が似通っているはずだ」
リアンは、死蟷螂の鎌をまじまじと見つめた。
装甲の艶、肉の弾力、そしてほのかに漂う磯の香りに似たタンパク質の匂い。
「……よく見たらこれ、特大の『シャコ』か『タラバガニ』の爪にそっくりじゃないか？」
ゴクリ、と。
リアンの喉が鳴った。
最強の暗殺者としての警戒心よりも、料理人としての『飽くなき探究心（という名の狂気）』が完全に勝利した瞬間だった。
リアンは掃除を喰丸に任せ、急ぎ足でポポロ亭の厨房へと戻った。
「まずは毒見だな。影丸」
リアンの足元から漆黒の騎士、影丸がスゥッと姿を現す。
「こいつの成分を解析しろ。人体に有害な毒素や、魔障気は含まれているか？」
影丸がスキャナーのように影を伸ばし、死蟷螂の破片を包み込む。数秒後、影丸はコクンと首を縦に振った。
『毒性ナシ。極メテ純度ノ高イ、良質ナ筋肉組織デス』という影丸の無言の報告を受け、リアンはニヤリと笑った。
「よし。なら……茹でるか」
リアンは寸胴鍋にたっぷりの湯を沸かし、【ネット通販】で取り寄せた粗塩をひとつまみと、臭み消しのためのローリエ、ネギの青い部分を放り込んだ。
そこへ、綺麗に水洗いした死蟷螂の鎌をドボンと投入する。
数分後。
グツグツと煮立つ鍋の中から、フワァ……と、とてつもなく食欲をそそる香りが立ち上ってきた。
「……嘘だろ。完全に、極上の海老を茹でた時の匂いじゃないか」
リアンはトングで茹で上がった破片を取り出した。
驚くべきことに、茹でる前はどす黒かった装甲が、熱を通したことで見事な『鮮やかな赤色』に変色していた。アスタキサンチンという甲殻類特有の色素反応である。
リアンはまな板の上にそれを置き、愛用の包丁『雷霆』で硬い殻にスッと切れ込みを入れた。
パキッ。
殻を剥くと、中からは湯気を上げる、ブリップリに引き締まった真っ白な肉の塊が現れた。
まるで、超特大のタラバガニの剥き身である。
「……いただきます」
リアンは、何もつけずにその肉の塊を口に放り込んだ。
「――――ッ！！？」
リアンの両目が、カッと見開かれた。
噛んだ瞬間、ブツンッ！ と弾けるような凄まじい弾力。
そして、中から溢れ出したのは、伊勢海老の濃厚な甘みと、ズワイガニの繊細な旨味を掛け合わせたような、暴力的なまでの『極上のシーフードエキス』だった。
臭みなど一切ない。魔力を含んで育ったからか、地球の最高級海産物すらも凌駕する、圧倒的な味の濃さ。
「う、美味ぇ……！！ なんだこれ、下手な高級魚介よりずっと美味いぞ！！ これにマヨネーズとレモンを絞ったら、どれほど……ッ！」
あまりの美味さに、リアンは震える手で残りの肉も一気に平らげてしまった。
「……昨日、あのピエロが放った蟲ども。あれは世界を脅かす兵器なんかじゃない。殻の被った『歩く高級食材』だ」
リアンは空になったまな板を見つめ、ゴクリと生唾を飲み込んだ。
そして、昨夜逃げていった魔人ギアンの顔を思い浮かべる。
『ヒィィィィッ！ お、覚えてろォォ！ この屈辱、死蟲軍が必ず――』
「……ああ。必ず、また会おう。今度は『天ぷら鍋』を用意して待っているからな」
ポポロ村の爽やかな朝日に照らされながら。
元三ツ星シェフの瞳の奥に、かつてないほど危険で、そして食欲にまみれた猟奇的な光が宿っていた。純粋悪たる死蟲軍が、文字通り「極上の食材」へとクラスチェンジさせられた瞬間であった。
